龍脈の剣

第十二章：灰燼に咲く花

黒翼の城が、空を覆っていた。

巨大な黒い翼がうねり、そこから闇の軍勢が、まるで雨のように地上へ降り注いでいく。

その元凶は、宮中の腐敗にあった。結界を守る力が次第に弱まり、ついには破壊された。そこから怒濤のように流れ込んできた闇が、今、世界を覆い尽くしているのだ。

かつて誇りと呼ばれた京師は、今や影の廃墟。

燃えさかる森、砕けた宮殿、崩れゆく地形──世界そのものが、少しずつ命を失っていく

悲鳴と慟哭、絶望が空を満たしていた。

だが、その中心にただ一人、剣を手に立つ者がいた。

玄耀。

その身は《源》と完全に繋がり、淡い蒼光をまとう超越者へと変貌していた。

だが、その瞳には、深く人間らしい「意志」と「祈り」が灯っていた。

「……この手で、守り抜く。民の未来を……もう、誰にも奪わせない！」

剣閃一閃。闇の兵たちは塵となって弾け飛んだ。

しかし、敵は終わりなく現れ、空間そのものが狂い始める。

（間に合わない──！）

そのとき、天を裂くように蒼き光が走った。

蒼い槍が闇を貫く。

光の中から現れたのは、白銀の双剣を携えた蒼蓮だった。

「遅れてすまん。……まったく、お前って奴は……」

皮肉屋で無口な彼は、誰よりも信頼できる戦友だった。

続いて、地が爆ぜ、地面が隆起した。

「ったくよ。先に主役面しやがって……ずりぃんだよ、玄耀」

拳と共に大地を砕く者──樹雷が叫んだ。

「終わりって奴に、喧嘩売るには最高の舞台だな！……最後まで付き合うぞ、玄耀！」

そして──風のように静かに、銀の髪をなびかせて現れたのは思穎だった。

「……あなたを、独りにはしない」

精霊を紡ぐ巫女は、その知略と心の強さで、幾度となく彼の絶望を支えた。

三人の姿に、玄耀は思わず息を呑んだ。

旅の記憶──火を囲み、語り合い、泣き、笑った日々が脳裏に甦る。

「……また、お前たちが……来てくれたんだな」

闇の兵が押し寄せるなか、仲間たちが剣を構える。

「ありがとな──ほんとに、ありがとう」

蒼蓮の双剣が空間を切り裂き、思穎の結界が意志を護る。

樹雷の拳が、世界の終焉に殴りかかった。

──これは、ただの戦いではない。

平穏な日常を取り戻すための、《未来》そのものだった。

「これは、俺たちの“未来”のための戦いだ。

家族を失った俺が、次の誰かを守る。

俺たちが過ごした日々を……今を生きる子供たちに、つなぐために！」

その言葉に応えるように、仲間たちはそれぞれの力を解放した。

戦場は、混沌と化した。

光と闇、火と水、雷と大地。

あらゆる元素がぶつかり合い、空が割れ、大地が砕けた。

玄耀たちは、必死に食い止めた。

だが、次の瞬間。

“それ”が現れた。

空を裂き、大地を砕き、世界を象る影──

それは、黒翼の巨人──《王の影》。

龍か、神か、獣か──すべての災厄を体現したような、終末の巨神だった。

（……こいつが……黒翼の本体……！）

圧倒的な存在感。次元すら歪む重圧。

仲間たちも限界に達していたが、誰も退こうとはしなかった。

「……最後くらい、カッコつけて死なせてくれよ」

蒼蓮が吐き捨てるように言い、樹雷が怒鳴り返す。

「ふざけんな！生きろ！未来に繋げるんだろうがッ！」

その瞬間──巨神の一閃が走った。

樹雷が、玄耀を庇うように前に出た。

「お前だけは……絶対、死ぬなよ……！」

仲間の叫びが、戦場に響いた。

振り返ったその先で、樹雷の身体が、巨神の一撃をまともに受け──地へ叩きつけられるのが見えた。

「……ッ！」

玄耀の動きが止まる。

世界の音が、一瞬で消えた。

拳を構えていたはずの仲間は、もう、立ち上がらなかった。

鮮やかな返り血が大地を赤く染め、風が、静かにその名を呼んでいた。

「……ジュライ……？」

声にならない声。

震える唇から、かすれるようにその名が零れ落ちる。

一歩、踏み出そうとする。けれど足が動かない。

「なぜ……俺は……！」

──また、守れなかった。

妹を。故郷を。仲間を。

何度、手を伸ばしても、誰かがこぼれ落ちていく。

（どうして……。どうして俺は、こんなにも……弱いんだ──！）

剣を持つ手が、力を失う。

立っているのがやっとだった。

そんな玄耀の胸に、過去の記憶が甦る。

あの旅の夜。

火を囲んで、笑っていた日。

「“一緒に、世界を変える”って言っただろ……！」

「理想なんて不確かなもんに縛られるなよ。信じたもんを、信じ切れ。それだけで十分だろ？」

──それが、樹雷の口癖だった。

「樹雷……！う、ああああああああああああ！！」

仲間の死に、玄耀は崩れそうになる。怒り、悔しさ、絶望。

（守れなかった……また、大切な仲間を……！）

だが、その時──思穎が、涙を湛えながら手を重ねた。

「……あなたは、立ち止まってはいけない。彼が、命がけで渡してくれた“道”を……」

蒼蓮が肩を貸す。「泣くのは終わってからにしろ、玄耀」

仲間の“遺志”が、彼の中に再び灯る。

「……そうだ。俺は、一人じゃない。誰かの願いが、俺を今も立たせてくれてる……！」

彼は《龍脈剣》を構える。

古の力が、呼応するように再び目覚めた。

──仲間の想いが、魂の奥底から燃え上がる。

剣に刻まれた祈り。旅の途中で交わした約束。

全てが一つになり、剣に「真なる源の力」が宿る。

「来いよ、黒翼──その影ごと、全部抱いてやる！！」

蒼き龍が咆哮し、天空を裂いた。

玄耀は、己の限界を超えて進化した。

彼の身体は、もはや肉体ではなかった。

“光そのもの”となり、世界の原初《真なる王》と融合した。

黒翼の巨神が、微かに言葉を発した。

「……なぜ抗う、人よ。お前もまた、絶望を知った者だろう」

その声には、怒りだけでなく、深い哀しみがあった。

玄耀は叫ぶ。

「お前の絶望も、悲しみも、俺たちは否定しない……だが！

それを理由に、未来を壊すことは……許さない！！」

仲間たちの力が、玄耀に重なる。

思穎の結界が、心を支え。

蒼蓮の刃が、闇を切り裂く。

──そして彼は飛んだ。

全てを懸けた、たった一度の突撃。

「これが、俺たちの“選択”だ！！」

龍脈剣が唸り、仲間の力が収束し、

玄耀の一撃が──黒翼の胸を、貫いた。

それは、世界に“選ばれた力”ではなく、“選び取った意志”による一撃だった。

その瞬間。

黒翼の巨神は、涙のようなものを流しながら崩れ落ちた。

（お前も……誰かを守りたかったのか）

青い空が戻り、大地が息を吹き返した。

──風が、優しく吹いた。

玄耀は、剣を収め、空を見上げた。

「……これでいい。誰かが笑える明日を──渡せたなら」

一輪の野の花が、崩れた瓦礫の中に咲いていた──それは、妹と見た、あの花だった。

──新しい時代が、確かにそこに、芽吹いていた。