更新率九十二パーセント ─武装する乙女─

第七章 恐怖の正義

　走るたびに、足元のアスファルトがじりじりと熱を返す。

　音香の心臓が、喉の奥で跳ねていた。

　呼吸が浅い。

　でも、足を止められない。

　夕暮れの街は、色を失ったガラス片のように冷たくきらめいていた。

　音香と葉介は、警告の出た通りへ向かって走り続けた。

　近づくほどに騒音が増える。

　人々のざわめき、警備アナウンス、ドローンの羽音──

　それらが重なり合い、不協和音のように耳に刺さる。

『害意レベル上昇──』

『周辺女性は防衛準備──』

　いつもの機械の声。

　しかし今日ほど、その"無機質さ"が恐ろしく思えた日はない。

　音香は、バッグの中で震える許可証を感じた。

　──また。

　──また、誰かが撃たれる。

　その予感が、背筋を冷やしていた。

「見えてきた……！」

　音香が指差した先に、人だかりができていた。

　街灯の下、警備ドローンが赤い光を点滅させている。

　人だかりの中心に、ひとりの青年が立ち尽くしていた。

　二十代前半だろうか。

　顔は蒼白で、両手を高く上げている。

　その手が、震えていた。

「違うんです、本当に通りかかっただけで！　俺、何もしてない！　信じてください！」

　青年の声は、必死だった。

　だが、その必死さが、逆に周囲の恐怖を煽る。

　──なぜそんなに必死なのか。

　──何か隠しているのではないか。

　疑念が、空気の中で膨らんでいく。

　群衆の女性たちは、それぞれ許可証に手をかけている。

　指先が震えている人もいれば、

　すでに銃口を向けている人もいた。

　恐怖は伝染する。

　HazardEyeの判定よりも早く。

『害意予測：58%』

　看板に映し出された数字が、群衆の空気をさらに煽った。

「60近い……危険よ！」

「許可証構えて！」

「誰か呼んだほうがいい！」

　ざわつきの中で、音香は強く息を吸った。

　この空気、知っている。

　あの日。

　路地裏で倒れた男性。

　紅林の震える手。

　麻痺銃の匂い。

（また……誰かが撃たれる）

　胸の奥で、いやな予感が形を作る。

　あの日の路地裏。

　紅林の震える手。

　倒れた男性。

　その記憶が、フラッシュバックする。

　──もう、嫌だ。

　音香の足が、勝手に動いた。

「音香さん、危ないから前に出ちゃ──」

　葉介の言葉を遮るように、音香は群衆の前へ踏み出した。

　理性は「やめろ」と叫んでいた。

　でも、身体は止まらない。

　あの日、撃たなかったことを後悔していない。

　なら、今日も──

　今日も、撃たせるわけにはいかない。

「ちょっと待ってください！」

　自分の声が、驚くほど大きく響いた。

　その瞬間、ざわつきが一瞬だけ止まった。

　だが、その空白を切り裂くように、青年の後方から、一人の女性が歩み出た。

　腰の許可証を固く握り、震える息を整え、瞳には“恐怖を正義に変えた人間”特有の鋭さ。

「危険です……！　あの数字を見てください！　本当に“何もしない”って、信じられるんですか？」

　青年が震える。

「ち、違う……！　本当に違うんだ……！」

　群衆の空気が膨れあがる。

『害意予測：63%』

　数字は、恐怖を吸って肥大化していく。

（やめて……数字のせいで人を撃たないで……）

　音香は前に出ようとした。

　その瞬間──

「止まりなさい」

　静かな、けれど有無を言わさぬ声が背後から響いた。

　音香と葉介、そして周囲の人々が振り返る。

　人だかりの外側に、黒い制服の女が立っていた。

　伊佐見亜弓。

　冷たい光を浴びても揺るがない姿勢。

　まっすぐに人を射抜く眼差し。

　だが、音香には見えた。

　その奥に潜む、微かな影を。

「……あなた、どうしてここに？」

　音香が呟くと、亜弓は答えず、人だかりの中央へと進んだ。

　群衆が、道を開ける。

　彼女の持つ「権威」が、恐怖よりも強かった。

「みなさん、聞いてください」

　その声は、静かだった。

　でも、重かった。

　群衆のざわめきが、一瞬だけ止まる。

「害意予測63%という数値は——」

　亜弓は、周囲を見渡した。

「"恐怖の増幅"が起きたときの典型的な推移です」

　群衆から、困惑の声が漏れる。

「本来、単独の男性の行動としては、危険行動ではありません。この数値は、周囲の恐怖が積み重なって上昇したものです」

　亜弓は、青年の前に立った。

「あなた。両手をそのままにして、深呼吸をしなさい」

　青年は、震えながら従った。

「……そう。みなさんも、落ち着いてください」

　しかし──群衆の恐怖は、そんなに簡単には収まらない。

「落ち着けって言われて落ち着けるわけないでしょ！」

　一人の女性が叫んだ。

「システムが警告を出してるのよ！　もし誰かが襲われたらどうするの！？」

　亜弓は、その女性を見つめた。

「では、あなたは──」

　亜弓の声が、一段低くなった。

「自分が"恐怖"を感じたから、撃つのですか？　それとも、"システムが言ったから"、撃つのですか？」

　女性が、言葉に詰まった。

「どちらにしても──」

　亜弓は、周囲を見渡した。

「自分の恐怖を、"正義"のふりをして押しつけないでください」

　許可証の光がいくつも点滅し、その場の空気は、少しの刺激で爆発するような緊張を孕んでいた。

　そのとき、ドローンの警告音が一段高くなった。

『害意予測：71%──』

　群衆の悲鳴。

　青年は崩れそうになり、周りの女性たちが一斉に身構える。

　その瞬間──

　音香の中で、何かが弾けた。

「やめて！！」

　叫びが、夕暮れに割れた。

　足が勝手に動いた。

　理性なんて、どこかに消えていた。

　気づけば、青年の前に立っていた。

　両腕を広げ、盾になるように。

「撃たないで！！！」

　周囲から悲鳴が上がる。

「危険よ！何してるの！？」

「避けて！そこにいたら撃たれるわよ！」

「わかってる！！」

　音香の声が、震えた。

「わかってるけど！！！　でも——でも、もう嫌なの！！」

　涙が頬を伝った。

　自分でも驚くほど、感情があふれ出していた。

「わたし、さっき許可証が勝手に人を危険だって判定したの！　あれは……"本物の害意"じゃない！！　誰かの恐怖が混ざっただけ！！」

　音香は、群衆を見渡した。

「お願い……。撃つ前に、考えて。本当に怖いのか。それとも、システムが怖がれって言ってるだけなのか」

　群衆は息を呑んだ。

　葉介も言う。

「お願いします！　落ち着いてください、このままじゃ──ただの誤判定です！」

　だが、その言葉は重い不安の中で沈みかけた。

　その空気を、亜弓の冷静な声が支えた。

「……私が保証します」

　人々が彼女を見る。

「この青年は撃たれるべきではありません。恐怖の伝染で数値が上昇しているだけ。今撃てば、それは“正当防衛”ではありません」

　亜弓は、あの冷たい目をさらに鋭くし、周囲を見渡す。

「……自分の恐怖を、“正義”のふりをして押しつけないでください」

　その言葉は、誰も反論できない強さを持っていた。

　しばらくして、青年の害意スコアはゆっくり下がり始めた。

『害意予測：71 → 54 → 33 → 12%』

　ドローンの光も弱まり、ようやく周囲に呼吸が戻っていく。

　青年は崩れ落ち、涙をこぼした。

「……ありがとうございました……本当に……」

　音香は、胸に残る強い鼓動を感じながら答えた。

「……撃たなくてよかった」

　群衆が散り始めた。

　青年は、地面に座り込んだまま、肩を震わせていた。

　音香が近づくと、彼は顔を上げた。

「……ありがとうございました……本当に……」

　その目は、涙で濡れていた。

「俺……もうダメだと思った……何もしてないのに……殺されるって……」

　音香は、何も言えなかった。

　ただ、彼の肩に手を置いた。

「……大丈夫。もう、大丈夫だから」

　その言葉が、どこまで本当なのか。

　音香自身、わからなかった。

　人々が散り、夕暮れの色が夜の青に変わりはじめた頃。

　亜弓は音香に近づいた。

「……危険なことをしましたね」

　叱るような声だったが、瞳にはかすかな安堵があった。

「あなた……怖くなかったの？」

「怖かったです。でも、それ以上に……“撃つほうが怖かった”」

　亜弓は静かに頷いた。

「……あの日、私も同じでした」

　その言葉には、深い痛みが混じっていた。

　音香は、息を呑んだ。

「……亜弓さん、撃ったこと……あるんですね」

　亜弓は、一度だけ目を閉じた。

「あります」

　その声は、静かだった。

「あなたが思っているより、ずっと軽く……ずっと簡単に」

　亜弓は、自分の手を見つめた。

「引き金は、羽のように軽かった。システムが"撃て"と言った。私は、従った。それだけでした」

　音香は、何も言えなかった。

「でも──」

　亜弓の声が、わずかに震えた。

「その後、ずっと重い。毎日、あの日のことを思い出す。撃った瞬間の音倒れた人の顔。全部、消えない」

　音香の目に、涙が滲んだ。

「だから……」

　亜弓は、音香を見た。

「だから、私は"観測者"になった。撃つ人を増やさないために。自分と同じ道を歩ませないために」

　亜弓の声には、初めて人間らしい揺れがあった。

「あなたは……特別です、橘花さん。“撃たなかった女性”は、統計上ほとんどいない」

　亜弓は言い切った。

「あなたは……この街を変える可能性がある」

　その言葉は、褒め言葉ではなく、未来の重荷のように響いた。

「音香さん」

　葉介が歩いてきた。

「大丈夫ですか……？」

「……うん。大丈夫じゃないけど、大丈夫にするよ」

　彼は迷った末に、そっと彼女の肩に手を置いた。

　その手の温度が、今日の冷たい恐怖を少しだけ融かしていく。

「あなたが前に出てくれて……助かった。俺、何もできなかった」

「違うよ。あなたが“言ったこと”があったから、わたしは動けたの」

　音香は、ゆっくり息を吐く。

「“何が人間かはまだ分かる”って。あれ、すごく大事な言葉だった」

　葉介の目が、驚きと何か温かいものに揺れた。

「……音香さん、あなたは——」

　言いかけたそのとき。

　遠くで、再び警告音が鳴った。

　今日はもう、何件目だろう。

　だが、音香は立ち止まらなかった。

「葉介。これから……しばらく忙しくなるかもしれない」

「え？」

「“観測対象”にされたの。撃たなかったから。これからは……もっと見張られると思う」

　葉介は唇を噛んだ。

「それ……俺のせいじゃないですか？」

「違うよ」

　音香は小さく笑った。

「あなたと話してなかったら、わたし……今日の青年を庇わなかったと思う。撃つ側のままでいた」

　風が吹き、髪が揺れた。

「だから……ありがとう」

「…………」

　葉介は言葉を失ったように立ち尽くしたが、やがて小さな声で言った。

「俺も、逃げません。あなたが“撃たない未来”を選ぶなら……俺はそれを撮ります。どんな形でも」

　音香は、その言葉を胸に沈めた。

「……じゃあ、約束ね」

　二人は並んで歩き出す。

　夕暮れの消え残る空の下、同じ方向へ。

　その背中を、亜弓はしばらく見つめていた。

　小さく、誰にも聞こえない声で呟く。

「……あなたたちは、もう戻れないわね」

　それは、警告だった。

　そして、羨望だった。

　亜弓は、自分の手を見つめた。

　──私は、もう戻れない。

　──撃った過去から、逃げられない。

　でも、あの二人は──

「まだ、間に合うかもしれない」

　その呟きは、祈りに近かった。

　街の硝子に走った亀裂は、もう誰にも止められない。

　でも、その亀裂の先に何があるのか、それは、まだ誰にもわからなかった。

　亜弓は、夜の空を見上げた。

　ドローンの光が、星のように冷たく瞬いていた。