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＃１０−５：市場と戦場の臨界点

✦✦✦《進軍の兆しと逆転の種》✦✦✦

　冷たい朝靄が地平線を覆い尽くしていた。

　湿った空気が肌にまとわりつく。不快なほど濃密な沈黙が戦場に広がり、まるで何かが戦の行方を見守っているかのようだった。

　しかし、その静寂を破るように、一定のリズムを刻む音が響く。

　金属が擦れ合う音、甲冑をまとった兵士たちの足音、重厚な装備が揺れるわずかな音。

　それらが、一つの巨大な波となり、戦場の空気を押し潰していく。

　ゼグラント派軍の進軍。

　霧の奥から黒い影がゆっくりと浮かび上がる。

　統率の取れた兵士たちが陣形を崩さず前進し、槍の穂先と剣が朝日に照らされ、不吉に煌めいた。

　それはまるで、死の行進だった。

「Kの市場価値が暴落した今こそ、仕留める時だ！」

　先頭に立つ将軍の咆哮が、戦場に響き渡る。

　軍旗が翻り、重騎兵が轟音とともに前進する。

　槍を構えた歩兵たちが、規則正しく陣形を整える。

　魔法兵の詠唱が戦場に響き、張り詰めた空気が震えた。

「市場がKを見限った以上、戦場での勝敗も見えている！」

　確信に満ちた声。

　この世界では、**市場価値こそが戦場の勝敗を決める絶対的な指標**だった。

　だが、その確信の裏に、目に見えない綻びが忍び寄っていた。

　敵軍の中で、ただ一人、沈黙する男がいた。

　ゼグラント軍の戦略参謀――エルドリック。

　彼は馬上からKの要塞を見つめ、眉を寄せた。

「……待て」

「何か問題でも？」

　横にいた副官が首を傾げる。

　エルドリックは唇を噛み、鋭い視線を要塞へ向ける。

「Kの市場価値が落ちたというのは確かに事実だ。だが……なぜKは未だに動かない？」

　市場と戦場は連動している。

　それならば、Kはすでに**市場の混乱を逆手に取る策を用意しているはず**だ。

「このまま進軍すれば、奴の策に嵌まる可能性が高い」

　エルドリックの声に、周囲の将校たちがざわめく。

「しかし、Kは沈黙を保っています」

「それが問題なんだ」

　エルドリックの目が鋭く光る。

「Kのことだ。……ただ大人しく市場の崩壊を受け入れるはずがない」

「何かが動いている……」

　Kの拠点は依然として沈黙していた。

　城壁の上で、Kは静かに戦場を見下ろしている。

　その表情には、焦りも恐れもない。

　敵の大軍を前にしても、彼は微動だにしない。

　隣に立つセリアは、あえてKの顔を見なかった。

　その沈黙が、彼女の信頼を物語っていた。

　セリアは微かに唇を動かす。誰にも聞こえないほどの声で、ただ一言。

「……あなたは、やっぱり変わらないのね」

　そしてほんの少し、唇に笑みを浮かべる。

「……ほんと、どこまで露骨なの、これ」

　Kは冷笑する。

「ならば、俺も市場と戦場を両方動かすまでだ」

　彼の指が、ゆっくりと城壁の石を叩く。

　トン……トン……トン……。

　そのリズムは、何かを計算しているようにも聞こえた。

　次の瞬間――Kの全身から黒い魔力が溢れ出した。

　漆黒の靄が、肉体から噴き上がるように拡散し、空を裂くように広がっていく。

　風景の色さえも飲み込むような暗さ――まるで、戦場そのものがKという存在に“染まって”いくかのようだった。

　風が唸る。

　城壁の上で、黒い靄がKの体を包み込み、影のようにうごめく。

「始めるか……」

　Kの目がゆっくりと開く。

「戦奴――発動」

✦✦✦《暴走する本能》✦✦✦

　瞳の奥に宿るのは、人間のものではない――狂気と破壊の赤い光だった。

「市場は数字で戦うが、戦場では肉体で勝負する」

　その言葉を最後に、Kの身体が爆発的な魔力とともに変異する。

　Kの意識が沈む。

　余計な思考が、すっと消える。

　いま、この戦場だけが――世界のすべてだった。

　ただ、いまこの瞬間の最適解だけが脳内に刻み込まれる。

　彼の思考は、戦闘そのものと一体化する。

　戦奴。

　戦奴――それは、知略も駆け引きも切り捨てるスキル。

　市場操作も、戦術も、この状態では一切の価値を持たない。

　Kの脳内は、ただひとつ――“敵を屠る”ための思考だけで満たされていく。

　肉体と本能が直結し、戦場そのものと融合していく感覚。

　戦奴発動後、Kの動きは異常なまでに無駄がなくなった。

　予測ではない。“次の一手”が見えているような精度だった。

　まるで、戦いに囚われた奴隷。

　だがこの瞬間だけは、その狂気こそが最も純粋な強さになる。

　Kの体が裂ける。

　槍が脇腹を貫き、剣が背中を引き裂く。

　……痛みは、ある。

　だが、それすらも――戦う理由になる。

　だが――。

　彼は動きを止めなかった。

　Kの体は、限界を超えながらも動こうとしていた。

　その刹那、Kの体が自らを修復し始めた。

　致命傷であればあるほど、より強くなる。

　それが、限界突破回復の本質。

　血が蒸発する。裂けた肉が脈動し、うごめいた。

　骨が軋み、瞬く間に繋がる。――強化された筋繊維が、それに追随した。

　砕けた肋骨が、逆再生のように滑らかに接合し、皮膚が焼け焦げたような蒸気を立てながら再生していく。

　筋繊維は、まるで獣のように脈動しながら肥大化し、瞬時に戦闘体勢へと進化していった。

　Kの瞳が赤く光る。

　戦奴モードと限界突破回復の組み合わせ――それは、もはや"戦場における悪夢"に他ならなかった。

「消えた……！？　いや、違う――！」

　最前線の兵士たちが慌てて周囲を見渡したその瞬間。

　轟音。

　突風のような衝撃波が、最前線の兵士たちを無差別に吹き飛ばす。

　Kが踏み込んだ地点には巨大なクレーターが生まれ、周囲の地面がひび割れていた。

「ぐああああっ！」

　槍を構えていた兵士が、視界の端に何かを捉えた瞬間――。

　彼の鎧が砕け散る。

　そして、さらに恐怖が広がる。

「……さっきの傷が……消えている！？」

　Kは、血まみれの口元を歪め、笑った。

「ああ、まだ足りない。……命なんてな、人も家畜も変わりはしない。さあ、俺を終わらせてみろ」

　……そして、その遥か後方。

　廃墟の影――朽ちた塔の頂に、金の装飾が施された白き武具に身を包んだ人影たちが立っていた。

　その姿は風に揺らぐことなく、まるで空間から切り離されたかのように静止している。

　誰も気づかない。だが彼らは確かに、この戦場を――Kを、黙して見下ろしていた。

　白き武具は儀礼的な意匠に満ち、戦装束には見えなかった。

　それは、力を使う者ではなく――力を決める者の服装だった。

　足元の空間が、わずかに歪む。

　空気のひび割れから滲み出す紫の魔素が、地を這うようにしてKの方角へと伸びていく。

　……この戦場の“真の監視者”は、すでに動き始めていた。

　――そして、第一部・完