更新率九十二パーセント ─武装する乙女─

第九章 静かなる反逆者

　地下駐車場は、ひんやりとした空気に満ちていた。

　天井の蛍光灯が、ところどころで瞬いている。

「こっち」

　柱の陰から現れた葉介が、小さく手を振った。

　顔色は冴えないが、目は異様に冴えている。

「……やっぱり、追われてました」

「誰に？」

「分かりません。警察でもNWAAでもない。でも、映像を持ってるのは、たぶん知られてる」

　藤崎が、息を呑んだ。

「……あの映像って、そんなに危ないんですか」

　葉介は、しばらく黙ってから言った。

「危ないのは……映像そのものじゃない。“つながる”ことです」

「つながる？」

「誤判定は、点じゃない。線なんです。ある区域、ある時間、ある条件で──似たような誤射が、連続して起きてる」

　葉介はタブレットを取り出し、簡易的な地図を表示した。

　赤い点が、都市の一角に集中している。

「これ……」

　音香は息を呑んだ。

「……学院の周辺」

「そう。しかも、時間帯は夕方から夜に集中してる」

　藤崎が、低く言った。

「……人が、一番“怖がりやすい”時間だ」

　沈黙が広がり、地下の空気が重く沈む。

「偶然じゃない」

　音香は、確信に近い声で言った。

「誰かが……“恐怖が最大になる条件”を作ってる」

　葉介は、ゆっくり頷いた。

「俺も、そう思ってます。HazardEyeが“間違えてる”んじゃない。“間違えやすくされてる”」

　藤崎の手が、震えた。

「……じゃあ、俺は」

「……“試行データ”かもしれない」

　葉介の言葉は残酷だったが、嘘ではなかった。

「それでも」

　音香は、はっきり言った。

「藤崎さんは、生きてる。数字じゃない。撃たれた事実は、消えないけど……“なかったこと”にもさせない」

　藤崎は、深く息を吸った。

「……俺、逃げるの、やめます」

　二人が彼を見る。

「一人で逃げても、どうせ“危険な男”で終わる。だったら……“撃たれた証拠”として、ここにいます」

　その言葉は、決意というより、静かな諦めに近かった。

　だが、同時にそれは“選択”だった。

　そのとき。地下駐車場の入口で、硬い足音が響いた。

　複数人。

　訓練された歩幅。

　音香の心臓が跳ねる。

「……来た」

　葉介が、低く言った。

　その瞬間、別の方向から、落ち着いた声が響いた。

「動かないでください」

　柱の陰から現れたのは、黒いコートを着た女性──伊佐見亜弓だった。

　銃は構えていない。

　だが、その場を制圧する空気をまとっている。

「……亜弓さん」

「追っていたのは、私ではありません」

　そう前置きしてから、彼女は続けた。

「あなたたちを狙っているのは──

　“HazardEyeの外部委託先”です」

　三人の息が、同時に止まった。

「正式名称は言えません。でも……恐怖予測アルゴリズムの“補正部分”を担当している組織」

　葉介が、唇を噛む。

「……つまり」

「ええ」

　亜弓は、静かに言った。

「誤判定は、“利益”になる」

　沈黙が、重く落ちた。

「……私がここに来たのは」

　亜弓は、一歩前に出た。

「あなたたちを止めるためじゃない。“逃がす”ためです」

　音香は、はっきりと理解した。

　彼女は、もう“観測者”だけではない。

　亜弓もまた、境界線を越えようとしている。

　地下駐車場の空気は、張りつめたまま動かなかった。

　蛍光灯の明滅が、時間の感覚を曖昧にする。

　伊佐見亜弓は、三人と藤崎を見渡し、低く言った。

「ここには、三分しかいられません。その間に、選んでください」

「……何を？」

　音香が問う。

「逃げるか、残るか」

　葉介が苦笑した。

「ずいぶん……はっきり言いますね」

「曖昧な言葉は、人を撃たせる」

　亜弓の言葉は、短く、鋭かった。

「外部委託組織は、HazardEyeの“恐怖補正値”を調整しています。女性の恐怖が強く出る時間帯、場所、属性──それを利用して、治安改善の“成果”を作る」

「……成果？」

　藤崎が、掠れた声で聞く。

「犯罪件数の減少。検挙率の上昇。“安心度指数”の改善」

　亜弓は、目を逸らさずに続けた。

「その裏で、誤射された男性は“統計的に無視できるノイズ”として処理される」

　藤崎の肩が、小さく震えた。

「……じゃあ、俺は——」

　声が、掠れている。

「俺は、何だったんですか」

　亜弓は、一瞬だけ目を伏せた。

　それから、はっきりと言った。

「"必要な誤差"です」

　その言葉に、藤崎の顔が歪んだ。

「あなたは──」

　音香は、亜弓を睨んだ。

「そんな言い方、ひどすぎます」

「ひどいのは、事実です」

　亜弓は、表情を変えなかった。

「私が優しい言葉で包んでも、現実は変わりません。彼は、システムにとって"統計的に無視できるノイズ"として処理された」

　藤崎は、震える声で言った。

「……わかってた」

　全員が、彼を見る。

「どこかで……わかってたんです。俺は、カウントされない。記録されない。"いなかったこと"にされるって」

　その声は、諦めと怒りが混ざっていた。

「だから──」

　亜弓は一歩、音香に近づいた。

「あなたの存在は、邪魔なんです」

　音香は、息を呑んだ。

「撃たない。恐怖を即座に行動に変えない。HazardEyeの補正モデルから外れた“例外”。あなたは、誤判定を可視化してしまう」

「……だから、観測対象に？」

「そう。表向きは“研究”。でも、裏では──」

　亜弓は言葉を切り、はっきり言った。

「“排除”も検討されています」

　空気が、凍る。

　葉介が、一歩前に出た。

「……だったら、尚更逃げません」

　その声は、静かだった。

　でも、揺るぎなかった。

「逃げたら、"例外"は消える。全部、なかったことにされる」

「……あなたも、危険だと分かって言っていますか」

　亜弓の問いに、葉介は頷いた。

「はい。でも……」

　葉介は、タブレットを握りしめた。

「俺は、もう"安全な傍観者"じゃいられない。撮った映像を、消せと言われても消さない」

　彼は、音香を見た。

「音香さんが撃たなかった。藤崎さんが撃たれた。その事実を、俺は記録した。この記録が、いつか──」

　言葉を切り、深く息を吸った。

「いつか、この街を変えるかもしれない。そう信じたいから」

　藤崎が、ゆっくりと顔を上げた。

「……俺、逃げるの、やめます」

　藤崎は、震える手を握りしめた。

「一人で逃げても、意味がない。どうせ"危険な男"で終わる。どこに行っても、誰かに怖がられる」

　彼は、自分の右腕を見つめた。

「だったら……"撃たれた証拠"として、ここにいます」

　その言葉は、決意というより、静かな諦めに近かった。

「でも……俺みたいな人間が、他にもいるなら……俺は、その一人として残る。"いなかったこと"にはさせない」

　そう言った藤崎の目に、初めて光が宿った。

　それは、希望ではないかもしれない。

　でも、確かに──生きる理由だった。

　亜弓は、三人を見つめた。

　その目には、葛藤があった。

　だが、同時にかすかな安堵も。

　長い沈黙の後、彼女は小さく息を吐いた。

「……分かりました。では、私も──」

　その声は、いつもより低かった。

「……戻れない側に立ちます」

　音香が、目を見開いた。

「それって……」

「職務違反です」

　亜弓は、淡々と言った。

「この後、あなたたちを"見失った"ことにします。記録には、別の動線を書き込む。内部ログにも、細工をする」

「そんなこと……！」

「できます」

　短く、断言する。

　亜弓は、しばらく誰も見なかった。視線を落とし、制服の袖口に触れる。

「……私は」

　その声は、これまでで一番低かった。

「撃ったことがあります」

　音香は、何も言わなかった。

「HazardEyeが今ほど強制的でなかった頃。判断は“人に委ねられている”と言われていた」

　亜弓は、淡々と語る。

　だが、その淡々さは、長年かけて作られた鎧だった。

「相手は、今のあなたたちと同じでした。怯えていて、何もしていなくて……それでも、周囲の恐怖が数値を押し上げた」

　彼女の指が、わずかに震える。

「私は、撃ちました。“迷わなかった自分”を、今でも覚えています」

　沈黙が、重く落ちる。

「そのあと……誰も、私を責めなかった。“正しい判断だった”と、記録された」

　亜弓は、音香を見る。

「でも……“正しい”と言われた瞬間から、私は自分の恐怖を信じられなくなった」

　彼女は、深く息を吸った。

「だから、観測者になった。撃つ側に戻らないために」

　そして、はっきりと言った。

「今日、あなたを見て気づいた」

　音香と目が合う。

「私は、逃げていた。“撃たない人”を記録することで、自分が撃った事実から目を逸らしていた」

　亜弓は、決意を込めて続ける。

「だから……今回は、逃げません」

　しばしの沈黙がその場を支配した。

　地下の奥で、エンジン音が近づいてくる。

「時間がない」

　亜弓は、壁際の非常扉を指した。

「そこを出て、地下鉄の旧連絡通路へ。今は使われていないけど、人目を避けるには十分」

　音香は、最後に問いかけた。

「亜弓さんは……どうするんですか」

　亜弓は、一瞬だけ目を細めた。

「私は、観測を続けます。ただし──」

　視線が、音香に向けられる。

「“撃たせる側”ではなく、“撃たせない側”として」

　その言葉は、静かな誓いだった。

　葉介が、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「感謝はいりません」

　亜弓は背を向けた。

「あなたたちは、もう“個人”じゃない。それを、忘れないで」

　非常扉が開く。

　湿った空気と、暗い通路。

　音香は、一歩踏み出す前に振り返った。

　亜弓は、もうこちらを見ていなかった。

　黒い影の中で、ひとり立ち、元の“観測者の場所”へ戻ろうとしていた。

　それが、彼女なりの反逆だった。

　通路に足を踏み入れると、街の音が、完全に遮断された。

　葉介が、小さく言った。

「……始まりましたね」

「うん」

　音香は頷いた。

「静かだけど……確かに」

　藤崎が、ゆっくりと歩きながら呟いた。

「反逆者って……もっと派手なものだと思ってました」

　音香は、かすかに笑った。

「たぶん……この街では、撃たないでいること自体が反逆なんだと思う」

　葉介が、付け加えた。

「撃たせない、記録する、証拠として残る。それが、俺たちにできる抵抗」

　暗い通路の先に、微かな明かりが見えた。

　それは、出口かもしれない。

　あるいは、次の監視かもしれない。

　それでも、足は止まらなかった。

　彼らは、まだ何も壊していない。

　何も奪っていない。

　武器も持っていない。

　ただ……

　撃たなかった。

　撃たせなかった。

　記録される側に立った。

　その小さな選択が、街の硝子に入った亀裂を、確実に広げていた。

　音香は、前を歩く二人の背中を見つめた。

　葉介。藤崎。

　そして、今頃は元の場所に戻っているであろう亜弓。

　彼らは、もう一人ではない。

　静かなる反逆者たちは、もう引き返さない。

　通路の先で、光が少し強くなる。

　それは、出口かもしれない。

　それでも、誰も立ち止まらなかった。

　彼らはもう、“撃つか撃たれるか”の物語の外に足を踏み出している。

　静かで、名もなく、それでも確かな──希望を伴った反逆として。