魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃８−２:信用の死――情報操作で魔王を殺す方法

✦✦✦ 《闇に沈む支配者》 ✦✦✦

　ロズマールの拠点は、魔王市場の中心部にあった。

　結界と警護に守られたその拠点は、一見、侵す隙などなかった。

　ところが、影鬼の手口は「防ぐ」ことのできる範疇にはない。

　標的を殺すのは、剣でも毒でもない。“市場を操る情報”こそが、影鬼の刃だった。

　市場の片隅で囁かれた噂が、瞬く間に市場全体を駆け抜けた。

　市場は、誰にも気づかれないまま、静かに……でも確かに、どこかが腐り始めていた。

　売買記録に影を落とし、流れた数字を少しだけ歪めた。それだけで、市場は静かに病み始めた。

　それだけで、市場はパニックに陥る。誰も気づかないほど静かに、だ。

　影鬼の仕事は一撃必殺ではない。

　数値の“重み”を知り尽くした者の手による、静かな毒殺だった。

　ロズマールの商会が保有する資源量を意図的に誤表示し、

　まるで在庫が枯渇しているかのように見せかけた。

　最初に狙われたのは、投資家たちの不安だった。

　匿名の市場分析報告書を流布し、「ロズマールの財務が危険」と示唆する情報を広めた。

　投資家と商人の間で、「資金繰りの悪化」や「債務不履行」の噂が広がった。影鬼の仕掛けた数字は、静かに信用を侵した。

　信用なんて、息を吸っただけで砕けそうな、霧のような硝子細工だった。

　ロズマールの背後で、ささやかな声が広がる。

「あそこはもう終わりだ」――確証もない噂が、確信へと変わる瞬間だった。

　市場の隅で、ゼグラント派の資産だけが、不自然に跳ね上がった。

　グラフの一本線が跳ね上がるだけで、投資家たちは雪崩のように資金を移した。

　ロズマールはふと窓の外に視線を向けた。

　資料の端に、陽が透けていた。

　紅茶は冷めていて、口には合わなかったが――それが、最後に感じた“現実”だった。

　ロズマールの額に、じわじわと汗が滲み出した。

「何かがおかしい」――そう思っても、動く金の流れには逆らえない。

　さらに、影鬼たちは、取引記録そのものに影響を与えた。

　ロズマールの商会が支払った金額を実際より少なく見せかけ、

『踏み倒された』という疑念を取引相手に植え付けた。

　また、ロズマールが行った大口契約の一部を『無効』として処理し、

　信用の失墜を加速させた。

　投資家たちは次々とロズマールから手を引き、売りが売りを呼び、

　資産価値は一気に急落した。

　商人たちは疑念を抱き、結果的に彼の市場価値は崩壊した。

　そして、最後の一手として、ロズマールの信用を完全に崩壊させた。

　彼の名義で「市場崩壊の危機」を示唆する偽の声明を発表し、混乱を引き起こした。

　さらに、財務報告書を書き換え、「ロズマールの資産はすでに危機的状況だ」と見せつけた。

　そして、彼の支援者たちに偽の密告を送り、「ロズマールはすでに撤退を考えている」と信じ込ませた。

　市場の信用は完全に崩れ去った。

「投資家たちが資本を引き始めています！」

「ロズマール様、このままでは市場価値が崩壊します！」

　その中には、かつてロズマールに支援され、商人として独り立ちできた者もいた。

　だが、資本は恩義を秤にかけてはくれない。

　背後で、低く湿ったざわめきが広がり始めた。

　誰の声かもわからない、絶望に満ちた囁き。

「売れ、今すぐだ……」「もう間に合わない……！」

　数字の波が、現実の空気を切り裂いていく。

　ロズマールは額の汗を拭いながら、背中をつたう寒気に息を詰まらせた。

　犯人も、手口も――何一つ、掴めない。

　だが、これは“人間の仕業”ではないと、直感していた。

　これは……呪いの仕業か？

　彼の喉の奥で渦巻いていたのは、怒りじゃない。

　ただ、理解すらできない“不気味さ”だった。

　報告を受けたロズマールは、顔面蒼白になった。

　必死に市場を安定させようとするが、影鬼はすでに情報の流れを制御していた。

「違う……違う、こんなはずじゃ……！」

　ロズマールは喉の痛みを覚えながら、浅く呻いた。

　思考が途切れた——いや、砕けたのだ。

　……こんな速度、あり得ない。

　市場の法則を逸脱している。Kの手口か？

　ロズマールは、冷えきった額に汗を滲ませた。

　言葉にならない呻きが、歯の裏から漏れた。

　ロズマールは、喉を焼くような息を何度も吐き出した。

　その口内に、言葉を潜めたまま沈黙する“影”が潜んでいた。

　微細な闇は、舌の裏を這った。

　氷片のような冷たさが、粘膜を破りながら、喉奥へと侵食してくる。

　喉の裏側を、何かが這いまわっている――そんな、耐えがたい感覚。

　息が止まり、喉がふさがれた。声帯は凍りついたように沈黙を貫いていた。

　ひとしずくの冷たい汗が、額を滑り落ちた。

　次の瞬間、言葉すら奪うように――影が刃と化し、心臓を貫いた。

　ズブリ……！

　瞬間――空間の叫び声と机が笑った……。

「……ぐっ……！」

　ロズマールの体が硬直し、机に突っ伏す。

　喉元には傷一つない。

　しかし、内部から心臓が貫かれていた。

　彼の瞳は、恐怖と理解不能のまま、動かなくなる。

　微小な影鬼は、ロズマールの体内から液体のように溶け出し、

　足元の影へと吸い込まれるように消えた。

　外傷は、どこにもなかった。即死だった。

　市場は――またしても「偶然の死」として処理するだろう。

　……本当に、あれ――影鬼の仕業だと、誰も気づかなかったのか。

　影が消えた後、空気は、ひときわ重たく冷えた。

✦✦✦《市場に広がる恐怖 》✦✦✦

　ロズマールの死は、公式には「市場変動による心臓発作」 とされた。

　だが、ゼグラント派の魔王たちは知っていた。

　これはただの偶然ではない。

「……バルゴンに続いて、ロズマールまで……」

「市場の動きが不自然すぎる……」

「誰かが意図的に市場を操作している！」

　さらに、不気味な噂が広がり始める。

「……遺体に、外傷がないらしい」

　先週、ロズマールの魔素は安定していた。体内を巡る魔力の流れ――それが異常なしと診断されていたのだ。

　それが数日で心臓発作など、あり得るはずがない。

「それが数日で心臓発作？　そんな魔法医がいるなら、俺の寿命も読んでほしいね……」

「……影鬼だ。あれに潜られたら……もう、終わりだ……！」

　だが、誰一人として“確証”を持っていたわけではない。

　目撃者も証拠もなく、ただ恐怖と噂だけが先に広がっていった。

「ロズマールが沈んだ」と聞いたとき、

　市場の片隅で野菜を売っていた若い商人は、背筋を凍らせた。

　彼は、昔ロズマールから「始めたばかりの商売なら」と、棚代をまけてもらったことがある。

　恩人の死は、数字よりずっと冷たかった。

　心への衝撃が大きく、手にしていた大根を落としかけ、あわてて両手でキャッチする。

「……こりゃ、大根どころの騒ぎじゃねぇな……」とつぶやき、隣の屋台の婆さんに白い目で見られた。

　信用と数字――それが市場のすべてのはずだった。

　だが最近、誰ともなく囁かれていた言葉が頭をよぎる。

「……影に潜まれたら、終わりだ」

　……影鬼の仕業かなんて、誰にも分かるはずがなかった。

　けれど、“何か”が這い寄ってきている――そんな気がしてならなかった。

　市場の不安定化は止まらない。

　影鬼の存在は、まだ確定されていないものの、

　魔王たちの間では恐怖の象徴になりつつあった。

「……どこに潜んでいるかも分からない」

「奴らは“影”の中にいる……！」

　市場の隅々に、じわじわと疑念が染み込み、やがて誰ともなく低いうめき声が漏れ始めた。

✦✦✦《ゼグラントの焦り》 ✦✦✦

　魔王取引所の最上階。

　ゼグラントは最上階のバルコニーから、市場の混乱を見下ろしていた。

　K……貴様は、ただの反逆者ではない。

　秩序を内側から喰い破る“異物”だ。

　ゼグラントは、無数の数字が流れる画面を、じっと睨みつけた。

　そこに流れる異常な動きの中に、Kの“息遣い”を感じ取っていた。

　それは、合理でも策略でもなく、理すら逸脱する――“存在の歪み”だ。

　バルゴンの死で、市場は揺れた。

　ロズマールの死で、情報の秩序は崩壊した。

　それは偶然か？

　否。

「……やはり、Kか。市場の崩壊速度が、常軌を逸している」

　ゼグラントは静かに息を吐いた。

　K……もはや、敵と呼ぶのも無意味か。

　あれは“破壊の意思”ですらない。

　ただ秩序を食む、存在の歪み……それが、Kという男。

　側近たちが焦った様子で報告を続ける。

「……報告いたします。異常反応、五箇所。すべて市場内部にて発生中です」

「ロズマールが発作？ ふん、次は誰が“神の気まぐれ”に殺される番なんだか……」

「……ま、信じた奴らから順に逃げ出してますよ。市場なんて、砂の城でしたねぇ」

　ゼグラントは手を組み、目を細めた。

「Kの狙いは……市場のルールそのものを破壊することか」

　だが、焦りの奥で、名状しがたい寒気が背筋を撫でた。

　本当にそれだけか？　何か、見落としてはいないか……？

　一瞬の沈黙の後、彼は立ち上がる。

「……ならば、次は……こちらが仕掛ける番だ」

　静寂が、刃物のように広がった。

　気づけば、震えていたのは自分の声だった。

「……影が動いた？　ならば、焼き尽くしてやる。光の届く場所など残さずにな」

　部屋の空気が、刃のように細く、重くなった。

　市場を支配する者の眼光が、ゆっくりと鋭さを増していく。

　――その頃、Kは。

　市場内のモニターでロズマールの下落を眺めていた。

　「生きるための唯一の方法か？　――殺されないことだ」

　そういい、Kは踵を返した。

　それが真理のように口をついて出た。だが、どこかで自分でも“なぜそう思ったのか”を思い出せないままだった。

　ロズマールの名が消えた瞬間、画面には静かな閑散が映るだけだった。

　Kは、それすら確認せず、まるで“終わりの空白”を見届けるかのように立ち去った。

　【次回予告：記録ログ断片《残留人格ロズマール》】

「――なぜ、俺の信用が、一夜で瓦解した？」

「取引は正常だった。財務も、安全だった。

だが……ある日、魔法円の数値が狂い始めた。

資本の流れが乱れ、信頼が、溶けていった。俺の名と共に」

「次回、《影に潜む数値》。“経済殺し”は静かに牙を剥く。

……K。お前は数字を操ったのではない。俺の価値そのものを、殺したんだな」

「……これは敗北ではない。これは、解体だ。

そう思い知った時には、すでに“声すら持たない”俺がいた」

「――Kよ。貴様の支配は、静かすぎる。だからこそ……恐ろしい」