魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃１０ー２：その影に、名前を

✦✦✦《戦火の始まり》 ✦✦✦

　黒煙が立ち上り、遠くから重厚な軍靴の響きが地を揺るがすように近づいてくる。

　その音はまるで死の足音。

　騎兵の蹄が石畳を砕く音が近づく。

　……血の匂いが風に乗っていた。

　その瞬間――ゼグラント派の魔王軍が、動き出した。

　城壁の上に立つKは、月明かりに照らされた戦場を静かに見下ろした。

　彼の足元には、かつて城壁を染めた無数の召喚者の血が、風にさらわれた灰となって残っていた。

　遠くの地平には、火を灯した敵軍の軍旗がゆらゆらと揺れている。

　それらすべてをKの漆黒のマントが無言で受け止めていた。

　敵軍の槍の穂先が、淡く鈍い光を放っている。

　まるで死神の鎌のように、一斉に動き出すその影は圧倒的な軍勢を象徴していた。

　遠くから、戦鼓が響く。

　鼓動のように鳴り続けるその音が、戦場の血の匂いをより際立たせる。

　Kはゆっくりと息を吐いた。

　彼の市場価値が急落したことで、軍事的な標的となった。

　市場において、価値の下がった魔王は、

　その領地を奪われるのが常識――それがこの世界のルールだった。

　Kは眉をひそめる。

　戦場と市場――この世界では、切り離せないものだった。

　自我も名前も失った召喚者が、樽の中で、ただKを見ていた――。

　目も、声も、感情も、すでに削がれたまま。

　この制度がある限り、誰かが“素材”として搾られ続ける――。

　……だから、制度そのものを解体する。

　ひとつ、息を吐く。

　報告書を握る拳に、無意識の力がこもる。指の関節が白くなるほどに。

　ゼグラントの冷笑が脳裏をよぎった。Kは、ゆっくりと目を閉じる。

　次の一手は、もう決まっていた。

✦✦✦ 《影の反転作戦》 ✦✦✦

　日が沈み、静寂が訪れた瞬間、**轟音が夜空を引き裂いた。

「攻撃開始！」

　地平線の向こうから、無数の火球が飛来する。

　魔法砲弾が要塞へと降り注ぎ、轟音とともに石壁を砕いた。

　爆発の衝撃で瓦礫が飛び散り、灰と砂塵が宙を舞う。

　火球が着弾した瞬間、地面がめくれ上がり、濁流のような砂塵が兵士たちを呑み込んでいく。

　空は一瞬、真っ赤に染まり、視界は灼熱と煙で塗りつぶされた。

　硝煙の臭いが鼻を刺し、熱された石の破片が皮膚を焼くように飛び交う。

　耳をつんざく爆音に兵士たちの悲鳴が混じり、死の気配が辺りを包み込む。

「防衛部隊、即座に補修を！」

　Kの指示が飛ぶや否や、影鬼たちが闇から現れ、崩れた城壁の穴を影の結界で覆う。

　影鬼――Kが創り出した“虚無の眷属”。

　魔力ではない、虚無――存在の空白から生まれた眷属たちは、防衛と処理に特化した、文字通り“影の軍”だ。

「……まったく、壊すのも芸術的だな」

　一体の影鬼がぽつりと呟く。

「いやマジで、あれ何発ぶち込めば気が済むんだよ……もはや美学の暴力だろ、ゼグラント派」

　別の影鬼が早口で嘆くと、隣の影鬼が黙って拳を振り上げ、無言の“静かにしろ”ポーズ。

　一瞬の沈黙――その場の空気に、妙な静けさが落ちた。

　しかし、その瞬間、さらなる衝撃が要塞を襲った。

　ドォォォン！

　石が砕ける音。

　兵士の絶叫。

　崩れた壁の向こうから、敵軍の騎士団が突撃を開始するのが見えた。

「敵騎兵が突撃態勢に入りました！　右翼へ向かっています！」

「影刺部隊、城壁の裏手に回り込みました！　潜入型の暗殺師団です、K様！」

　Kは目を細める。

「……なるほど。焦らせる戦術か」

　敵はKの防衛線を完全に突破しようとしていた。

　しかし、Kはまだ動じない。

　彼の脳内にはすでに、戦場を支配するためのシナリオが浮かんでいた。

「何だと……！？　我々が逆に包囲されただと！？」

　影刺部隊の隊長が驚愕の声を上げる。

　彼らは隠密行動のプロであり、敵に気づかれることなく戦場を支配することが本来の役割だった。

　だが、Kの影鬼たちは違った。

　影鬼が兵士の影に忍び込み、次の瞬間には首が落ちる。

　死に際にすら、何が起こったのか理解できない。

　恐怖が波のように広がる。

　兵士たちは叫び声を上げながら、闇へと消えていった。

　足元が急に冷え込んだように感じた。

　背中に、誰かの息がかかったような感覚――その直後には、もう遅かった。

「撤退！　影鬼が多すぎる！　くそっ、これがKの戦術か……！」

　影刺部隊の隊員たちは混乱しながらも後退を試みるが、すでに遅かった。

　影鬼たちの黒い刃が、一人、また一人と敵を呑み込んでいく。

「ゼグラント様に報告を！　影鬼の数が異常です！」

　影鬼の力を過小評価していたゼグラント派の将軍たちは、次第に焦りを見せ始めた。

　爆発の応酬が一瞬止み、戦場に重い静寂が落ちた。

　Kは風の音だけが残った空を見上げる。

　……時間だ。

　その瞬間、影が動いた。

　Kは戦術マップを睨みながら、さらに指示を出す。

　火の粉の向こうに、敵の指揮官らしき影が見えた。

　戦況を見据えながら、Kは静かに思考を巡らせる。

　熱狂は、崩壊の兆しだ。

　市場も戦場も、それは変わらない。

「前線部隊には撤退戦を強いる。あえて一度城壁を突破させ、内部で包囲する戦術を取る」

「市場と同じ。……期待を吊り上げて、落とす。それでいい」

　城壁が一部破壊されたのを見たゼグラント派の兵士たちは、一気に突入を開始する。

　彼らは勝利を確信していた。

　しかし、それこそがKの仕掛けた罠だった。

「ここで締める」

　Kの声は低く、静かに響いた。影鬼たちは、一斉に動き出した。

　Kの静かな声とともに、影鬼部隊が敵軍の背後に出現。

　地面に延びていた無数の影が、刃のように立ち上がる。

　敵兵の足元から突如現れた影の刃が、四方八方へと走り抜け、地を斬り裂いていく。

　空気が引き裂かれる音とともに、戦場は影に飲まれていった。

　突入した敵軍は、逆に四方を囲まれる形になった。

「なっ……！？　罠だ！？」

　ゼグラント派の兵士たちは、恐怖に震えた。

✦✦✦ 《勝利の兆し、そして宣戦布告》 ✦✦✦

　戦闘が長引くにつれ、敵軍の士気が低下し始めた。

「Kの軍勢は崩れない……！」

「市場価値――K様の“信頼値”、つまり市場での信用スコアが、戻り始めています！　どうなっている！？」

　投資家たちも混乱していた。

　戦場での勝敗が市場に影響を与え、Kの市場価値が急回復しているのだ。

「撤退だ！　これ以上戦闘を続けるのは危険だ！」

　ゼグラント派の指揮官たちは、ついに撤退を決定した。

　Kは要塞の上から、撤退する敵軍を見送る。

　影鬼たちが戦況を報告する。

「影、鎮静完了。市場評価、回復曲線に乗りました」

　✦✦✦ 《その影に、名前を》 ✦✦✦

　報告を終えた影鬼のひとりが、わずかに視線を動かした。

　Kの方へと、真っ直ぐに。

「……許されるなら」

　その声は、他の影鬼たちの無機質な調子とは異なり、どこか輪郭を帯びていた。

「私は、名を持ちたい。ここに“いた”という証を、残したい」

　Kは目を細めたまま、その影を見つめる。

　わずかに風が吹いた。影鬼の輪郭が揺れる。

　他の影鬼たちが静まり、戦場の余韻が引き締まる。

「……願う意思があるなら、拒む理由はない」

　Kが静かに答える。

　その言葉を受け取った瞬間、影の身体がふわりと浮かび上がるように揺らぎ――。

　黒い靄が形を変え始めた。

　ゆっくりと、少女の姿が浮かび上がる。

　黒い靄はまるで水面のように揺らめき、次第に滑らかな曲線を描き始める。

　一筋の光が靄の中心を走り、輪郭が焼き付けられたように定まっていく。

　肌が、髪が、瞳が生まれ――最後に残ったのは、風に揺れる高いポニーテールの少女だった。

　長い髪を高く結い上げた、凛とした眼差し。

　肌は透き通るように白く、表情には硬質な静けさがあった。

　生まれたての、曖昧で、それでも確かな“個”の気配。

　Kは一瞬だけその変化を見つめたのち、自らのコートを脱ぎ、そっと彼女に差し出す。

「まずは、それを纏え。ここは戦場だ」

　少女は驚いたように目を瞬き、しかしすぐに黙って頷いた。

　コートを羽織り、少しぎこちない動きで前に進み出る。

　そして、まっすぐにKを見上げ、初めて、静かに口を開いた。

「……私は、“リゼ”と名乗ります」

　その瞬間、空気が変わった。

　他の影鬼たちが、どこか誇らしげにリゼを見つめる。

　もう彼女は、ただの影ではなかった。

　Kは、リゼだけではないことに気づいていた。

　周囲の影鬼たち――その眼差しに、かすかな“憧れ”の光が宿っていた。

　Kは、かつての召喚者の“目”を思い出す。

　生まれたばかりのリゼの瞳には、まだ色があった。

　――これは、終わりじゃない。変化の、始まりだ。

　スクリーンに映る数値が、ゆるやかに、確かに上昇し始めていた。

　Kは静かに呟いた。

「ゼグラントに伝えろ」

　間を置かず、続ける。

「奪われるなら、それはもうすでに価値じゃない」

　ひと息。

　Kの眼差しはまっすぐ前を見据えていた。

「……召喚制度が定義する“価値”じゃ、意味がない。以上だ」

　影鬼が黙って頷き、闇の中へと消えていった。

　そして――。

「……マスターって、怒ってるとき無口になるよな」

「お前、それ今言うか？」

「……いや、ちょっと言ってみたかっただけだ」

　影鬼たちは、揃って黙り込んだ。

「……俺たちも、いつか“名前”を欲しがるんだろうな」

　Kは答えない。ただスクリーンに目を戻す。

　遠く、影鬼たちの間を歩くリゼの背中が見えた。

　その姿が、どこか光に向かっているように見えて――。

　Kは黙って、空を見上げた。

　空にはもう、火の粉はなかった。

　月はまだ空にあったが、雲間からこぼれる星の光がようやく地上に届いていた。

　Kの肩越しに映る空には、もう炎も煙もなかった――ただ、静かな夜が戻っていた。

　リゼの背中を見送りながら、Kはほんの一瞬だけ目を細めた。

　その瞳には、過去ではなく“これから”が映っていた。

　そして、ぽつりと呟く。

　「……これは、壊すためじゃない」

　その言葉は、誰にも届かなくていい。

　ただ、確かに彼自身が“変わった”ことを示すには――それで、十分だった。

　【次回予告 by セリア】

「戦場を動かすのは剣じゃない。……数字と、噂と、策略よ」

ゼグラントの情報操作に対抗するため、Kは“市場心理”そのものを操作し始めた。

でもそれは、ゼグラントと“同じやり方”……違うの？　違わないの？

Kが憎んだものと、K自身の境界線が、いま揺らいでいる。

次回《情報が戦場を支配するとき》

――《問いの中に潜む答えを、誰が口にするのか》

「ねぇK、あなただけが“誰にも拾われたくない”なんて顔してるけど、

……拾いたいって思う誰かのこと、ちゃんと見えてる？」