更新率九十二パーセント ─武装する乙女─

第三章 亀裂の街（後編）

　その夜。

　橘花音香は、一人で街を歩いていた。

　学院から駅へ向かう、いつもの道。

　だが、心の中の風景は、いつもよりざらついていた。

　街灯の光が、歩道に薄い輪を落とす。

　その輪を一つずつ踏んでいくように、足を運ぶ。

　バッグの中で、黒いケースがかすかに動いた気がした。

　許可証。

　ここ数日は、触れないようにさえしていたもの。

　——今日は、触れないでおこう。

　病室を出た日、そう決めたはずだった。

　だが、世界はその決意を待ってはくれない。

　カチ、と小さな音がした。

　バッグの内ポケットの中で、許可証が自動認識モードに切り替わった音だ。

　HazardEyeが近くのセンサーと同期したのだろう。

『周囲環境をスキャン中——』

　低い振動とともに、機械音声が耳に届く。

　と、同時に。

　前方から、一人の男性が歩いてきた。

　背広姿、ネクタイを緩め、肩に疲労の色を漂わせたサラリーマン風の男。

　偶然だ。

　ただ、それだけの。

　はずだった。

『害意予測：四十二パーセント』

　耳元で、音声が囁いた。

「……え？」

　音香の足が止まる。

　四十二パーセント。

　低くはない。

　ニュースで見る危険人物の数字に近い。

　男は、まだこちらに気づいていないようだった。

　ただ、スマホを見ながら、何気なく歩いているだけに見える。

　——本当に？

　心臓が、喉の奥で跳ねた

　バッグの中で、許可証がさらに強く振動する。

『防衛行為を推奨します。あなたの安全のために』

　何かが、自分の意志とは別に動き出している感覚。

　音香は、慌ててバッグのチャックを開け、中を探った。

「ちょっと、やめて……」

　指先が許可証に触れる。

　ひやりとした感触。

　その瞬間、画面に文字が浮かび上がった。

『自動連携モード：ON』

『周辺害意スコアに基づき、防衛行為を補助します』

　——勝手に、決めないで。

　喉元まで出かかった叫びは、音にならなかった。

　前方の男性との距離が縮まっていく。

　十メートル。

　七メートル。

　五メートル。

　音香の手が、許可証を握りしめる。

　引き金にかかる指を、必死で抑え込む。

『害意予測：四十八パーセント』

『相手の視線が接近——』

『相手の歩行速度が変化——』

　数字が、矢のように突き刺さってくる。

　男が、顔を上げた。

　偶然、視線が交わる。

　音香の指が、引き金に触れた。

　その瞬間、別の記憶がフラッシュバックした。

　——あの日の路地。

　——倒れた男。

　——葉介の肩から流れる血。

「やめて」

　誰に言っているのかわからなかった。

　自分にか。

　許可証にか。

　それとも、この街全体にか。

　男が、こちらを見た。

　その目には、何の害意も見えなかった。

　ただ、少しだけ怯えている。

　——ああ、この人も。

　音香は気づいた。

　——この人も、私を怖がってる。

　自分が"撃てる側"の人間だと、相手はわかっているのだ。

　その恐怖が、HazardEyeのスコアを上げているのかもしれない。

　恐怖が、恐怖を生む。

　その連鎖の中で、誰が最初に怖がったのかなんて、もうわからない。

「これは、私の恐怖であって——」

　音香は、はっきりと呟いた。

「あなたの"害意"じゃない」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　男か。

　HazardEyeか。

　許可証か。

　あるいは、自分の心そのものか。

　許可証の電源ボタンを、ぐっと押し込む。

　システム的には推奨されない、強制シャットダウン。

　画面が一瞬、警告色に染まり——

　次の瞬間、すべての光が消えた。

　振動が止む。

　指先の痺れだけが残る。

　男は、何も知らない様子で、彼女の横を通り過ぎていった。

　視線が交わることもなく。

　ただ、少しだけ歩幅を狭めて。

　音香は、その場に膝をついた。

　足に力が入らない。

　肩で大きく息をする。

　肺に入った空気が、熱くて苦しい。

　——今、私の指は、本当に止めたの？

　ほんの数ミリ。

　引き金は、その程度の距離でしかなかったはずだ。

　数ミリの“やめておこう”と、“正当防衛です”の差。

　その薄さが、初めて全身を貫いていく。

　怖い。

　男が怖いのではない。

　HazardEyeが怖いのでもない。

　——自分が、一番怖い。

　自分の恐怖が、人を殺しかけた。

　その事実が、何よりも重かった。

　部屋に戻ったときには、夜のニュースがちょうど始まるところだった。

　リビングの薄型スクリーンには、交差点の空撮映像が映っている。

　昼間の大規模誤作動事件は、すでに「制御下の軽微なトラブル」としてまとめられていた。

『市民に怪我人は出ませんでした。一部の男性が軽度の麻痺を訴えていますが、命に別状はなく、HazardEyeの迅速な判断が——』

　いつものフレーズ。

　いつもの安心。

　音香は、テレビを消した。

　部屋の静寂が、逆にうるさく感じる。

　椅子に腰を下ろし、バッグから許可証を取り出した。

　黒いケースの表面には、薄く指紋が残っている。

　それを親指でなぞる。

「……あなたに、全部押しつけるのは、ずるいよね」

　誰にともなく呟く。

　許可証は何も答えない。

　ただ、電源を落とされた機械として、そこにあるだけだ。

　テーブルの上に、静かに置く。

　もう少し強く机に押し当てれば、簡単に壊れるだろう。

　けれど、壊せない。

　壊した瞬間、自分が“義務を放棄した危険人物”になることを、制度が保証しているから。

　逃げ場は、最初から用意されていない。

　スマホの画面を開く。

　連絡先一覧をスクロールし、一つの名前で指が止まる。

　——未奈川葉介。

　さっきまでの自分なら、ここで画面を閉じていたかもしれない。

　それが一番安全だから。

　けれど、今は。

　許可証の重さを、誰かに見ていてほしくなった。

　自分以外の誰かに。

　迷いは、あった。

　でも、指は動いた。

『今夜、少しだけ話せませんか。あなたの言っていたこと、少しだけわかった気がします』

　文章を打ち終えて、送信ボタンに触れる。

　次の瞬間、メッセージは青い泡になって画面の右側に並んだ。

　送ってしまった。

　胸の奥で、何かが落ちるような感覚。

　もう後戻りはできない。

　数分後。

　スマホが震えた。

『大丈夫ですか。俺も、今日いろいろ見てしまって。話せるなら、話したいです』

　続けて、もう一通。

『俺、もう逃げたくない。ちゃんと、この街を撮りたい。何が起きているのか、見えないままにしたくないから』

　画面の文字が、じんわりと滲んで見えた。

　涙なのか、疲労なのか、自分でも分からない。

　返信を打とうとした、そのとき。

　スマホが、別の通知音を鳴らした。

　画面の上部に、小さなウインドウが現れる。

『NWAAよりお知らせ』

『あなたの本日の行動ログが、国家女性保安庁に送信されました』

『理由：防衛装置の強制シャットダウン操作検出』

　時間の記録。

　場所の記録。

　相対位置情報。

　全てが、事務的な文字列になって並んでいる。

　数分前の、自分の震える指の動きまで、数字として残されているのだろう。

　さらに、もう一つ小さな追記が表示された。

『関連通信ログ：一件』

　心臓が、どくりと鳴る。

　関連通信。

　おそらく、それは——

　未奈川葉介とのメッセージのやり取りだ。

　喉が乾く。

　部屋の空気が急に薄くなった。

　——見られている。

　わかっていたはずの事実が、突然、現実の厚みを増す。

　硝子越しに眺めていた街が、急にこちらを見返してくる感覚。

　自分が“見る側”から“一つのログ”に落とされる瞬間。

　画面の隅には、小さなリンクが表示されている。

『詳細の確認は、NWAAポータルへ』

　指を伸ばそうとして、止めた。

　知りたくなかった。

　自分の一日が、どんな風に切り分けられ、評価され、保存されるのか。

　音香は、スマホを伏せた。

　テーブルの上に、許可証と並べて置く。

　どちらも、静かだ。

　ただの物体として、そこにある。

　でも、その沈黙の向こう側で、この街のどこかの部屋では——。

　＊＊＊

　白い壁と、無機質なデスクが並ぶ部屋。

　国家女性保安庁、監視・評価部 第三課。

　伊佐見亜弓（いさみ あゆみ）は、ディスプレイに表示されたログ一覧を、淡々とスクロールしていた。

　表情はほとんど動かない。

　癖のない黒髪をひとつに束ね、制服の襟元はきっちりと詰められている。

「……強制シャットダウン」

　小さく呟く。

　今日だけで、複数件。

　誤作動を恐れて許可証を切る女性が、じわりと増えている。

　その中の一件に、伊佐見の目が止まった。

『ID：WADL-39-TEA-******

　氏名：橘花 音香

　年齢：二十歳

　所在：東京帝国学院 女子部』

　行動ログ。

　位置情報。

　数分後に送信された通信ログ——。

　伊佐見は、しばらくその画面を見つめていた。

　何かを“怪しんで”いるわけではない。

　彼女の仕事は、ただパターンを識別し、数字を積み上げることだ。

　だが、画面の隅に表示されているキーワードに、僅かに眉が動いた。

『過去の関与事件：女性による正当防衛・男性軽傷事件（渋谷地区）』

　あの日の記録。

　カフェ「LUNA」の近くでの騒ぎ。

　静かに、亜弓はメモを一つ付け足した。

『要推移観察』

　それだけだ。

　それ以上の感情も、興味も、表には出さない。

　ただ、監視の網の目が、もう一段階細かくなっただけ。

　亜弓は、次のログに視線を移した。

　その前に、一度だけ、橘花音香のファイルに戻った。

　画面には、彼女の顔写真が小さく表示されている。

　普通の、どこにでもいそうな女子学生の顔。

　笑ってもいないし、怯えてもいない。

　ただ、少しだけ疲れているように見えた。

「……」

　亜弓は、無意識に自分の腰のホルスターに手を置いた。

　そこには、彼女自身の許可証が納まっている。

　何年も前から持っている。

　使ったことは、一度もない。

　でも、使わずに済んでいるのは、この仕事をしているからだ。

　"見る側"にいるから。

　——もし、私が橘花音香の立場だったら。

　その思考を、亜弓はすぐに打ち消した。

　そんなことを考えるのは、この仕事にとって有害だ。

　感情は、データを歪める。

　彼女は、画面を閉じた。

　でも、その夜。

　帰宅してから、亜弓は自分の許可証を取り出して、しばらく見つめていた。

　何を考えているのか、自分でもわからなかった。

　＊＊＊

　その頃、橘花音香の部屋では。

　窓の外で、夜の街がゆっくりと明るさを変えていた。

　遠くの交差点には、まだ警備ドローンの光がちらちらと浮かんでいる。

　スマホの画面には、未送信の返信メッセージが残されたままだ。

『私も、逃げたくないです。でも、どうやって“撃たないでいるか”が、まだ分かりません』

　送るか、消すか。

　指は、まだ決められないでいる。

　天井を見上げる。

　そこには何もない。ただの白い塗装。

　けれど、その向こう側には、HazardEyeの網が広がっているのだろう。

　この部屋で考えたことも、感じたことも、いつか数値に変換されるかもしれない。

　——それでも。

　胸の奥で、小さな声がした。

　——それでも、誰かと話したいと思ってしまう自分を、消したくない。

　その願いが、世界にとってどれほど危険で、どれほど些細なのか、自分でも分からない。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。

　今日は、許可証を使わなかった。

　撃たなかった。

　撃たないことを選んだ。

　それは、この街では、最もささやかな“反逆”だった。

　窓の外、ガラス越しの街に、薄い亀裂が走っている気がした。

　誰の目にも見えないほど細い線だ。

　だが、一度入った亀裂は、決して元には戻らない。

　世界はまだ、終わっていない。

　けれど、“このままではいられない”という予感だけが、静かに膨らんでいく。

　音香は、スマホをもう一度手に取り、送信ボタンに指を置いた。

　街のどこかで、同じ夜空を見上げている誰かを思いながら。

　亀裂の走った硝子の向こうで、夜がゆっくりと深くなっていった。

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名前変更しました。

国家女性保安庁の

伊佐見朱音

　　↓

伊佐見亜弓

音香と朱音、誤読を避けるため。

（……ホントはわたしが間違えそうになるので）