魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃９−６：刃を握る者

✦✦✦ 《影の反逆者、最後の対決へ》 ✦✦✦

　魔王取引所・市場モニタリングセンター

　スクリーンの光が、壁一面に脈打っていた。

　魔導モニタリングセンターは、まるで光そのもので埋め尽くされていた。

　数字が、生きているように明滅する。冷えきった機械音が、肌の下を這うように響いてくる。

　まるで、戦場前夜の静寂――。

　ゼグラントは静かに立ち、スクリーンを見つめた。

　端正な顔に深い影が落ちる。

　彼の背後には、市場の運営を支える精鋭の側近たちが控えていた。

　彼らは、ゼグラントの指示ひとつで市場を揺るがせることができる存在だ。

　ゼグラントは側近たちを見渡し、ゆっくりと口を開いた。

「始めろ」

　静かな命令が響いた瞬間、空気が凍るように冷えた。

　側近たちの魔力が静かに脈動し、スクリーンの情報が乱れるようにざわめいた。

【魔王市場速報】

　――Kの時価総額：突如として急落（▲40%）

　――影鬼評価：不安定（▲35%）

　――投資家の信頼度：急降下（▲50%）

　取引所の広場では、魔王たちが魔導端末を手にし、動揺の声を上げていた。

「おい、Kの価格が暴落してるぞ！」

「影鬼がヤバいって噂、やっぱ本当だったのか？」

「……ゼグラントが仕掛けたか？」

　まるで、目に見えない毒がゆっくりと空気に溶けていくようだった。

　ゼグラントはスクリーンに浮かぶ数値を、

　まるで狩りの獲物を撫でるように指でなぞった。

「この市場には、血も剣もいらない。ただ、不安と噂があれば、誰でも崩れる――そうは思わないか？」

　スクリーンに映るKの名が、消えかけの光のように揺れる。

　ゼグラントは息を吐き、側近たちに命じた。

「Kの名が、記録にも記憶にも残らぬように。

市場から、“存在ごと”消し去れ」

✦✦✦ 《市場への攻防戦》 ✦✦✦

　側近たちは即座に行動を開始した。

「影鬼に関する“制御不能のリスク”の情報を、

各メディアや主要な取引所に流します」

「Kの影鬼が市場の秩序を乱し、暴走の兆候を見せているという印象を、投資家に植え付けるのです」

　ゼグラントは頷き、薄く笑った。

「市場なんてものは、事実より噂に踊るものだ。

愚かな連中ほど、変化に震える」

【魔王市場速報】

　――「影鬼が市場の秩序を乱す危険な存在である可能性」

　――「Kの影鬼部隊が制御不能になり、裏取引で暴走している疑惑」

　――「投資家たちは影鬼の不安定性に注意せよ」

　この情報が市場に広まるにつれ、Kへの投資が減少し始める。

　市場は、ゼグラントの意図通りに動き始めた。

　蝋燭の灯りだけが、わずかに揺れていた。

　戦略会議室は、まるで時が止まったように静かだった。

　空気は重く、焦げた蝋の匂いが微かに漂っている。

　K、エリシア、アルカナ、セリア、影鬼たちが集まり、市場モニターを睨んでいた。

　モニターにはKの価値が急落するデータが無情に並んでいた。

　エリシアは腕を組み、低く息を吐いた。

「……ゼグラントが動いたわね」

　アルカナは画面を睨みながら呟く。

　投資家は、すでにパニックの“手前”だった。

　数字が踊るたびに、胸の奥が冷たく切り裂かれていくようだった。

　Kは無言でスクリーンを見つめた。

　静寂だけが支配する中で、数字の動きだけが騒々しく、やけに浮いて見えた。

　それが全部、“恐怖”という名の棘だったんだ。市場のどこにでも刺さっている、抜けもしない、棘。

　の市場を突き動かすのは、誰かの夢じゃない。

　誰もが触れたくない、見えない棘のような恐怖なんだ。

　誰も扱えないなら、俺がそのまま背負うしかないんだよな。ずっと――そうしてきたみたいに。

　恐怖は、握った者を傷つけるし、言った者を縛る。

　……昔、誰かがそう言った。

　それでも、離さない。傷つこうが、血が出ようが――俺は、手を放さない。

　一瞬、Kは目を閉じた。

　……あの声が、また響いた。ずっと黙ってたくせに、こんなときだけ。

　……お前は、恐怖を撒く側だった。ずっと、そうだった。俺は。

　目を開いたKの視線は、鋭く研ぎ澄まされていた。

「……制御不能？　なら、俺は何もしていない。

……そう思わせるだけで、十分か」

　そうだ――何も、していない。……それだけで、十分、だな。ああ、そうかもしれないな。

　エリシアが興味深そうに眉を上げる。

「何が？」

「影鬼が勝手に動いているなら、俺に責任はない。

脅威は、Kではなく――市場そのもの、ということになる」

　Kは口元に微かな笑みを浮かべた。

「俺は何もしていない。ただ、それだけで、十分だったんだろ？」

　ただな……それが、全部だったって、こと。でも、どうなんだ？　通用するのか？

　そのときだった。

　一体の影鬼が、取引所の監視塔に向けてゆっくりと歩き出した。

　制止も命令もないままに。だが、暴走ではなかった。

　動きは正確で、端末の接続網を一つずつ整えていく。

　それを見ていたひとりの投資家が、思わず口にした。

　「……これは、暴走じゃない。統治だ」

　周囲が静まり返る。

　そして、誰かが通信を始めた。「影鬼のアルゴリズム、自己最適化してるぞ」「ログが……市場全体を監視してる」

　 　騒ぎが、震えのように広がっていく。

【魔王市場速報】

　――Kの発表：「影鬼の真価は、市場の進化そのものだ」

　――「影鬼は市場の管理者として機能し始める」

　――「Kの支配領域が拡大。影鬼の価値が再評価」

　市場の流れが変わり始めた。

　エリシアが微笑む。

「なるほど……ゼグラントは市場の動揺を狙った。

でも、それを市場改革のきっかけにするつもりね」

「俺はもう……ただの“恐怖の使い手”じゃない」

「その刃を――“変えるべき制度”のために、握る者だ」

　Kはゆっくりと拳を握りしめた。

「恐怖は、刃だ」

「……それでも握って、前に進める者だけが――市場を制す」

　Kは影鬼たちに目を向けた。

「お前たちが、新しい市場の“ルール”だ。

ゼグラントに、それは作れない」

　影鬼たちが低くうなり、その音はまるで、“意志”そのものが震えているかのようだった。

　闇のように、静かに、だが確かに――市場を包み込んでいく。

　影鬼たちは市場の変動を静かに見守りながら、次の一手を待っていた。

　ゼグラント、お前の安定は幻想だ。市場が求めるのは、変化だ。

✦✦✦《反転する支配》 ✦✦✦

　市場では、新たな動きが始まっていた。

「影鬼が制御不能なら、ゼグラントはなぜ止めようとしない？」

「Kが仕組んだ？　いや、それならゼグラントがもっと動くはず……何かがおかしい」

「ゼグラントの支配が長すぎたせいで、逆に市場が不安定になっている？」

　市場の不安が、ゼグラントの支配そのものに向けられ始めた。

【魔王市場速報】

　――「ゼグラント市場、投資家の信頼指数が低下」

　――「影鬼の暴走は、ゼグラントの市場操作による誘導か？」

　――「市場の不安定要因はゼグラント自身の支配では？」

　ゼグラントの仕掛けが、皮肉にも自分の足元を崩し始めていた。

「影鬼は市場の破壊者ではない。むしろ、市場を腐敗から解放する存在では？」

　その囁きが届いた時、ゼグラントの指が一瞬、止まった。

　投資家たちの意識が変わり始める。

　Kは静かに市場の変動を見つめていた。

「強さだけでは市場は動かせない」

「市場の恐怖をどう利用するか、それが全てだ」

　影鬼が市場の監視者として機能し始め、ルールが書き換えられようとしていた。

「恐怖だけで縛る時代なんて、もう終わってる。そうだろ？」

　俺が変える。市場も、秩序も――そして、運命さえも。

「“支配される側”で終わる気はない。

刻まれるなら――恐怖ではなく、俺の意志だ」

Kは、静かに息を吐き出した。

「……これは命令じゃない。意思だ」

その一言は、確かに“支配の裏返し”だった。

だがその頃、ゼグラントはすでに別の計画を動かしていた。

【機密通信ログ：認証済み】

「次の“市場規律改正案”――通せ。Kの提案を逆手に取る」

「秩序を盾にして、再び“恐怖”で縛りなおす」

――新たな支配の火種が、静かに灯されていた。

　【次回予告 by セリア】

「“安心”って、都合のいい嘘よ。誰もが望むのに、誰も見極められない」

「恐怖の手綱、それを握るのは誰かしら？」

次回《恐怖の手綱》、『秩序か、欺瞞か』。

市場は揺れる。その震えを“守り”と呼ぶか、“支配”と見るかは――見る者次第ね。

「セリアの小言？　そうね……恐怖に“理屈”を与えたがる者ほど、自分が怯えているのよ」