第6話 大友の要、越前入道
1567年7月 筑前大宰府（福岡県） 斎藤兵部少輔
「確かに筑紫 下野守の首だ。下げてよいぞ」
老人が手で追い払う仕草で検分した首と小姓を下がらせた。
「ご苦労だったな。斎藤兵部少輔」
「恐れ入ります」
深く頭を下げる。儂が頭を下げるのは殿の他には此のお方だけだ。
「高橋と秋月の乱を収めるのは時がかかりそうじゃ。そのような折に筑紫を速やかに鎮圧したこと誠にあっぱれであった」
目の前に越前入道様がお座りになっていた。
筑紫を降伏させたことを喜んでいただけたようで何よりだった。だがこれからご報告することをお聞きしたら何と言われるだろうか。
「それで、二人だけで話があるとは穏やかではないな」
奇妙な童のこと、それに悪銭も合わせるとはいえ４００貫もの大金を支払うこと。お恥ずかしいことだ。
祝言の化粧料であるから誤魔化すことはできる。
だがこのお方に隠し事をしたくない。いや、してはならない。大友家の筆頭家老であらせられる吉岡越前守 長増入道様には。
当主宗麟様が豊前、豊後、筑前、筑後、肥前、肥後の六カ国太守となり、九州探題に任ぜられたのは目の前におられる越前入道様のお力によるものが大きい。
今や大友家の石高は１５０万石になろうか。
越前入道様の進言により幕府と関係を密にし宗麟様が太守に任じられたからこそ、大義名分を持って他国に攻め入り領地を広げることができたのだ。
これは一騎当千の猛将が大友家に多くいたというのも大きかった。しかし宗麟様のご信頼厚く、外交と六カ国の政務、そして我ら大友の将を使いこなせる人物はただ一人、越前入道様以外おられない。
まさに大友の要よ。
「はっ、恐れながら申し上げます。この度下した筑紫俊介殿と、我が息女、琴音の祝言をお認め頂きたく存じます」
「斎藤家の祝言を儂はどうこう言える立場ではない。筑紫俊介なるもの傀儡にできそうか？ いや、そうであれば二人だけで話すことになっておるまいな。一筋縄ではいかぬ童か」
その通りだ。
お話しなくてはならない。お話ししなければ。
その童に寝所を襲われたこと。
おめおめと逃げられたこと。
おのれ，おのれ，おのれ，おのれ，おのれ，小童め。
「兵部少輔、煮え湯を飲まされたか。その様子を見れば話さずともわかるぞ」
いつの間に噛み切った唇から血がしたたり落ちていた。
お言葉に甘えてはならぬ。それは大友の将ではない。
断腸の思いで口を開き、全てを包み隠さずご説明した。
「なんと嫡男自ら少数を率いて館に押し入ってきたというのか」
「口が腐る思いでございました」
顔を上げることができなかった。
落ち着け、これではお話ができぬ。
「小童めは大友の獅子身中の虫になりかねぬな。顔を上げよ」
「はっ」
「兵部少輔、かじ取りは難しくなるやもしれぬが、筑紫は何としてもこちらに引き寄せねばならぬぞ」
「それは如何なることで御座いましょうか」
入道様が立ち上がり、わざわざ目の前に来られて膝をつかれた。そして声を潜めるように説明くださった。
「知っての通り高橋と秋月が領内で反旗を掲げ戦になっておる。加えて立花、宗像もきな臭い。これ以上敵を増やしては毛利は間違いなく付け入ってくる」
「……」
「わかるな？ 一人でも多くの味方が必要な時なのだ。筑紫が何か求めてきたら儂を通せ。それと祝言を上げるならば先に元服せねばならんな。儂が烏帽子親になるゆえ連れてくるのだ。顔も見ておきたい」
なんと。越前入道様が自ら。烏帽子親になられるとは。
筑紫を重要視しておいでだ。考えを改めねばならん。
田舎侍と思っていたが、娘が嫁になるのは不幸中の幸いかもしれぬ。
「悪銭はすぐに送ってやるがよい。エサを惜しむ時ではない。それに祝言のめでたい席に送るものでもあるまいて」
そこまで気に掛けるとは，領内の状態は想像以上に悪いのだと思った。
「その筑紫の童だが、父親が腹を切ってから押し入って来たのは確かなのだな？」
そうだ。小童は戦いを主張する父親と仲違いして来たのではなかった。
後から確認できたことだが父親の下野守は既に腹を切っており、城内は降伏する方向でまとまっていたのだった。あ奴はそれを押し切って何十倍もの敵がいるところまで侵入して来たのだ。狂犬か！
「４００貫か、それだけ得られることがわかっておれば、狂犬もそれまでは大人しくしていよう。であれば婚姻はしばらく遅らせた方が良いな。殿には儂から話しておく。娘には様子を逐一報告させるのだぞ」
「かしこまりました」
「童、筑紫俊介か。烏帽子親になるのだから名を考えてやらねばな。父は惟門、祖父は正門であったか。儂の名をやれば周りに角が立つか。ならば広門はどうか，うむ広門がよい。今亡き儂の弟の名だ。会うのが楽しみであるな，筑紫俊介広門殿」
