龍脈の剣

第八章：忘れられた王都

──朽ちた王都

荒野を越えた先に、それはあった。

かつてこの地を治めた古代王朝の中心、今は誰にも忘れられ、瓦礫と化した都。

玄耀は、剣を杖にして、瓦礫の海を踏みしめた。

空はどこまでも灰色。

風に乗って、誰かの囁き声が聞こえる。

──裏切り者

──裁きの時

──王を守れ

まるで亡霊たちの声が、都の空間に絡みついているようだ。

（……ここに、“王”がいるのか）

玄耀は、奥へと歩を進めた。

そして、半壊した聖堂の前に立った瞬間──

「よく来たな、継承者よ」

白銀のローブを纏い、静謐な佇まいの男が現れた。

背後には淡い輝きを放つ《龍の門》、まるで門そのものが生命を持つかのようだ。

「我が名は、セフィロス。かつて、王に仕えし《竜印の従者》のひとりだ」

彼は淡々と語り始める。声色は穏やかだが、言葉の一つ一つが重く、過去の重責と後悔を孕んでいた。

玄耀は剣を構えた。

「“王”とは何だ？なぜ、黒翼が俺を襲った？」

聖堂の奥、崩れかけた柱の間から差し込む光が、セフィロスの白銀のローブを淡く照らしていた。

「それを知るには、語らねばなるまいな。すべての始まりを」

そう言ったセフィロスの声は、まるで時の底から響いてくるようだった。

玄耀は剣を下ろし、静かに息を整えながら彼を見つめた。

「始まり？」

セフィロスはうなずくと、目を細め、かつての光景を想い出すかのように空を見上げた。

「遥か昔、この地には“光の王”がいた」

セフィロスの声が、風に溶けるように響く。

「彼は龍脈を操り、世界を繋いだ。均衡の象徴──だった」

玄耀は眉をひそめる。

「……地脈と天脈を束ねる力。それが《龍脈》か」

「そうだ。だがその力は、同時に呪いでもあった」

セフィロスの声がわずかに沈む。

「王の周囲には、多くの才ある者たちが集った。私もそのひとりだ。だが……その中に、龍脈の力に魅入られた者たちがいた。

彼らはこう考えた。王など不要だと。

“力を持つ者こそが、この世を治めるにふさわしい”と」

玄耀はその言葉に驚きを隠せなかった。

「……それが、黒翼の騎士団？」

セフィロスはうなずいた。

「かつて王の守護者だった彼らは、やがてその誓いを裏切った。

王都は夜に包まれ、血と炎に染まった。

民は死に、龍脈さえも乱れた。

王は選ばねばならなかった。彼らを討ち、均衡を保つために……だが──」

玄耀は背筋が寒くなる思いがした。

「だが？」

セフィロスは悲しげに笑った。

「王は“選べなかった”のだ。

彼にとって彼らは、ただの反逆者ではなかった。

信じてきた仲間であり、この地を共に守ってきた戦友だった。

その情が、王の手を止めた」

「……だから、滅んだ」

玄耀の言葉に、セフィロスはうなずいた。

「いや、滅びることを──選ばせられた。

王は自らの罪として《龍の門》を封じ、自身を眠らせた。

世界の均衡を再び図る“継承者”が現れる、その時まで」

「……だったら、あの黒翼の騎士も」

「そうだ。かつての王の騎士たち──彼らは“護る”という誓いに、今も囚われている。

だがその誓いはもはや、意味を失っている。

王の意思を見失った今、彼らは継承者を試す“影”となったのだ」

玄耀は冷徹な目でセフィロスを見据えた。

「……試したのか。俺を」

セフィロスは、静かに玄耀を見つめた。

「継承に相応しき者かを確かめる。それが彼らに残された、最後の“正義”だった。

……痛ましいことだが、それが現実だ」

玄耀は目を伏せたまま、拳を握った。

黒翼の騎士――あの強さの奥に、そんな哀しみがあったのか。

ただ敵だったわけじゃない。

彼らもまた、迷い、捨てきれなかったのだ。

玄耀は、胸が痛んだが、覚悟を新たにした。

「……なら、俺は進む」

過去に囚われた彼らの想いも背負って。

「王に会う。すべてを、終わらせるために！」

セフィロスは、ゆっくりと頷いた。

「では、進め。《龍の門》の先に、お前を待つ“真の王”がいる」

龍脈の脈動が光の扉に集まり、ゆっくりと開いていく。

玄耀は《龍脈剣》を握り直し、足を踏み出した。