更新率九十二パーセント ─武装する乙女─

第五章 観測者の部屋

　東京の朝は、どこか薄く震えていた。

　遠くの高層ビル群の上空を、ドローンの影がゆっくり横切る。

　昨日の“広域誤作動”の余韻が、街の空気の端々にまだ残っている。

　橘花音香（たちばな おとか）は、ベランダに出て深く息を吸い込んだ。

　冷たい外気が肺の奥に触れる。

　でも、冷たさが心地よかった。

　昨夜から、体の芯が熱いままだった。

　目の前で崩れた紅林実倭。

　許可証の強制解除。

　そして、「あなたの行動は記録される」と告げた女性。

　伊佐見亜弓（いさみ あゆみ）。

　国家女性保安庁・第三課。

　“恐怖の運用”を管理する立場の人。

　その冷ややかで揺れのない眼差しを思い出す。

　あの目は、音香を“危険なもの”としてではなく、“異例のもの”として見ていた。

　予測不能で、分類不能で、だからこそ、記録すべき対象として。

　音香は髪を耳にかけ、スマホを開いた。

　新着通知──やはり来ている。

『国家女性保安庁 第三課より通達

　橘花音香様

　本日、午後三時より面談を実施します。

　場所：第四地区・観測センター会議室A

　※遅刻・欠席の場合、再評価対象になります』

　……評価。

　その単語が、背筋に薄い針を刺したように感じられた。

　午後三時。

　第四地区の観測センターは、外観こそ普通のオフィスビルに見えたが、出入り口の金属探知ゲートと、壁一面のカメラが空気を重くしていた。

　音香が受付を通ると、無表情の女性職員が案内する。

「橘花音香様。こちらです」

　案内された廊下は、病院のように白かった。

　足音が、やけに大きく響く。

　自分の靴音が、自分のものではないように聞こえる。

　天井の照明が均一に光を落とすせいで、影がほとんど生まれない。

　──影のない場所。

　その事実に気づいた瞬間、背筋がぞくりとした。

　影がないということは、どこにも隠れる場所がないということだ。

　この廊下のどこに立っても、全てが見える。

　全てが、記録される。

　音香は無意識に、自分の歩幅を狭めていた。

　できるだけ静かに。

　できるだけ目立たないように。

　でも、それすらも記録されているのだろう。

「失礼します」

　案内役が扉を開けると、その向こうに彼女がいた。

　伊佐見亜弓。

　昨日と同じ黒い制服。

　姿勢は寸分も乱れていない。

　まっすぐに立ち、眉ひとつ動かさず音香を見つめている。

「橘花音香さん。どうぞ」

　部屋は狭い。

　机と椅子がひとつずつ。

　壁にはHazardEyeの行動ログ監視画面が並び、街の情報が絶え間なく流れている。

　ここが、“観測者の部屋”。

　音香が座ると、亜弓は向かいの椅子に腰掛けた。

　表情に感情はない。

　だが、その瞳の奥には、どこか“揺れ”が潜んでいるように見えた。

「まず最初に確認します。昨夜、あなたは許可証の強制シャットダウンを行いましたね？」

「……はい」

「理由を聞かせてください」

　その声は、淡々としていた。

　咎めるでもなく、慰めるでもなく。

　ただ“事実”を求める声。

　音香は、息を整えた。

「……怖かったからです」

「誰が？」

「わたしです。男性じゃなくて……その……“恐怖の数値”が勝手に上がっていくのが怖かった。相手じゃなくて……自分が何を怖がっているのか分からなくなるのが」

　亜弓の瞳に、微かな動きが揺れた。

「続けてください」

　音香は、一度息を吸った。

「もしあのまま撃っていたら——」

　言葉が、途切れる。

「もしあのまま撃っていたら、私は……"撃った理由"を自分で説明できなかったと思います」

「説明できない、とは？」

　亜弓の声が、わずかに鋭くなった。

「HazardEyeが『怖がれ』と命令したから撃つのか、私が本当に守りたくて撃つのか……その境界が消えてしまうのが、何より恐ろしかったんです」

「……」

「だから……システムより先に、自分の判断で止めました」

　数秒の沈黙。

　亜弓は、ゆっくりと瞬きをした。

　それは、何かを飲み込むような動作だった。

「あなたは──」

　亜弓は、慎重に言葉を選んだ。

「自分の恐怖を、信じられなくなったということですか」

「……はい」

「それは──それは、この国の女性の多くが感じていることです」

　亜弓はゆっくりと視線を落とした。

　机に置いた端末を指先で軽く滑らせると、映し出されたのは——昨日の行動ログ。

　音香が男性の横を通った瞬間のスコア変動。

　許可証の震動。

　強制シャットダウン。

「あなたの判断は……“規範の外側”です」

　言葉は冷たかった。

　けれど、その続きは違った。

「しかし、異常ではありません」

　音香は驚いて顔を上げた。

「え……？」

「HazardEyeは“恐怖の数値化”を基本方針としていますが、最近、誤作動が多発しているのは事実です。あなたの行動は、“正しく恐怖できないシステム”に対して行われた防衛行為とも解釈できます」

「……じゃあ、わたしは……」

「処罰対象ではありません」

　その瞬間、肩の力が抜けた。

　息が、胸の奥まで落ちていく。

「ただし──」

　亜弓は、机の向こうから音香を見つめた。

「あなたは、“撃たない選択をした稀少な例”です。国家女性保安庁は、その判断を重要視します。今後、あなたの行動を継続的に観測したい」

「観測……？」

　嫌な予感が胸を掠めた。

「はい。あなたは、“恐怖を自律判断する女性”として、統計的にも価値があります。毎週のログ提供、月二回の面談……場合によっては外部活動にも同行していただくことがあります」

「……わたしは、監視されるんですか？」

「監視ではありません。“観測”です」

　音香は、その違いを問いただそうとした。

　でも、亜弓の目を見て、言葉を飲み込んだ。

　その目は、自分もまた「観測される側」だった時代を知っているような目だった。

「……断れないんですよね？」

「はい。国家にとって、“撃たなかった判断”は重要ですから」

　そのとき、亜弓の声がわずかに揺れた。

「……あなたのような人間は、少ないんです。本当に」

　言い終えたあと、亜弓は一瞬だけ目を伏せた。

　その仕草は、昨日の厳しい姿からは想像できなかった。

　音香は、勇気を振り絞って言った。

「亜弓さんは……撃ったこと、あるんですか？」

　部屋の空気が、凍った。

　亜弓は、表情ひとつ変えなかった。

　でも、その肩が、わずかに硬くなった。

　数秒の沈黙。

　それは、答えより雄弁だった。

「……この話は」

　亜弓の声が、いつもより低くなった。

「ここではできません」

　音香は、何も言えなかった。

「でも——」

　亜弓は、一度だけ目を閉じた。

「いつか、伝える時が来るかもしれません」

　その「かもしれません」という言葉の中に、音香は、深い痛みを感じた。

　亜弓は、何かを撃った。

　そして、それを後悔している。

　あるいは、後悔すらできないほど、麻痺している。

　どちらにしても……

　この人は、自分と同じ「恐怖」を抱えている。

　面談を終えて外に出ると、夕暮れが街を赤く染めていた。

　ドローンの光がその赤に溶け、どこか不吉な夕焼けになっていた。

　観測センターを出て、しばらく歩いた。

　夕暮れの街は、いつもより静かだった。

　人々の足取りが、どこか重い。

　スマホが震えた。

『未奈川です。面談、無事に終わりましたか？』

　音香は、立ち止まった。

　画面の文字を見つめる。

　その一行が、今日一日で一番優しい言葉に思えた。

　返信を打つ手が、少しだけ震えた。

『……無事じゃないけど、終わりました』

　送信して、少し間を置いてから、もう一度打ち込んだ。

『少し……歩きたい気分です』

　数秒後、返信が届いた。

『よかったら、一緒に歩きませんか』

　音香の目に、涙が滲んだ。

　それは悲しみの涙ではなく、誰かが自分を待っていてくれたことへの、安堵の涙だった。

　胸が、温かくなる。

　今日の冷たい空気の中で、それは痛いほど優しかった。

『場所、決めて』

　打ち込みながら、音香は気づいた。

　自分が、初めて「誰かに会いたい」と思っていることに。

　恐怖ではなく、期待から。

『学院の近くの橋。人が少ない。静かです』

『……わかった。行きます』

　スマホをしまい、音香は歩き出した。

　足取りは、さっきより軽かった。

　観測センターのガラス壁が、彼女の姿を映していた。

　そこには、強くも優しくもない、ただ"人間らしい揺れ"を抱えた自分がいた。

　その揺れこそが、昨日、紅林を止めた理由だ。

　その揺れこそが、今日、亜弓の目を揺らした理由だ。

　そして、その揺れこそが——

　これからの街を変える"はじまり"になるのかもしれない。

　音香は、ガラスに映る自分の顔をもう一度見た。

　そこには、昨日までの自分とは違う何かがあった。

　恐怖だけで動く自分ではなく、システムに従うだけの自分でもなく、自分で選んだ「撃たない」という選択を抱えた自分。

　その顔は、少しだけ誇らしかった。

　夕暮れの空が、ガラスに映り込んでいる。

　その空は、硝子越しに少しだけ割れて見えた。

　亀裂は、まだ小さい。

　でも、確かにそこにあった。