魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃９−７：恐怖の手綱（前編）：策謀

✦✦✦ 《崩壊の縁に立つ戦略会議》 ✦✦✦

　燭光が揺れる戦略会議室。

　窓のない密室に、魔導式の燈台が淡く影を伸ばす。

　壁一面に並ぶ魔導スクリーンは、心電図のように情報の波を刻んでいた。

　Kは魔導スクリーンを、ただじっと見つめていた。

　ゼグラントの市場操作は苛烈で、

　Kの市場価値は急落し、投資家の信頼も揺らいでいる。

　――Kの市場価値：▲50%

　――影鬼評価：▲40%（不安定）

　――投資家の信頼度：▲45%（減少）

　市場は不安定な動きを続け、投資家たちは疑心暗鬼に陥っていた。

　エリシアは腕を組み、冷ややかに言った。

「……放っておけば、“影鬼”も“K”も、一緒に消されるかもしれないわよ」

　アルカナは一瞬考え込み、データを指で示した。

「ゼグラントが仕掛けてるのは、単なる資本戦略じゃない。

投資家の不安を煽る“心理戦”よ。市場価値は、それで簡単に揺れる」

　Kは静かに目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

　背後から差し込む燭光が、彼の顔の半分だけを照らしていた。

　光と闇の狭間にあるその表情は、支配者の仮面の奥に揺れる葛藤を浮かび上がらせていた。

「恐怖は自ら進んで流通する。だから、今の価格より先に未来を見て買うんだ」

　Kは言葉を止めた。喉の奥に、鉄の味が広がる。

　……わかってる。いま、支配しているのは“恐怖”だ。

　Kは言葉を止めた。喉の奥に、鉄の味が広がったような気がした。

　一呼吸おいて、彼は言葉を選ぶように続けた。

「なら、それをこちらが奪って使う。逆転の鍵になる」

　Kはテーブルに置かれた市場レポートを指で示した。

　一瞬、彼の目が硬く細められる。スクリーンの数値のひとつが、まるで敵意を帯びたように見えた。

「ゼグラントの操作で、投資家たちは不安に駆られている」

　Kはわずかに沈黙し、それから言った。

「だが、それは同時に、俺たちの市場価値を見直す機会でもある」

　Kはテーブルに視線を落としたまま、口元だけで続ける。

「選んだと思わせることに意味がある……俺は、ずっとそう考えてきた」

　一瞬の沈黙。

「……そう見えれば、影鬼は秩序の一部になれる。脅威じゃなく、“機能”として」

　理屈は正しい。けれど、Kの胸の奥に残るざらつきは、消えていなかった。

　それが疑念か、あるいは別の感情なのか――彼自身にも、まだ答えは出ていない。

　エリシアが目を細める。

「不安定な市場だからこそ、投資家は“秩序”を求めるのね」

「影鬼が介入すれば、市場はリスクと利益のバランスを取り戻す。

それに乗るかどうかは、投資家次第……面白いわね」

　アルカナは、わずかに眉をつり上げた。

「影鬼を監視に使う。数字上は筋が通ってるけど……それって、人の感情を見ない戦い方じゃない？」

　アルカナは肩をすくめ、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「まあ、合理的じゃないとは言えないけど……ちょっと味気ないわね」

　Kは、わずかに顎を動かすだけで頷いた。

「影鬼は、恐怖の象徴じゃなくていい。

“守りの存在”だと――そう、見せればいい。

……それが、この市場を生き残るための、最善の道なんだ」

　象徴……じゃなくてもいい。そう、思ってる。

　アルカナが頷く。

「今の混乱が続けば、市場は一気に下がるわ。

でも、このタイミングでKが安定を見せれば、投資家たちは“今が買い時”と判断するでしょうね」

　Kは影鬼を見据え、慎重に言葉を紡ぐ。

　アルカナの目が、ほんのわずかに伏せられる。

　市場の数字を見ているようで、見ていない。

　視線の焦点はずれ、眉間に浅い皺が刻まれていた。

「感情で動き、恐怖で揺れる。だからこそ、支配できる」

　その言葉に、同席していた旧財閥派の補佐官が鼻を鳴らした。

「支配？　笑わせるな……K様。“見せかけの秩序”で何を救えるというんだ」

　Kは答えなかった。

　ただ、テーブルの端に置かれていた、半分食べかけのリンゴを手に取る。

　そして、静かに立ち上がった。

　議論の続きかと思われた瞬間、Kは食べ終えたりんごの芯を指先でくるりと転がした。

　次の動作は、誰にも見えなかった。

　音もなく接近し、芯をそのまま補佐官の左眼孔へと突き刺す。

　相手が息を呑むより早く、Kの膝が顔面にめり込む。

　芯が奥へと押し込まれ、眼球の奥で鈍く何かが潰れた音がした。

　補佐官の身体がくずおれた。

　Kは何事もなかったかのように席に戻る。

　指先で芯に残った果汁を拭いながら、ただ一言だけ。

「……信号ノイズ、除去完了」

　誰も声を上げなかった。

　だが、空気が一段濃く、静まり返ったのは確かだった。

　Kは魔導スクリーンのデータを指し示した。

「これがゼグラントの引き起こした混乱の余波だ。

不正が暴かれるたび、市場は恐怖に包まれる」

「人は混乱に陥ったとき、まず『何かに従いたくなる』……

それを秩序と呼ぶなら、今がその時だ」

　✦✦✦《暴かれる正義》 ✦✦✦

　魔導スクリーンの隅が、ふいに揺れた。警告ではない。微細な干渉の兆候。

「……始まったな」

　Kが低く呟いた。

　影鬼が動いた。

　その姿は魔導スクリーン上の座標に突如出現し、宙を裂くように高速で移動する。

　数秒後――金融区の地下一層、データ保管庫の映像に切り替わった。

　黒い影が二体。魔王企業連盟の情報中枢を破壊し、膨大な裏取引の記録を抜き出していた。

「ゼグラントがここまで守りを固めていたとは……」

　アルカナが驚愕を押し殺す。

　スクリーンには、影鬼の一体が警報を無効化し、もう一体が職員を拘束している様子が映る。

「すべては計算のうち……だったのよね？」

　エリシアが、Kをちらと見た。

　Kは無言だった。

　視線はスクリーンを超え、何か別のものを見ていた。

　――だが次の瞬間。

「……っ、待て」

　Kの声が、わずかに震えた。

　画面の奥で、影鬼の一体が予定外の行動を始めていた。

　取引データだけでなく、ゼグラントの資産ブロックを物理的に破壊していたのだ。

　「そんな指示は……していない」

　Kが立ち上がる。机に拳を突き立てた。

　「影鬼、止まれ！　それ以上は……！」

　影鬼は止まらない。まるでKの意図を超えて暴走しているかのように。

　再現データと仮想資産の壁を、光の刃で切り裂いていく。データが悲鳴を上げていた。

　「やめろ……！　そこは――！」

　Kがスクリーンに手を伸ばすが、何も届かない。

　アルカナが、かすかに息を呑む。

「……暴れてるんじゃない。消しにかかってるのよ。ゼグラントそのものを」

　Kは歯を食いしばった。

「“支配”だと？　笑わせんな……こんなもん、ただの破壊衝動だろうが……！

……これは支配じゃない。狂った理屈に従ってるだけの暴力だ」

　机に拳を叩きつけたその音が、会議室の空気を一変させた。

　静けさが崩れる。Kの感情が、はじめて言葉の鎧を抜け出して現れた瞬間だった。

　影鬼が、最後の資産階層を破壊し終える。

　資産層のフレームが爆ぜ、光の粉塵が舞った。

　コードの残骸が無重力のように宙を漂い、魔導スクリーンの内部はまるで崩壊寸前の神殿のようだった。

　スクリーンの右上、赤いフラグが点滅する。

　“ゼグラント資産、第七ブロック完全喪失”

　Kは肩を上下させながら、静かに言った。

「これは“支配”じゃない。家畜にも愛が必要だろ？　よく育つからな」

✦✦✦《妖精の問い》✦✦✦

　沈黙が流れる。

　「ねぇ、それ、“祈り”って言えるのかな？」

　どこからともなく届いたその声に、Kはわずかに眉を動かす。

　霧のような気配が床を這い、空気の密度が一瞬だけ歪んだ。

　そこに現れたのは、中年神官服の小柄な男。影も音も持たない彼は、現実と夢の境界を歩くように浮かび上がった。

　「僕、妖精だよ？」

　パタパタと手を羽ばたかせるジェスチャー。

　中年神官服の小柄な男が、空気を切るように現れる――Kにしか見えない存在。

　「見てるとさ、“秩序”っていうより“私怨”に近くない？」

　妖精神官は机の端に腰をかけ、Kの目を覗き込むように言った。

　「信じた力って、時々“自分を納得させる呪い”になっちゃうんだよね。……気づいてる？」

　Kは眉をひそめた。あの声が、今はやけに“的を射て”聞こえるのが気に入らなかった。

　そのまま聞こえていなかったかのように、何も返さなかった。ただ、拳を握ったまま沈黙する。

　妖精神官は肩をすくめて笑った。

　「ま、いいけどさ。僕、妖精だからね？」

　パタパタと手のひらを振りながら、霧のように姿を消した。

　「妖精だからね。わかっちゃうのさ」

　時間が、空白を吸い込んだ。

　エリシアが眉をひそめる。

「“あんたたちの不安は、こっちで飼ってます”って顔して――それで安心してくれるの、変なのよね」

　Kは静かにうなずいた。

「……影鬼が動き始めた」

　魔導スクリーン――市中の取引異常を映す専用装置――に赤い警告が点滅した。

　空気が変わる。

　Kは画面から目を離さず、低く呟いた。

「……異常な取引だ」

　間を置いて、アルカナが息を呑む。

　短い沈黙が、室内の空気を変える。

　情報が流れれば、投資家はKの市場を「安全圏」と見なす。

　……それだけのことだ。だが、それで充分だった。

「影鬼が不正を暴く役割を果たすことで、彼らはリスクを避けるために、俺の支配を受け入れるだろう」

　不正を暴くのは影鬼だ。……それが見えれば、リスクを避けたい連中は、俺の側に寄ってくる、はずだ。

　魔導スクリーンに瞬く赤い光。

　Kには、それが投資家たちの“絶叫”に見えた。

　エリシアは少し考えるそぶりを見せながら、言った。

「魔王市場があって、Kの市場もあるなら……両方に分散する投資家、多いでしょうね」

　Kは冷静に微笑んだ。

「そうだ。投資家たちは、それも織り込み済みだ」

「市場が揺れ続けるからこそ、人は“秩序”にすがりたくなる。

だからこそ、俺たちがそれを“示す”必要がある」

　Kの背後の空気が一瞬だけきしむ。影鬼の気配が、指先にかすかにまとわりつく。

　だがKは手を下ろし、口を閉じたまま席に戻った。

「……それでも、俺は支配する。この手で」

　魔導スクリーンの隅――誰にも気づかれぬほど微かに、赤い点滅が再び灯った。

　【次回予告 by 妖精神官】

「僕、妖精だよ？

君らの“信じる”って、案外よく壊れるんだよね。

“あなたを信じてたのに”って……人間、よく言うよね？

Kくん、気づいてるでしょ。ほんとはさ」

「恐怖の手綱。その手が緩む時、市場はどこへ行くのかな？」

次回《恐怖の手綱（後編）》、『処刑』。

“守る”ための秩序が、“裁く”ための罠に変わる――そういう仕組み、好き？

「予告の締め？　ふふ……じゃあ、これにしようか。

『安心』って、誰かに見せるものでしょ？　……だからそれ、“信じてる”じゃなくて、“騙してる”かもしれないよ」

「妖精だからね。わかっちゃうのさ」