魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃８−４：影、三たび刺す

✦✦✦ 《影鬼の夜》 ✦✦✦

　魔王市場のざわめきは、もう誰にも止められなくなっていた。

　バルゴンが死に、ロズマールも不審な最期を遂げた。

　そして今夜――新たな名が、選ばれる。

　Kの拠点。

　半端な闇の中、円陣を組んだホログラムが、かすかに灯り……部屋の空気を揺らしていた。

　Kは、机に指を置いた。思考の歯車が、ゆっくりと回り出す。

　指先がわずかに跳ねた。沈黙の奥で、彼の無意識が再び目を覚ました。

「……次に“盤面”から消す駒は……誰だ？」

　ホログラムが淡く瞬いた。

　アルカナの指が動くたび、像がにじむように現れた。

　そこに現れたのは……ゼグラント市場の要を担う魔王――ダガルト。

「ダガルト……か」

　Kは、その名を――ほとんど聞き取れない声で、吐き捨てた。

　エリシアが顎に手を添え、思案するように……微笑んだ。

「ふふ。あの男が崩れ落ちる……素敵ね。想像しただけで、胸の奥が熱くなるわ」

「あいつらも……もう疑ってかかっている。たぶん、ね」

　――Kの理性を守る“知の女王”。影鬼軍の戦略を司る、彼の影の参謀だ。

　アルカナが慎重に言葉を選びながら指を滑らせると、別のデータが展開される。

　ダガルトの周囲は、もはや常軌を逸した警備に包まれていた。

「次の一手は……慎重に運ばねばなりません」とアルカナは助言を続けようとした。

　Kは静かに椅子から立ち上がる。

　ホログラムの光が彼の目元を照らした。

「慎重……？　そんな余裕はもう残されていない」

　彼は続ける。

「撒け。恐怖だ。混乱は……俺たちの資本だ」

　Kの視線が影鬼たちを射抜く。彼らは一瞬ためらい、すぐに沈黙の闇へと姿を消した。

　静寂が戻る。次の標的は、もう決まっている。

　闇が、にじんだ。

　そして、静かに……次の標的へと忍び寄っていった。

✦✦✦《心臓に棲む影》 ✦✦✦

　魔王市場の北端――。

　まるで古代の遺跡を思わせる、荘厳な建築がそびえていた。

　内部では、ダガルトが市場の取引スクリーンを睨んでいた。

　赤い線が、ひどく脈打つ。

　画面には、不安がじわじわと滲んでいた。

「……バルゴンの死、ロズマールの死、市場の変動。どれも不可解だ」

　彼は椅子に深くもたれ、グラスを傾ける。

　赤ワインが、グラスの中で静かに揺れた。

　そして――その液体の奥に、影が滲んでいた。

　ダガルトはワインを口に運ぶ。

　冷えた液体が喉を通るが、わずかな違和感を覚える。

　ワインの底にまぎれた影が、静かに……舌の裏に滲んだ。

　魔力は粘膜をすり抜け、音もなく血流に乗って――心臓の奥へと沈んだ。

　――ドクン。

　心臓が、一度だけ強く、跳ねた。

　体内のどこかに“異物”が流れ込んだことを、反射的に感知したのだ。

　だが彼の意識は、まだそれに気づかない。

　ダガルトの指が微かに震える。

　違和感――確かにあった。

　だが、それに気づくには、もう遅すぎた。

　胸の奥を、何かが突き破った。

　……目には見えない、鋭い“針”のようなものが。

　視界が揺れる。

　息を吸おうとするが、肺が動かない。

　何かが心臓の奥で弾けた。

　次の瞬間――。

　胸の奥で、誰かが笑った気がした。

　……体の芯が、遠くから嗤われているような、そんな感覚。

　痛みよりも先に、寒気が体の芯を蝕む。

「……これが、“例の影”か……」

　そう呟いた唇が、震えたまま止まる。

　鼓動が一瞬止まり、全身に強烈な圧迫感が広がる。

　鋭い痛みが胸を貫き、内側から押し広げられるような感覚。

　何かが砕けた。

　ダガルトの体は、重みを失ったように……ソファへ沈んでいった。

　外傷は……ない。

　呪殺の痕跡も――どこにも、ない。

　ただ……彼の心臓だけが。

　内部から、静かに……壊されていた。

　それは呪でも毒でもない。

　影そのものが、実体を得て“刺した”のだ。

　貫いたのは、見えない刃。

　魔力ではなく――暴力だった。

　三人目が消えたことで、市場の疑念は、ついに確信へと変わった。

　ゼグラントの名でさえ、それを抑える術を持たない――そんな現実が、静かに市場全体を締めつけていく。

　……運命は、勇者の味方をするものとされている。

　選択は、なぜかいつも魔王に微笑む。

　だがKは――そのどちらにも、選ばれなかった。

　残ったのは、ただひとつ――。

　無慈悲の底で、静かに蠢く“覚悟”だった。

　魔王取引所には……沈黙だけが、残されていた。

　空気は、硬く尖り、誰にも触れさせなかった。

「バルゴン、ロズマール、ダガルト……次々に市場の要が消えていく」

「これは偶然ではない。誰かが市場を蝕んでいる」

　沈黙の中で、ゼグラントはゆっくりと椅子にもたれた。

　Kの仕業だ。

　確信があった。

「影鬼だけが市場を脅かしてると思うなよ」

「恐怖は広がる。だが、その恐怖をどう操るかが重要だ」

　ゼグラントはゆっくりと目を閉じ、息を吐く。

「だがな、K」

　彼の唇がわずかに歪んだ。

「K……お前は、恐怖を解き放ったつもりだろうが、それは“支配”ではない。

恐怖は、制御できる者だけのものだ。だからこそ――俺が王で、お前は影なんだ」

　ゼグラントの声は、微かな嘲りを含んでいた。

「K……お前は、恐怖を解き放ったつもりだろうが、それは“支配”ではない。

恐怖とは――制御できる者だけが使える力だ」

「踏みつけるつもりが、すでに呑まれていた……それがお前だ」

✦✦✦《恐怖の支配者》 ✦✦✦

　Kの拠点――。

　Kは、静かに市場の混乱を見つめていた。

　そして――口を開く。

「恐怖は、市場全体に広がっている。

投資家たちは動揺し、……新たな秩序を、探し始めている」

　エリシアは口元に微笑を浮かべた。

「ゼグラントの支配……揺らぎ始めてるわ。

魔王たちの不在が……市場の足元を崩しているのよ」

　アルカナはデータを確認しながら頷いた。

「このまま進めば、ゼグラントの支配構造は――完全に崩れるでしょう」

　セリアは静かに微笑んだ。

　指先でグラスの縁をなぞりながら、冷ややかな視線をKに向ける。

「秩序なんて幻想よ。市場が本当に信じてるのは、“恐怖”と“期待”だけ」

　セリアは冷ややかに言ったが、その言葉の奥に、わずかな焦燥も滲んでいた。

　淡々とした口調。それは彼女の揺るぎない投資哲学だった。

「K。……今あなたがすべきは、投資か。

それとも、いまさら“撤退”を選ぶのかしら？」

　グラスを軽く傾け、琥珀色の液体がわずかに揺れる。

「――決めるのよ、K。もう、時は来てる」

　しかし、その瞬間、ホログラムのグラフが……突然、跳ね上がった。

「……ッ！？」

　Kが反応するよりも早く、拠点の通信機が突然鳴り響く。

　アルカナが素早く操作し、映し出された映像に目を見開いた。

「嘘……？」

　アルカナの指が画面を叩くように操作する。

　市場グラフが狂ったように跳ね上がり、

　各地の投資家たちが錯乱している様子が映し出された。

「市場が……崩れ始めました。

この変動――制御できません」

　Kが画面を凝視する。

　魔王たちの銘柄が、乱高下を繰り返す。

　そして魔王株は、何かに吸い寄せられるように……次々と買われていった。

『大規模買収』の警告が、赤く点滅し続けていた。

　街のカフェでニュース画面を見ていた投資家が、震える手でカップを落とした。

　地下バンカーでは、魔王派の代理人が通信に叫んでいる。

　ホログラムが赤く染まる。市場の各銘柄が、まるで悲鳴を上げるように跳ねていた。

　数値ではなく、“恐怖”そのものが可視化されたような異常グラフ。

　Kは目を細め、低く呟いた。

「これは……買いではない。“支配の再定義”だ」

　アルカナが息を呑み、小さく呟いた。

「……つまり、ゼグラントは“恐怖の拡大”を逆手に取って、Kの作戦を読んでいたのね」

「魔王株を一気に買い戻すことで、Kの“影の連鎖”に楔を打ったってわけだ」

　Kの口元がわずかに歪んだ。

　その歪みは、どちらともつかなかった。

「……なるほど、やられたな」

　Kは口元を引きつらせた。皮肉とも、悔しさともつかぬ声音だった。

　ホログラムのデータが、狂ったように揺れていた。

　Kは、じっと見つめたまま……わずかに、眉をひそめる。

「……ゼグラントの反撃か」

　Kは、重たく椅子に腰を下ろす。

　机を叩いていた指は……不規則に、止まった。

（沈黙）

　Kは目を閉じた。

　思考を整理しようとした――だが、その瞬間。

　胸の奥に、妙な違和感が走った。

　先ほどの市場データ。

　ゼグラント派の逆襲。

　Kは、わずかに目を伏せた。

　恐怖は、すでに手を離れた――だが、それでも消える気配はなかった。

「もう俺は、“戻る”ことも、“託す”こともできないんだな……」

　その思いが、心の底で静かに響いた。

　選択肢は、とうに断ち切ってきた。残されたのは、進むという一点のみ。

　迷う時間は終わった――それが、Kの答えだった。

　だからこそ、立ち止まっている暇などなかった。

　考えるより早く、Kの体が、立ち上がっていた。

　エリシアが目を細める。

「……どうしたの？」

　Kは、何も答えなかった。

　その目に、迷いはなかった。

　風の声が止んだ。

　草木の囁きが聞こえる。

　月が……笑った。

　ただ、一言。

「……決めた」

　Kの声は、静かだった。

　だがその言葉が放たれた瞬間、空気の密度が変わった。

　感情を燃やすのではない。

　理性を冷たく研ぎ澄ませ、心を締め直すような感覚――。

　覚悟は、熱ではなく“冷たさ”として胸に宿った。

　Kの視線がゆっくりと前を向く。

　迷いは、もうなかった。

　その背を見つめながら、エリシアはふっと口元を歪めた。

　どこか挑発的な、いつもの笑み。

「やっと……あなたらしくなったわね。そんなふうに、すべてを背負う顔……久しぶりに見た」

「恐怖はKの武器だった。でもゼグラントはそれを“通貨”に変えた。

彼は恐怖で市場を脅かすのではなく、恐怖ごと売買してきたのよ――その違い、分かる？」

　彼女の声は低く、どこか寂しげだった。

　けれどその瞳の奥には、誰よりもKを知る者の静かな信頼が宿っていた。

　【次回予告 by エリシア】

「市場が崩れる音って……聞いたことある？

　私はあるわ。誰よりも近くで、あの音を――Kと共に、何度も聞いてきた」

「ゼグラントが“支配”を語るなら、私たちは“淘汰”を始めるだけ。

　古い秩序は崩れ、影が律する時代が来る。それが、Kの望み……でしょう？」

「でもK、あなたはまだ迷っている。

　“破壊”と“再生”、どちらが本当にあなたの意志なのか……まだ決め切れていない」

「……ふふ、大丈夫よ。私はそのどちらも愛してる。

　あなたが選んだ未来を、私はすべて支配してみせる」

「次回、《影の秩序》。

　混沌の果てに見えるのは、“恐怖”か、“希望”か――。

　でもね、K……あなたが笑うなら、どちらでもいいのよ」