魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃９−１０：一瞬の支配

✦✦✦《Kの決断》 ✦✦✦

　Kの口元が、かすかに歪んだ。

　それだけで、場の空気がひやりとした。

「ルール？　その言葉が使われる時点で、もう誰かが仕掛けてる。

ゼグラントの支配なんて、投資家の怯えが作り出した幻にすぎない」

　大きくため息を吐き伝える。

「恐怖と欲なんて、結局は損得に主観を足しただけだ。煽れば動く」

　Kは一呼吸置き、スクリーンに目を落とす。そこには、かすかな揺れ。乱れか、それとも兆しか。

「損得を基準にした倫理ほど、壊しやすいものはない。

　損しそうになれば、“正しさ”なんて簡単に捨てる。逆に、得できるなら“間違い”にもすがる」

　異常な動きの裏に影鬼の気配はある。だが、Kの思惑を逸れる兆しもあった。

　そのかすかな歪みが何を告げているのか――Kは目を細めた。

「恐怖の中に、拠り所を作る。それが影鬼の役目だ」

　声は静かだったが、そこに宿った一瞬の迷いを、誰も拾えなかった。

「市場が揺れるたび、影鬼が整える。

投資家はこう思う――『安心できる』。

その時点でもう、支配は始まってる」

　エリシアはスクリーンに目をやった。

　ある銘柄が影鬼の干渉後に一気に買い戻されている。

　――“安心”は与えられたのではなく、望まれている。

　影鬼の動きに安心して群がる投資家たちが、それを証明していた。

　もはや彼らはKに従わされているのではない。

　“秩序の象徴”を、自分たちで欲している。

　エリシアの口元が、意味ありげにわずかに緩んだ。

「最近の市場……反応が妙なのよ。

影鬼に、ただの脅威じゃない“気配”を感じてる人が増えてる……そんな空気があるわ」

　アルカナの指がスクリーンを滑った。

「Kの影鬼市場……数字上は回復してる。

でも、“いつもの動き”と微妙に違う。経験則が通じない、そんな不安定さがあるのよ」

　エリシアが眉をひそめた。

「何か仕掛けられてる……？」

　不審な空気が漂う。

　補佐官が、不安の色を隠しきれない声で呟いた。

「……市場のブレーキが必要かと。少し、影鬼の影響を抑えるべきかもしれません」

　Kは静かに椅子から立ち上がった。

　誰もがその動きを“休憩”と錯覚したほど、流れるような自然さだった。

　彼は机の上に残されていた果皿へ視線を落とす。

　食べ終えられた痕跡のなかに、乾いた二つのりんごの芯が残っていた。

　誰も手をつけず、ただの“残骸”としてそこにある。

　Kは無言でそれを摘み取った。

　右手に一本、左手に一本。まるで儀式の道具を選ぶかのように、指先で重さを確かめる。

　そして――。

　一歩前に出ると、反論を始めかけた補佐官の襟を掴み、抵抗もなく机上へと叩きつけた。

　仰向けになったその顔に、Kは静かに両手の芯をそっと押し当てる。

　左右の眼窩へ、寸分違わぬ距離で。

　誰も動けなかった。言葉も息も止まる。

　Kは両手を重ね、低く息を吐きながら――掌底。

　バキッ――ッ

　乾いた音が、左右から重なるように響いた。

　芯は抵抗なく沈み込み、脳まで突き抜けるように貫通した。

　補佐官の身体が一度だけぴくりと跳ね、そのまま静かに沈黙する。

　Kは芯に添えた手を静かに離し、その死体を一瞥した。

　血はほとんど出ていない。だが、完全な静寂が会議室を覆っていた。

　エリシアは視線を落とす。

　――“慎重な声”が混乱を呼ぶ場では、それはもうノイズにすぎない。

　Kが排除したのは人ではなく、不協和だった。

「……りんごが好きなら言ってくれ。もう喋れないだろうけどな」

　それは問いでも、皮肉でもなかった。

　ただ、死の直後に置かれた――不快なほど冷静な一言。

　誰もその言葉に返さなかった。

　その沈黙すら、すでに恐怖の秩序に組み込まれているようだった。

　――沈黙。

　Kの視線が、影鬼の奥へ沈むように落ちていった。

　一瞬、脳裏にあの夜の静寂がよぎる。

　――「K……お前の“虚構の制御”は、終わったんだよ」

　ゼグラントの声が、あざ笑うように残響する。

　あの時、自分の市場は崩れた。投資家たちは沈黙し、背を向けた。

　だが、本当に痛んだのはそこではない。

　召喚制度を揺るがすための舞台――その“手段”が奪われた瞬間、

　Kの手の中から、最大の目的が遠ざかっていくのがわかった。

　あの夜、魔王市場は沈黙していた。

　空中に浮かぶチャートが一斉に消え、虚空に震える金属光が灯りを失っていく。

　風すらなかった。――ただ、Kの背後で崩れ落ちた一人の投資家が、音もなく転げた。

　それでも――存在意義を賭け、今に至る。

「ようやく芽吹いたか……あの夜、ゼグラントにすべてを奪われたあの時、俺が選んだ“恐怖”という種が」

「だが――恐怖だけじゃ、届かない」

　Kはスクリーンに揺れる光を見つめたまま、低く口を開いた。

「次は、影鬼に“根”を持たせる。これで影鬼が市場の“基準”になる。

いずれ、影鬼がなければ何も始まらなくなる。

それが異常だと思う感覚すら、いつか失われていく」

　それでいい――今は。

　支配は“終わらせるための始まり”だ。

　本当に壊すべき召喚制度に手を届かせるには、まずこの秩序を、従わせなければならない。

　Kの視線がエリシアとアルカナを捉えた。

「ここからが本番だ。ゼグラントの支配は強固だが、

　その基盤に影鬼を静かに忍び込ませることで、彼の支配力を切り崩す」

　エリシアが微笑みを浮かべる。

「……ふふ、静かに蝕まれてるって気づかれた時には、もう戻れない。いい流れよ」

　けれど――本当にKが壊れてしまわないか、それだけはずっと心に引っかかっている。

　彼が恐怖にのまれない限り、私は何度でも支える。それが“選んだ側”の責任だから。

　……もし彼が、あの夜のようにすべてを背負い込んでしまったら。

　私は、もうあの時のように黙って見てはいられない。

　ふと、エリシアの目に映るKの背中が揺れた気がした。

　魔導灯の淡い光が、彼の影だけを長く引き伸ばしていた――まるで、重荷の形に。

　アルカナは、どこかKを試すような視線を送りながら、皮肉を交えて言った。

「影鬼が市場の“基準”になる頃には、誰も異常だなんて思わなくなる……ってわけね」

　Kは影鬼を見つめた。

　Kの脳裏に、かつて“支配していたつもり”の自分がよみがえる。

　信頼を得ていたと思い込んでいたあの頃――。

　だが、俺の本当の敵はそこにはなかった。

　市場の支配は、ただの踏み台だ。目的はただ一つ――召喚制度、そのものだ。

　だがその実、信頼という名の足元はとっくに崩れていた――あの過ちを、

　もう繰り返すわけにはいかない。

　……その視線の奥に、“命令ではない何か”を返されている気がした。

　意志か、意思の模倣か。Kには判断できなかった。

　ただ一つ、確かなことがあるとすれば――“見られている”という感覚だった。

　あの時、すべてを失った。だからこそ、今度は見誤らないと決めたはずなのに――。

　あの光景が再び繰り返されるかもしれないという不安が、心の奥底に残響した。

　一瞬、胸の奥にわずかな引っかかりを覚えた。

　戦略が市場を安定させるのか、それとも混乱の火種になるのか――Kはその行く末を読み切れずにいた。

「秩序は変化を拒む。だが、恐怖はそれを壊す。……だが、壊したあとに残るものは？」

　Kは自らに問いかけるように呟いた。

　……何のために、俺はここまで来た？

　ゼグラントを超えるためか？　市場を奪うためか？　――違う。

　この手で、召喚制度を終わらせる。それだけが、最初から変わらない答えだ。

　影鬼の瞳は、Kの“決意”をそのまま映し出しているようだった。

　まるで、Kの心の奥を覗き返してくるかのように。

　Kは冷たく笑った。

「ゼグラント、お前の“過去のやり方”では、もうこの市場は制御できない」

　エリシアはワインを回しながら、ちらりとKを見た。

「ねえ、K。あなたはどこまで計算してるの？」

　Kは目を細める。

「……何が言いたい？」

「あなたの戦略、確かに市場を動かしてる。でも、それは意図通りなの？」

　アルカナが頷く。

「つまり、Kの影鬼が市場の新たな基準となる、ということね」

　静まり返った空間の中、魔導スクリーンの光だけがちらちらと瞬いていた。

　数字の揺れが、何かを告げているようだった。

　Kは魔導スクリーンに映る市場データを見つめた。

　グラフは激しく揺れ、点滅する数値が乱舞している。

「市場は毒にも薬にもなる。差は使い方次第だ。境界を見誤った奴から、淘汰される」

✦✦✦ 《ゼグラントの逆襲》 ✦✦✦

　その頃、ゼグラントは市場の変化を見つめ、薄く微笑んだ。

「影鬼が市場の根を突き始めた……Kは支配しているつもりらしいが、どうだろうな」

　側近が眉をひそめる。

「影鬼の影響で市場は揺れていますが、これがどこまで続くかは……」

「いいや、これは好機だ」

　ゼグラントは静かにスクリーンに手を伸ばした。

「影鬼のデータは、市場に揺らぎを植えつけるには十分だ。疑念は、水のように沁みていく」

　側近が息を呑む。

「つまり……Kの市場を、影鬼の支配ではなく、"暴走" しているように見せる？」

「ああ。投資家たちに"Kの市場は制御不能" という疑念を抱かせればいい。

市場が恐怖を求める？　ならば、本物の恐怖を見せてやるさ」

　ゼグラントの薄い笑みが、スクリーンの光に照らされていた。

「影鬼の色に慣れれば、いずれ誰かが気づく。

今は秩序にすがっても、それが長く続くとは思えん」

　側近が頷きながら答える。

「それにはまず、影鬼の制御が及ばない不安定な取引を増やし、

恐怖の市場に疑念を植え付ける必要があります」

　ゼグラントは静かに微笑み、続けた。

「K……恐怖で縛った秩序は、かえって脆い。

信じている者ほど、不安に足をすくわれる。

お前の支配は、もう揺れ始めてる」

　Kは静かに目を閉じ、深呼吸した。

「この市場を恐怖で満たす覚悟はできている……ゼグラント、お前にそれができるか？」

　Kはふっと笑みを浮かべ、ほんの一瞬だけ、目を閉じた。

　沈黙が戦略会議室を支配する。

　どこかで風が吹いた気がした。閉じた扉の隙間から、誰かの気配のように。

　そして、彼は静かに口を開く。

「安心に見える依存を与える。恐怖はその中で強化される。剥がせば、あとは勝手に縛られていく」

　誰も口を開かなかった。その静けさの中に、Kの言葉だけが浮かんでいた。

　影鬼たちが静かに動き出し、Kの意志を映すように、その気配だけを残して姿を消した。

　……そして、影鬼たちは静かに市場へと溶け込んだ。

　その動きは、すでにKの意志を離れていた。

　……影鬼の気配は、もはやKの意思だけでは測れない。

　恐怖の中で生まれた秩序は、静かに意思を持ち始めていた。

　だがKは気づいていた。

　影鬼の反応が、時折、自分の判断よりも一瞬だけ先を行くことに。

　それは予測された動きではなかった。

　まるで、影鬼が市場の“変化”を、自ら“選んで”動いているかのように。

　Kは表情を変えないまま、静かに息を吐く。

　――道具が、自律を始めた。

　ふと、ひとつの影鬼が壁に映った数式に触れた瞬間――。

　スクリーンの光が、Kの思考より一手先に反応した。

　まるで意思を持つ者のように、未来の値動きを先に“告げた”かのように。

　Kは何も言わなかった。ただ、わずかに指先が震えていた。

　静かな室内に、スクリーンの点滅がひとつ、心音のように脈を打つ。

　Kの手元に落ちるその青い光が、一瞬だけ、影鬼の“目”のように見えた。

　その震えが、恐怖か、期待か、それすら彼自身にもわからない。

「……次は、“誰の意思”で動く？」

　その問いに、影鬼たちは何も応えなかった。

　だが、市場の奥深く――新たな“注文”がすでに動き始めていた。

　【次回予告 by セリア】

「市場って、思ったよりも素直なのよ。“怖くない方”じゃなく、“怖くても信じられる方”を選ぶから」

「市場が選ぶ王。信頼と恐怖の狭間で、Kが“選ばれる側”になる」

次回《市場が選ぶ王》、『影鬼が支配から守護へ変わるとき』。

それは支配じゃない。選択の顔をした、もう一つの“操作”なのよ。

「セリアの小言？　言っておくわね。

選ばれた王が王であり続けるには……選ばせた事実を、ずっと気づかせないことよ」