魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃９−１:数字が選ぶ王

✦✦✦ 《数字の嵐》 ✦✦✦

　ここは、魔王取引所の中心。

　闇を裂くように、魔導スクリーンが青白い光を放っていた。

　冷たい光が、魔王たちと投資家の顔を浮かび上がらせていた。不安の色だけが、そこにあった。

　群衆は息を呑み、点滅する数字に釘づけになっていた。

　静けさの中で、数字の点滅音だけが鳴っていた。広場の空気は、音もなく締めつけられていく。

「ゼグラントの支配力……マイナス55パーセント……!?」

　ひとつの震え声が、静寂を裂いた。次の瞬間、広場の底からざわめきが湧いた。

　一方で、Kの市場評価は+92%。影鬼の影響力は、すでに+105%にまで達していた。

✦✦✦《【A】刃の介入》 ✦✦✦

　そのときだった。

　広場の空気に、わずかな“音”が差し込んだ。

　ざわり、と風のような音。だがそれは、データノイズとは異なる――存在そのものを削るような、違和感のある揺らぎだった。

　魔導スクリーンが一瞬だけ乱れ、数字の列が歪んだ。

「……スクリーンに、干渉が……？　いや、これは――」

　観測者の声が終わるより先に、それは現れた。

　黒ずくめの細身の男。だが、その存在はどの契約にも、どの市場記録にも存在していない。

　市場法で禁止された“物理干渉型存在”――ゼグラントが放った、契約の外からの刃だった。

　ざっ……と、空気が裂ける。

　男の手に握られた刃が、情報を断ち切るように波紋を広げた。魔王たちが一斉に後退する。

「……市場での、武装殺人行為……？」

「いや、それは記録に……ない……！」

　恐怖と混乱が、静かに広場を包む。

　Kは立ったまま、まったく動かなかった。

　刃の男がセリアに向かって進んでくる。

「K、下がって……！」

　セリアが咄嗟に防御魔術を展開するが、それさえも刃は容易く裂いた。

　だが、その瞬間――魔導スクリーンに“追加契約文書”が浮かび上がる。

《対象：「無所属暗殺者」→契約外行為により“違反”認定》

　市場では、あらゆる行為が「契約文書」で縛られている。それを外れた者は、即座に排除対象だ。

　――チン。

　どこか軽い音が響いた直後、空間の一角がねじれる。

「僕、妖精だよ？」

　ふわりと現れたのは、小太りで背の低い神官姿の男。手のひらをぱたぱたさせながら、無邪気に笑っていた。

「悪い子、見〜つけた。契約違反、しちゃダメだよ？」

　ふわりと現れた神官姿の中年小太りの小男。淡い光に浮かぶその姿は、影でも光でもなかった。

　半透明の巨大なハンマーが、彼の背後に静かに漂っている。

　笑顔は無邪気だが、目の奥にだけ濃い影が落ちていた。

　広場では誰一人、声を発せず凍りついている。

　セリアは防御魔術の陣を張ったまま硬直し、Kだけが沈黙のまま男を見据えていた。

「自殺はダメだよ〜？　ボクが殺せなくなっちゃうじゃん」

　無邪気な笑顔のまま、彼は片目だけを細めた。

　その瞬間、場の温度がほんのわずかに下がった――笑っているのに、どこにも温もりはなかった。

　その声は楽しげだが、まるで空気を凍らせるような冷たさがあった。

　次の瞬間、彼の手元に浮かんだ巨大な半透明のハンマーが、影の男に向けて振り下ろされる。

　黒い契約文字が男の身体に浮かび上がり、焼き印のように刻まれていく。

　Kはその光景を見ていた。だが一言も発しなかった。

　セリアが小声で呟く。

「……市場そのものの意思……“裁定神官”」

　妖精神官は振り返ると、Kにウィンクした。

「ボクね、いつも見てるから。Kくん、ズルはダメだよ？」

　ふざけた口調とは裏腹に、その背後には市場全体を律する不可視の圧力があった。

　影の男が崩れ落ち、黒い契約文字の残滓が空中を漂って消える。

　妖精神官はそれをじっと見つめ、ぽんっと手を叩いた。

「うん、おしまい。ルールは守らなきゃね」

　Kに向き直ると、にやりと笑って指を立てる。

「ボク、妖精だからね。わかっちゃうのさ」

　そう言い残し、ふっと空間に溶け込むように姿を消した。

　空気だけが、どこか温度を失ったまま残された。

　Kは一歩も動かないまま、刃の消滅を見つめた。

　ひとつ、静かに息をついた。

　彼の周囲だけ、時間の流れが止まっているかのようだった。

　スクリーンには依然として数字が踊り続けていたが、誰もがその男の“沈黙”から目を逸らせなかった。

「……力を信じるのはいい」

　数秒の間を置いて、低く言葉を続ける。

「だが今は、“契約”がすべてだ」

　市場がそれを肯定するように、スクリーンの数字が異常な速度で跳ね始めた。

　だが――Kだけが、その跳ね方の“パターン”に気づいていた。

　数字のリズムは、影鬼が動く時と同じ。まるで、裏で命令が流れているかのように。

　誰もが、その跳ね方から目を逸らせなかった。

　数字が跳ねる。そのたびに、息を飲む音が重なった。

　誰もが、無言で視線を交わしていた。

「……こんな数値、見たことない。いや、誤作動か？　でも……」

　誰かが呟くと、隣の魔族が顔を青ざめて首を振った。

「……いや、本物だ。影鬼が……市場の奥に牙を立ててる。なあ、聞こえるか？　まだ、噛んでる」

　その瞬間だった。崩れ落ちた秩序の隙間から、何か新しい“支配の気配”が、市場全体にしみ出してきた。

　秩序の骨組みが、音もなく軋み始めていた。

「……あれって、本当に“淘汰”なんだろうか。いや、もっと……もっと底の見えない何かじゃ……？」

「これまでゼグラントの支配が絶対だったが、今は違う……」

「もはや、影鬼の存在を無視できない……」

　魔王たちは、まだ口には出さない。だが、誰もがわかっていた。あれは――新しい支配の気配だ。

　一人が消えるたびに、空気が冷えた。

　投資家たちの目に、じわじわと濁りが広がっていく。

　――影鬼が、市場の根を軋ませている。

　誰もが、言葉にはできずとも、その“気配”を感じていた。

✦✦✦ 《恐怖の秩序》 ✦✦✦

　市場の空気が、わずかに揺れた。何かが変わり始めていた。

　これまで、ゼグラントの支配は「安定」という名札をぶら下げていた。

　だがKの影鬼が動き出すと、市場の肌触りはがらりと変わった。

『影鬼関連銘柄の市場動向』

　影鬼市場　急上昇

　ゼグラント陣営の評価 減少

「市場に競争が戻るなら、Kの方が合理的な選択かもしれない……」

「ゼグラントの支配は長すぎた。今の市場には新しい動きが必要だ」

　影鬼による暗殺が続くたびに、ゼグラント派の魔王たちは一人、また一人と姿を消していく。

　その中でも、特に「契約監査」――影鬼が契約書データの隙間を這い、改ざんや偽装を暴く行為――は、市場に衝撃を与えた。

　影鬼たちは、取引データの継ぎ目を這いまわり、

　隠された契約や偽装文書を、冷たく暴いていった。

　まるで、市場の奥に“ひとつ目”が開いたようだった。どんな隙も、そいつから逃れられない。

「影鬼に見つかれば、不正は終わる」――その言葉が、噂として広がった。投資家の視線が、静かにゼグラントから逸れていく。

　暗殺も、契約の破綻も。投資家たちは、もう誰も眉を動かさなかった。

「恐怖じゃない……これは“選別”だ」

　その声には、理解と諦め、そしてどこかの共感が混じっていた。

　冷えきった空気の中、どこからともなく囁きが生まれた。

　魔王たちは言葉を失い、魔導スクリーンに映る冷徹な数字の列を、

　未来の答えが、あの冷たい数字の中に潜んでいる気がした。

　空気が張り詰め、静寂が重くのしかかる。

　魔導スクリーンには、ゼグラント派の名前が一つずつ消え去り、

　新たな力が台頭していく様子が映し出されていた。

　セリアがわずかに息を呑む。

　その気配が、Kの視線を一瞬だけ揺らがせる。

　✦✦✦《記録に刻まれた亡霊》 ✦✦✦

　刃が消え、場が静まったその直後――。

　Kの視線が、ある一点で止まった。

　魔導スクリーンの右下。数値の列に混じって、ひとつの取引コードが表示された。

　スクリーンの右下に浮かぶコードが、かすかに赤黒く点滅していた。

　数字の羅列とは異なる“何か”が、そこにだけ滞留している。

　あたかも死んだはずの契約が、扉の隙間からこちらを覗いているかのように。

　《NOVA-09》

　その文字列は、古く、もう存在しないはずの契約番号。

　かつて、Kが創った“最初の影鬼”。

　だが、感情に呑まれ暴走し、彼の手で“無効化”された失敗作。

　Kは息を止めた。

　肩の筋肉が、ごく僅かに強張る。

　目線が、スクリーンではなく“その名”の一点に釘づけになっていた。

　かつて、自らの手で“無効化”した影鬼の名だった。

　呼吸が、ほんのわずかに浅くなる。

　セリアはちらりとKの横顔を盗み見た。

　滅多に揺れを見せないその瞳が、確かに“曇った”のを見た気がした。

　――ああ、あの名が、彼を刺している。

　滅多に揺れを見せない彼の瞳が、一瞬だけ曇った気がした。

　Kもその気配を感じ取ったのか、わずかに指先を動かした。

　――過去に、一度だけ彼の“刃”を止めた女。

　だが今、隣に立っている。それだけで、言葉はいらなかった。

　それでも今、隣に立っている。だからこそ、言葉は不要だった。

「K……その影、あなただったのね」

　Kは静かに、セリアにだけ聞こえるように答えた。

「……あれは、俺の影だった。“力に溺れた模倣”だ」

　Kはスクリーンの点滅に目を細めた。

　それはまるで、死者が扉の隙間から彼を見つめているようだった。

　だが、Kは次の瞬間には、もう何事もなかったかのように姿勢を戻していた。

「……過去は、記録として残せばいい」

　彼の指先が、いつもよりわずかに“強く”スクリーンを叩いた。

　その一撃で、表示コード《NOVA-09》が記録の底へと滑り落ちていく。

　Kはそれ以上、語らなかった。

　次第に、投資家の目が変わった。Kの影鬼を恐れるより、頼るような色が混じっていた。

「影鬼が動けば、“腐敗に依存する者”から順に市場から消えていく――」

「……恐怖だけじゃない。あいつら、秩序ごと崩して……それでも何か、形を作ろうとしてる……そんな風に見える」

　誰かがそう呟くと、周囲の魔王たちは一斉に沈黙し、魔導スクリーンの光を凝視した。

　そこに映し出されているのは、旧来の支配が崩壊し、新たな力が台頭する瞬間だった。

　影鬼は、恐怖の象徴ではなくなりつつあった。今では――それ自体が、公平の名を持っていた。

✦✦✦ 《崩れゆく支配 》✦✦✦

　魔王取引所の最上階――。

　ゼグラントの広大なオフィスに、緊迫した声が飛び交っていた。

『魔王市場・最終ランキング（影響力指数）』

　K（影響力指数：96.4%）⬆ +8.1%

　ゼグラント（影響力指数：68.9%）⬇ -9.6%

「Kの市場価値、跳ね上がってます！」

「影鬼の影響力が広がり、投資家たちがゼグラント様の支配に疑問を持ち始めました……！」

　ゼグラントは、何も言わずスクリーンを見つめていた。その視線は、氷のようだった。

「……何が、起きている……？」

　彼の市場支配に亀裂が入り始めた。

　だが、それは単なる勢力争いではない。

　Kがやってるのは……乗っ取りじゃない。あれはもう、市場の骨組みごと――作り直してる。

　影鬼が市場の淘汰システムとなり、市場のルールがKを中心に再編され始めている。

　沈黙を引き裂くように、ゼグラントの拳が机を打った。

　それは音というより、部屋の空気を割る圧だった。

「……俺が築いてきた秩序は、恐怖の上だった。それを……影鬼なんかに、いや……こんな、形で……！」

　――彼は目を閉じ、思考を巡らせた。

　市場の支配を確立したのは、長年の計画と恐怖を軸にした秩序だ。

　その秩序が崩れるなど、あり得ないはずだった。

　だが、Kは違う。

　ゼグラントは、彼がただの「影鬼の支配者」でないことを悟り始めていた。

「Kは市場そのものを再構築しようとしているのか……？」

　胸の奥で、何かが冷たく沈んでいった。名もない恐怖だった。

　ゼグラントの声は、低く平坦だが、わずかに震えていた。

　瞳の奥で燃え上がる焦りを隠すことはできない。

　スクリーンの『96.4%』が赤く点滅するたび、ゼグラントの胸が締めつけられていった。

　点滅する赤が、ゼグラントにだけ聞こえるように告げていた。

　“あと少しで、すべてが呑まれる”――そんな現実を。

「……やばい。このままじゃ、本当に……全部、奴に……！」

　スクリーンには「K（影響力指数：96.4%）」の赤が踊り、

　ゼグラントの支配が、音もなく崩れていく様が、そこに突き立っていた。

「この流れを断ち切らなければ、気づけば全部、Kの足元に転がってる」

　ゼグラントの眉間に深い皺が刻まれる。

　一瞬の沈黙の後――。

「Kを排除しろ。……秩序が奴に呑まれきる前に、切り落とせ」

　声は冷たかったが、どこか自分に言い聞かせるようにも聞こえた。

　ゼグラントの声は、氷の中で割れた音のようだった。

　赤く点滅するスクリーンが、ゼグラントの瞳に映り込んでいた。

　額にはわずかに汗が浮かび、だが誰よりも冷たい眼差しだけがそこにあった。

　広大な執務室の中で、彼一人だけが“音のない破滅”を見つめていた。

　彼は立ち上がり、冷酷な声で命じた。

「市場ルールの修正を実行しろ。

　Kの影鬼を、“市場取引のルール外の存在” として排除する」

　✦✦✦《【C】沈黙する影》 ✦✦✦

　Kが市場支配の仕上げを進める中――異変が起きた。

　次なる標的に対して、影鬼の一体が投入されるはずだった。

　だが。

　動かなかった。

　命令は確かに発信されていた。

　市場契約に則った合法行動。影鬼たちに拒否権はない。……そのはずだった。

「……おかしい。反応が、ありません」

　セリアがモニターを睨む。エラーではない。ただ、“応答なし”。

　Kもその現象を見つめていた。

　応答のない影鬼の姿に、わずかに視線が揺れる。

　――まるで、かつてのNOVA-09がまた目の前に現れたかのように。

「……拒否じゃない。応答もしない。“従属”じゃないのか」

　影鬼は、命令に逆らったわけではなかった。

　ただ、そこに“意志”のような何かが見えた。

「K様……まさか、影鬼に、自我が？」

「……そんな不安定なものを許したつもりはない」

　Kはそう言いながら、視線を落とす。

　彼の背後で、他の影鬼たちが静かに姿を揺らしていた。そこに、微かだが“波”があった。

　Kは考える。あの反応は、従属ではない。

　どこかで、共存という形に近い。

　それは支配ではなく、もっと得体の知れない何かだった。

　市場そのものの力を使い、Kを排除するための最終手段だった。

✦✦✦ 《黒き覇者の宣言》 ✦✦✦

『戦争の影響 - 魔王市場速報』

　Kの支配領域拡大 +18.7%（魔株価 +20.1%）⬆

　ゼグラント軍撤退（市場評価 -12.4%）⬇

　魔導スクリーンの閃光が、闇を裂いた。Kの目が、その中央で光っていた。

　広場全体がその存在に引き込まれるように静まり返る。

　その瞳は、冷たいままに光っていた。低く、静かに。けれど圧だけは、逃げなかった。

「ゼグラント。……ここで、お前の支配は、終わる」

　その一言が広場全体に響き渡ると、影鬼たちがざわめき、

　不気味な気配を漂わせながら蠢き始めた。

　広場に、息の音さえなかった。

　音という音が、どこかに隠れてしまったようだった。

　光でも闇でもなかった。ただ、“圧”だけが、その場を満たしていた。

　Kが、ゆっくりと一歩踏み出す。

　魔導スクリーンを、まっすぐに指した。

　その視線の奥には、一瞬だけ過去の苦闘がよぎる。

　あのとき、俺はすべてを失った。

　影鬼を従える力さえも、市場から追放された存在として価値をゼロにされた……だが、今は違う。

　深く息を吐き出すように、彼は低く続けた。

「骨の髄まで、契約を影で書き換えてやる」

　秩序も、ルールも。

　ぜんぶ、影で――塗りつぶす。

　影鬼たちが黒煙となって地を這い、Kの背後から市場を覆っていく。

　スクリーンの光は次第に黒に塗り潰され、数値だけが明滅していた。

　Kはその中心に立ったまま、何一つ感情を漏らさずに全てを見据えていた。

　その言葉を境に、空気が変わった。

　スクリーンに映るゼグラントの影響力が急速に縮んでいく。

　Kは、それを見ながら静かに微笑んだ。

「お前たちが築き上げた全てを、影の中に葬り去る。

そしてその“墓標”こそが、新たな市場の礎となる――これが、俺の答えだ」

　影鬼たちは黒煙のように渦を巻き、Kの背後から地面を這うように広がっていく。

　空気がねじれた。何かが反転する、その瞬間の手前――そんな匂いが、音のように広がっていた。

　始まりじゃない。終わりの奥で、まだ名前すらない“何か”が、こちらを見ていた。

　その声には、揺れがなかった。ただ、終わりを宣言する音だけがあった。

　影鬼たちが、音もなくうねる。

　波紋のように、市場の底へと染み込んでいく。

　未来が、軋みを上げはじめた。

　市場は、静かに――戦争の扉を押し開く。

　この市場を握るのは、影に立つKか。あるいは……崩れかけた玉座にしがみつくゼグラントか。

　市場の運命が定まるその瞬間が、いま訪れようとしている。

　【次回予告 by セリア】

「恐怖で動く市場ほど、脆いものはないのよ」

「崩壊と操作、そして最後の賭け」

次回《最後の賭け》、『合理という名の暴走』。

歪められた秩序の中で、“信じる価値”が試されるのよ。

「セリアの小言？　そうね……正しさって、いつも静かに潰されるもの。

でも、それでも見るわ。希望が残っている限りは」

「――あなたは、何を信じる？」