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＃８−５：影の秩序

✦✦✦ 《崩れる帝国》 ✦✦✦

　市場に潜んだ影が、じわじわと世界を捻じ曲げ始めた。

　要人たちが姿を消し、主要銘柄が連鎖的に売り崩される。

　けれど、勝者の名を刻むには――まだ、時間が足りなかった。

　魔王取引所・ゼグラントの拠点――。

　重厚な扉の奥、広大な円卓を囲むようにゼグラント派の魔王たちが沈黙していた。

　誰もが、わずかな音すら出せずに身じろぎしていた。

　要人たちの失踪が重なり、市場の不安は破裂寸前だった。

　床に響く重い足音。ホログラムには、荒れ狂う数字が滲んでいた。

　投資家たちは混乱し、一部は資本を引き上げ始めていた。

『魔王市場速報』

　ゼグラント派の市場評価：-5.7% ⬇

　魔株流通量の急増（売り圧力 +15.2%） ⬆

「市場が揺れている……このままでは支配が崩れます！」

　巨大な取引スクリーンには、売り注文が洪水のように流れ込んでいた。

　投資家たちは混乱し、取引所の外へ殺到し始めていた。

　ゼグラントはホログラムを見つめる。数字が脈を打ち、市場が呻いていた。

　巨大ホログラムに、Kの名が浮かび上がる。

『魔王市場・最終ランキング（影響力指数）』

　1位 K（影響力指数：92.3%）⬆ +5.6%

　2位ゼグラント（影響力指数：78.5%）⬇ -4.8%

　数字を見た瞬間、会議室に張りつめた沈黙が走った。

　ゼグラントは目を細め、低く呟く。

「K……ここまで這い上がるとはな」

　ゼグラントの声には、怒りや焦りはなかった。

　それどころか、どこか嬉しそうにさえ聞こえる。

「……面白くなってきたな。

この局面、全力で臨むとしよう」

　ゼグラントはゆっくりと視線を上げホログラムの数字を睨み、声を荒げた。

「影鬼を放っておけば……市場の“秩序”は崩れる」

　しばらく沈黙した後、低く呟いた。

「Kを象徴にするな。“終焉そのもの”にしろ。市場そのものを、叩き壊せ」

　その言葉に、側近たちは一斉に顔を上げる。

「市場のリスク、ですか？」

「そうだ」

　ゼグラントは薄く笑う。

「市場で最も恐れられているもの……それは“価値の消失”だ」

「影鬼が評価されているのなら……その“評価”ごと、武器に変えるだけだ」

　側近のひとりが即座に理解し、低く呟いた。

「……つまり、影鬼そのものを『制御不能な怪物』に仕立て上げる……？」

ゼグラントは頷いた。

『影鬼市場動向』

　“影鬼”――Kが率いる魔力生命体は、戦力でありながら市場で契約商品としても流通する。

　契約破棄が相次ぎ、レンタル契約は-8.7%、ゼグラント陣営の軍事評価も-4.3%と下落。

「数字が動くのは、恐怖が先に走った時だ。それこそが最も強力な手段だ。

……完成させてやる。

影鬼という名の、怪物をな」

　その夜、魔王市場の情報網に――異変が生じた。

✦✦✦ 《支配の再定義》 ✦✦✦

『市場速報 - 影鬼市場急落』

　影鬼の制御リスク浮上、Kの市場評価下落 -6.2%

　投資家が影鬼軍の評価を見直し。

「影鬼市場に不安の声――長期的な安定性に疑問」

「Kの支配、実績不足の指摘も」

「ゼグラント陣営、“影鬼市場はバブル”と警鐘」

　拳を握る。Kの耳に、報道の冷たい声が残響していた。

　ゼグラントの市場操作が始まった。

　数字ではない、恐怖で市場は動く。

　Kはそれを、何度も見てきた。

　……負ければ、終わりだ。

　ただ、それだけだった。

　だが、Kの目は静かに冷えていた。

「恐怖は素材だ。加工すれば武器になる」

『魔王市場・支配領域更新』

　Kの支配領域拡大 +10.8%（魔株価 +14.2%）

　ゼグラント軍撤退（市場評価 -7.5%）

　Kは静かに瞳を伏せた。

　……勝つために、選んだだけだ。

　どう見られようが構わない。

　終わらせる。……それだけのことだ。

　それでも、何かを“選び続けてきた”という自覚は、確かに残っていた。

「俺は、秩序を望んだことはない。ただ、“選別”を繰り返してきただけだ」

　だが、考えている時間はなかった。

　彼の瞳が冷たく光る。

「ゼグラントは、“影鬼が暴走する”と噂を流した……。

その噂が本当に“現実”になれば、恐怖は――支配に変わる」

　Kはふと目を伏せた。壊したいものと、いま築いているもの。

　どちらの方が、より深い牢獄なのか――答えは見つからなかった。

　昔の空の色など、もう覚えていない。ただ、あの日の空だけが、胸の奥に焼き付いていた。

　だが、答えなんて、出るわけがなかった。

　彼は静かに顔を上げた。

「ならば、その風聞を事実に変えてみせる」

「これは統治ではない。選別だ。不要なものは排除されるのみ。要は――断捨離だな」

　Kの視線は、どこか遠くを見ていた。

　そこに王座はない。あるのは、誰も望まぬ秩序の残骸。

　彼にとって支配とは、ただの副産物だった。

「支配は要らない。誰も選ばなければ、そこに“真の統治”が生まれる」

　――この時、轟音が響き足元が揺れた。

　拠点の防壁がわずかに震えた。

　その直後、遠くで爆音――“敵の侵入”を告げる警報が響き始める。

　まだ距離はある。けれど、迷っている時間はない。

　やつらはもう、こちらに向かっている。

　Kは、無言で目を閉じた。

　「……もう、言葉は届かないか」

　Kは、静かに姿勢を起こした。

　影が彼の足元からにじみ、空気が一瞬“止まった”。

「昔、誰かが言った。筋肉は裏切らない、と。

だがKは知っている。

――肉体が理性を殺す瞬間だけ、本当の忠誠が宿る」

　Kは、それを止めなかった。

　筋肉が理性を捨てようとしている。

　だがその“裏切り”こそが、今の彼に必要な忠実さだった。

　次の瞬間、骨の軋む音と共に、Kの呼吸が変わる。

　引き締まった筋肉が躍動し始めた。

　五指を顔の前に広げてかざすと、その隙間から赤くひかる目がぎらつく。

　――戦奴、発動。

　彼の意識は、数値と効率だけに染まり、じわじわと沈んでいく。

　脳が数値に染まり、視界の輪郭が曖昧になる。

　Kの指先が震えていた。

　――これは、“効率”ではない。どこか、理性のかけらが……音もなく崩れていく感覚。

　……おれは、何を“選んで”いる？　この選択に、誰の意思が残っている？

　それでも止まらない。止めようともしない。

「K。その状態は長くなると戻れなくなるわ」

　エリシアの声に、Kはほんの一瞬だけ目を伏せた。

　そのわずかな躊躇を、彼女は見逃さなかった。

　けれど、Kは何も言わず、ただ扉を開けて――駆けた。

　その背を、遠巻きに見ていたセリアは、端末のモニターから目を離した。

「……また、限界を超えていく……せめて、戻ってこられるうちに」

　制御側である自分ですら、今のKを止められない。その事実が、セリアの胸に鈍く響いた。

　もう誰も、“戻ってきてほしい”なんて、言えないのかもしれない……。

　――俺は。

　脈拍、反応速度、攻撃予測。

　脳は思考を捨て、“殺す”という一点に集約された。

　掌底一撃。肉体が吹き飛び、壁に叩きつけらミンチとなる。

　首筋への手刀。地面に転がる頭。骨が崩れた音。時間は三秒。すでに七人が倒れていた。

　その一瞬、戦場の空気が止まる。

　影が揺れ、血飛沫の先に、誰かの視線を感じた。

　薄い魔素のような揺らぎが、Kの背後を漂っていた。

　肉体を持たぬまま、魔素の揺らぎの中に浮かぶエリシアが、虚空の端から彼を見下ろしていた。

　干渉もせず、ただ静かに見ていた。

　影の気配が、一度だけKの肩に触れたように見えた。

「……やっぱり“必要悪”ね、あなた」

　その声は、風に乗って届いた――冷たく、どこか優しく。

　Kは振り返らない。ただ、戦場を見据えたままだった。

　一瞬、音が止む。

　床を這う影が揺れた。

　Kの視線が、誰か一人の目の動きに引っかかる。

　恐怖。……それだけが、まだ戦場に残っていた。

　Kは、誰も見ていなかった。

「……次」

　その声すら、感情を失っていた。

◇

　同時刻、Kの知らぬところで――魔王市場取引所では異変により、普段以上に情報が交錯していた。

　取引所の管理者は、魔導モニターの異常データを凝視していた。

「……影鬼が、命令もなく市場を“監視”？　本当に……？」

　隣の部下も、沈黙するだけだった。

「おい、これはどういうことだ？　不正な契約が次々と暴かれている……取引が一時停止されたぞ！」

　まるで、誰かが裏から手を突っ込んで、数字そのものを書き換えているようだった。

「市場のルールが勝手に書き換えられている……？」

「……秩序が？　影鬼が、市場のシステム自体に？」

　彼は手元の端末を握りしめた。

　何かがおかしい。

　影鬼は、市場を独自に監視し始めた。

　不正な契約は自動的に破棄され、

　影鬼を持つ投資家の口座に、いつの間にか見慣れぬ配当が落ちていた。

　モニターに映る数値を、Kは無言で見つめていた。

「秩序とは意思じゃない。……情報の流れだ」

　命じずとも、彼の周囲には“整う”という現象が生まれ始めていた。

　何も命じないまま、影鬼たちは静かに動いていた。

　エリシアは、隣でその様子をじっと見つめ――ほんのわずか、息を吸った。

「……もう命令すら、いらないのね。あなたがそこにいるだけで、秩序が走るなんて」

　取引所のデータに、異常値が並び始めた。

　不正契約が次々に無効化され、新たな投資が――影鬼市場に集中していく。

　それは誰の指示でもなかった。

　数字が語っていた。

　魔王市場が、“あなたの秩序”に、自ら従い始めたということを。

　市場の空気が、どこか、よそよそしくざわついていた。

『市場速報 - 影鬼市場の評価回復』

　影鬼の監査機能により、投資家の信頼回復 +8.5%

　契約詐欺の摘発件数増加 +12.3%（影鬼による市場監視効果）

　ゼグラントはホログラムを見つめながら呟いた。

「K……。貴様……」

「……まさか、本当に影鬼が市場を“動かしている”のか……？」

　ゼグラントの目が鋭く光る。

「これは、想定外だ……」

　ゼグラントは唇を噛んだ。

「このままでは、Kに市場を“奪われる”……」

　わずかな沈黙。ホログラムを睨みつけたまま。

「……ならば、この市場もろとも――灰にしてやる」

　魔導スクリーンに映る数値が、ひとつ、静かに消えた。

　ゼグラントは、魔導ホログラムから目を逸らし、手元の端末に何かを入力した。

　その操作内容は、誰にも見えなかった。

「Kに全てを集中させろ……“他の者たち”に気取られぬようにな」

　彼は微かに笑った。

「この市場は、ただの前哨戦にすぎん。……本命は、別にある」

　Kの影鬼たちが、市場の秩序を掌握し始める。

　市場のデータが静かに変動を始めていた。

　影鬼の介入により、取引の流れが変わりつつある。

　投資家たちはそれを注視しながらも、次の動きを見極めようとしていた。

　音はなかった。けれど、何かが確かに、動いていた。

　取引所のモニターに映る数値が――。

　影鬼が描いたのは、ただの市場地図じゃない。

　それは“支配の再定義”であり、無数の契約と恐怖で綴られた、見えざる憲章だった。

　【次回予告 by セリア】

「Kってさ……“冷たい”って、よく言われるでしょ？」

「でも私は知ってるの。あの沈黙の奥に、どれだけの言葉と想いが詰まってるか」

「誰にも見せないのは、強さじゃない。ただ……抱えすぎてるだけなのよ」

「次回、《必要悪（前編）》――」

「Kが剣を抜いた理由。その一歩が、市場を、私を、変えていくの」

「お願い、見ていて。あの背中は、もう“選ばされた者”じゃない」

「――“選んだ者”の、覚悟よ」