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第九話

　ステーション『アラクネ』の居住区画は、すえた油と腐敗臭、そして安っぽい芳香剤の匂いが混ざり合った、吐き気を催すような大気で満たされていた。

　頭上を走るパイプからは汚水が滴り、極彩色のネオン看板が、路上に座り込む浮浪者たちの虚ろな瞳を照らしている。

「……ひどい匂い」

「口呼吸にしておけ。鼻が腐るぞ」

　フレデリックはコートの襟を立て、周囲を鋭く警戒しながら歩を進める。

　その隣を歩くシオンは、真新しいナノスーツに身を包みローブで姿を隠していたが、隠しきれない王女としての品位がこのスラム街では異質に映り、周囲からの粘着質な視線を集めていた。

「おい、見ろよあの姉ちゃん」

「上玉だ。売り飛ばせばイイ値がつくぜ」

　下卑た囁き声。シオンは身を縮こまらせながら、フレデリックの背中を追う。

　ガレッゾの情報を求めて酒場を回ったが、成果は芳しくない。「カルマンディがアラクネに来ているらしい」という噂以外、具体的な居場所は掴めていなかった。

「……おい、ガキ！待てやコラァ！」

　不意に、路地裏から怒号が響いた。

　シオンが足を止めて覗き込むと、薄汚い服装の少年が、三人の屈強な男たちに取り囲まれているのが見えた。男たちは腕に刺青を入れた借金取りだ。

「盗み食いとはいい度胸だな。代金代わりに、その腕一本置いてけや！」

「や、やだ！離せよ！」

　男の一人が少年を蹴り飛ばし、錆びたナイフをちらつかせている。

　明らかに過剰な暴力。

　だが、通りを行き交う人々は誰一人として足を止めない。関わり合いになれば自分も食われると知っているからだ。

「……酷い」

「見るな。よくある光景だ」

　踏み出そうとしたシオンの肩を、フレデリックが強く掴んで制止した。

「ここはレイオンじゃない。弱肉強食がルールだ。あのガキも、盗みを働いた報いを受けてるだけだ」

「でも、殺されてしまいます！」

「放っておけ。俺たちは目立つわけにはいかないんだ」

　フレデリックの声は冷徹だった。

　だが、シオンの視界の端で、男がナイフを振りかぶるのが見えた瞬間――。

「――っ！」

　シオンはフレデリックの手を振り払い、飛び出していた。

　理屈ではない。目の前で失われる命を見過ごすことなど、彼女の魂が許さなかった。

「やめなさい！！」

　凛とした声が路地裏に響く。

　男たちがぎょっとして振り返る。

「あぁ？なんだ嬢ちゃん、ヒーローごっこか？」

「そこを退きなさい。その子に手を出したら許しません！」

「ハッ！笑わせるな！」

　男の一人が、ニヤニヤと笑いながら鉄パイプを振り回し、シオンに襲いかかった。

　シオンは一歩も退かなかった。

　怖い。それでも恐怖を押し殺し感覚を研ぎ澄ませていく。

（お願い、力を……！）

　シオンが掌を突き出す。

　体の中を駆け巡る力の奔流、蒼い火花が散った。

　ドンッ！！

　蒼い炎による衝撃波が放たれ、男の巨体が紙切れのように吹き飛んだ。

　彼はゴミ箱に突っ込み、気絶する。

「な、なんだコリャ！？」

「ひぃっ、化け物だ！」

　残りの男たちは、シオンの掌に揺らめく蒼い光を見て、悲鳴を上げて逃げ去っていった。

　静寂が戻る。シオンは肩で息をしながら、へたり込んでいる少年に歩み寄った。

「……大丈夫？怪我はない？」

　シオンは優しく微笑み、手を差し伸べた。

　少年は涙目で震えている。助かった安堵に泣いているのだと、シオンは思った。

　だが。

「……っ！！」

　少年はシオンの手を取る代わりに、隠し持っていた鋭利なガラス片を抜き放った。

　狙いはシオンの首筋。

　殺意の込められた一撃。

（え……？）

　あまりに予想外の行動に、シオンの反応が遅れる。

　ガラスの切っ先が喉元に迫る――。

　ガシィッ！

　シオンの目の前、数センチの距離で、少年の腕が万力のような力で止められていた。

　横から割り込んだフレデリックだ。

「……礼儀のなってないガキだな」

　フレデリックは無表情のまま、少年の手首を捻り上げた。

　少年は「ぎゃっ！」と悲鳴を上げ、ガラス片を取り落とす。

「離せ！この女、金持ってんだろ！よこせ……ヒッ！」

　フレデリックの殺気を感じた少年は、強引に腕を引きはがし路地の闇へと消えていった。

　シオンは呆然と、その小さな背中を見送ることしかできなかった。

　　　　　　　　　　＊

　少し離れた、人気の少ない廃棄区画。

　フレデリックは情報端末を確認しながら、沈黙を続けるシオンに声をかけた。

「……わかったか、お姫様」

　彼の声に、皮肉の色はない。淡々とした事実の確認だけがあった。

「あのガキにとって、お前は『救世主』じゃない。『カモ』だ。綺麗な服を着て、隙だらけで歩いてる金づるだ。助けられた恩なんて感じる余裕は、ここの連中にはない」

　シオンは俯き、自分の手を握りしめた。

　震えが止まらない。

　自分が殺されかけた恐怖よりも、助けようとした相手に拒絶されたショックの方が大きかった。

「……お前の正義感は立派だがな。ここではそれが命取りになる。見ろ、余計なことをしたせいで、俺たちの顔が割れた。ガレッゾの耳に入るのも時間の問題だ」

「……はい」

「わかったら、次からは自分の身を守ることだけ考えろ。他人の不幸に首を突っ込むな」

　フレデリックはそう吐き捨て、歩き出そうとした。

　だが。

「……嫌です」

　小さな、けれどはっきりとした声が、彼の足を止めた。

　シオンが顔を上げる。その瞳には涙が溜まっていたが、決して揺らいではいなかった。

「貴方の言うことは正しいと思います。私は世間知らずで、馬鹿でした。……でも」

　彼女は胸に手を当て、真っ直ぐにフレデリックを見据えた。

「目の前で苦しんでいる人を見捨てるくらいなら、私は馬鹿でいい。騙されても、裏切られても……私は、私が信じる父に教わった『王としての誇り』を捨てたくありません！」

　フレデリックは目を丸くし、数秒間、言葉を失った。

　この期に及んで、まだそんな青臭いことを言うのか。

　裏切られた直後だというのに、彼女の瞳に宿る「蒼い炎」は、消えるどころかより強く燃え上がっている。

（……呆れた奴だ）

　だが、不快ではなかった。

　利害と暴力だけで回るこの世界で、その愚直なまでの信念は、皮肉にも眩しく見えた。

　かつて自分が信じ、そして失ってしまった「何か」を持っている。

「……勝手にしろ」

　フレデリックは端末をしまい、背を向けた。

　その口元が、わずかに緩んでいることを、シオンは気づかなかった。

「その代わり、刺されても泣きつくなよ。……行くぞ、お姫様」

「あっ……はい！待ってください！」

　シオンが慌てて後を追う。

　その背中はまだ頼りないが、アラクネの汚れた空気の中でも、彼女だけは決して染まらないだろう。

　フレデリックはそう確信しながら、薄汚れた路地を先導した。