魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第三章

＃８−１:黒の序章

✦✦✦ 《覆い尽くす影》 ✦✦✦

　闇に沈む旧王城の中央。そこに、ただひとり、Kが立っていた。

　音も、光も、すべてが後退した世界の“中心”に――。

　空気が震えた。

　Kは、浅く息を吸った。目を閉じる。

　……冷たい。静かすぎる。

　空気が、何かを告げるように肌を撫でた。

　黒い霧が床を這い、音が静かに消えた。

「市場を――覆え」

　声が落ちる。次の瞬間、空気がひときわ深く震えた。

　命令と同時に、Kの胸に微かな痛みが走る。

　Kは、支配と被支配の違いが、思った以上に冷たく胸に貼りつく感覚に気づいていた。

　影鬼たちは、Kの命令を合図に、無音で動き出した。

　それはKの虚無の力から影を通じて生まれた存在であり、

　戦闘と情報収集、軍勢の運用を担う、影の化身たちだった。

　それは、ただの「影」ではない。

　意志を宿した細い獣のように、黒い筋が市場の隙間へと這い込んでいった。

　市場の奥深く、鼓動のような響きがひとつ、静かに鳴った。

　屋敷の廊下を這い進んだ。

　影鬼は、“契約管理局”――魔王たちの盟約や投資が記録される、金融の心臓部。その奥深く、影鬼が忍び込む。

　さらに魔王たちの出資金が眠る、鉄壁の保管庫をすり抜ける。

　鈍く濁った呼吸が、どこかで震えた。

　市場が、重々しく息を吸い込んだ。

　冷気が金属をかすかに震わせる。

　市場全体が、黒い血管に包まれた心臓のように脈打った。

　――どくん。ひとつ、重たい鼓動が響く。だった。

「……これが……あなたの影鬼……真に、影の王に相応しい……」

　エリシアは、息を呑んだ。

　あの王たちの狂気――その無惨な末路を、ふと脳裏によぎらせながら。

　セリアは、Kを“管理すべき存在”として見ていた。

　だが、内心ではその制御不能さに惹かれている自分を、否定しきれなかった。

　あたしの方がKを支配してる。――そう信じていたかった。

　でも、本当はもうとっくに、目を逸らせないほど惹かれていた。

　セリアは、口元を歪め、ゆっくりと笑った。

　怖い。だけど、たまらなく胸が高鳴る。

　――これが、見たかった。

「……理屈で追いつける世界なら、面白くない。K、あなたはずっと、面白い男だと思ってた」

　市場の中心――魔王取引所の拠点。

　ゼグラントの配下たちが、異変に気づき始めた。

「……影鬼の動きが、おかしい！」

「行き先は？」

「市場全域に拡散中――魔王の拠点、投資家の居城、魔王間に交わされた「黒契」の記録庫――堅牢にして冷たい意志の砦。……裏取引ルートにまで！」

　報告を受けたゼグラントの側近たちは、

　顔ににじむ汗さえ拭えず、ただ震えていた。

「市場全体が……もう、包囲されて……いる……？」

　そして――Kが静かに目を開いた。

　闇の底、その奥に――微かに、黄金の光が生まれる。目だとは、誰もすぐには気づけなかった。

「表ではなく……裏だ」

　Kは知っていた。市場の本質は“表”ではない――。

　背後に隠された“心臓”――そこを、自らの影で喰らい尽くす。それが彼の答えだった。

　闇に沈んだ市場は、ゆっくりと、浅く呼吸していた。

　だがその息は、影に侵され、少しずつ濁っていく。

　――静かだった。

　それなのに、空気は、きしむような音を立てた。

　その一言が、夜の静寂を断ち切った。

　Kの言葉に、誰も声を返さなかった。

　だが空気が震え、影鬼たちの影がわずかに蠢いた。

　恐怖と期待――そのどちらでもない、もっと深い“服従”の気配が漂っていた。

　そのとき、Kの視界には、かつての瓦礫が焼きついていた。

✦✦✦《恐怖による支配》 ✦✦✦

　――数時間前。Kは、瓦礫の山の上に立っていた。

　かつての拠点――ゼグラントの策略により信用が暴落し、崩壊した象徴。

　魔王市場では、情けなど通じなかった。

「評価を失えば、生きていても死んだも同然だ」

　Kは静かに拳を握った。未来を――ゼグラントに食い破られた。

　彼を支えていた投資家たちの裏切り、嘲笑。

　それらすべてが、彼の復讐心を燃え上がらせた。

　Kは瓦礫を見下ろした。

　市場がすべてを奪うなら、自分はその全体を塗り潰すしかない。

　……それが、Kの“創造”だった。

　泣け！　喚け！　叫べ！　そして最後に沈め！

　二度と死体を浮かばせるな。

　Kは、略奪者にこそ創造の恐怖を味わわせるべきだと考えていた。

　死の叫び――それが彼の報酬となる。

　影鬼たちが、Kの命を待っていた。

　彼らはもはや単なる兵器ではない。

　Kの意志の具現化そのものだった。

「お前たちは、戦うための軍隊ではない」

「市場の骨組みごと、切り裂く刃になれ」

　影鬼たちは、一つの生命体のように、わずかに影を震わせ、静かに頷いた。

　Kは静かに宣言した。

　Kは宣言する。

「恐怖こそが、市場を動かす新たな通貨だ。信頼では動かない」

　影鬼たちは静かに頷いた。その命に従い、市場の奥へと沈み込んでいく。

　セリアが片手を腰に当て、肩をすくめる。

「ふふっ、怖いってやつはね……理屈じゃ止められないのよ。体が勝手に言うこと聞くの。

K、あんたの影鬼、とうとう市場の奥まで届いちゃったんだ」

　……まあ、Kが何を考えてるかなんて、あんまり知りたくないけどね。怖すぎて、投資失敗しそうだし。

　Kは微かに視線を上げた。

　その目には、冷徹な計算と燃え上がる執念が同居していた。

　その視線がセリアとエリシアに向けられた瞬間、二人の背筋がわずかに震えた。

　言葉はなくとも、支配の意志は確かに届いていた。

　恐怖……それは、支配の形を変える鍵。

　Kは一瞬、記憶の底に残る“信じる”感覚を思い出しかけた。

　だが、その思考を即座に押し潰した。

　静かに目を細めた。

　恐怖――それが、今この市場を動かす唯一の力だった。

　影鬼たちに命じた。

「魔王たちを、ひとりずつ消せ」

「偶然に見せかけろ」

　……もう、誰も許せない。

「だが――誤魔化すな。これは“裁き”だ」

　影鬼たちは無音で頷き、闇へと溶けていった。

✦✦✦《闇に沈む支配者》 ✦✦✦

　ゼグラント派の魔王・バルゴン。

　市場の支配層に位置し、投資家たちの絶対的な信頼を集める男。

　Kの市場価値がゼロにされたとき、彼は高らかに嘲笑した。

「Kは終焉を迎えた。影鬼の時代も、私の計算どおり、ここで幕を引く」

　だが、彼は知らなかった。

　その自信が、最初に断罪される理由となることを。

　バルゴンは寝室に籠もり、契約書の束に目を走らせていた。

　ペンをつまんだ指が、力を緩めていた。余裕の笑みが漏れる。

「Kの市場価値が消えた……。当然の摂理だ」

　しかし、その余裕はすぐに凍りついた。

　隙間風が忍び込み、ロウソクの炎を怯えさせた。

　書類の間から、黒い影が滲み出る。

　黒い霧は静かに這い、やがて不定形な影になった。

「……っ？」

　バルゴンは息を呑んだ。

　彼の耳元で、氷の破片のような声が砕けた。

「……終わりだ」

　バルゴンは反射的に立ち上がろうとした――が、すでに遅かった。

　喉元に、氷のような感触が忍び込んだ。

　喉奥を冷たく満たす何かが、気道を押し潰した。

　呼吸が、途切れる。

　心臓を走る電流が、ふっと断ち切られた。

　次の瞬間、胸の奥で脈打つものが痙攣し、引きつけるように一度、跳ねた――。

　そして、心臓の止まる音が聞こえ、沈黙した。

　喉に侵入した影が、肺を潰し、心臓を締め上げる――。

　ただ、音もなく。

　恐怖だけが、壁にも床にも染みついていた。

　まるで、自分の意識だけが後に取り残され、

　体の奥から死が這い上がってくるようだった。

　次の瞬間、胸の奥で、何かが“掴まれる”ような感覚。

　足掻きもがく心臓は、狂ったように鼓動を刻み――そして、止まった。

　市場取引の失敗による衰弱死――それが、公式発表となった。

✦✦✦ 《恐怖が価値を決める世界へ》 ✦✦✦

「市場取引のミスが原因……？」

　誰も声を上げなかった。ただ、市場の空気だけが、わずかに軋み、恐怖が口を開いた。

　投資家たちの間に、無言の疑いが膨らんだ。

「バルゴンの死は本当に事故なのか？」

「いや……市場操作による暗殺では？」

　ゼグラント派の魔王たちも、その沈黙の中で震えていた。

「これは……偶然か？」

「それとも、何かが動き始めている……？」

　Kは、エリシアとセリアを見下ろして、口元だけで笑った。

　その笑みが誰にも届かないはずの空間で、ひとつの視線が、それを確かに“視て”いた。

　すず――この世界を観測する役目を負った少女は、ひっそりと気配を消し、会議室のテーブルに腰を下ろしていた。

　誰にも見られない。そう信じていたからこそ、少し気が緩んでいたのかもしれない。

　ふと、Kの視線が動いた。

　まっすぐに――こちらを向いているような錯覚。

　息が止まる。心臓が跳ね、全身がこわばった。

　……え？　見えるはずがないのに？

　Kの目は、何かを見透かしているかのようだった。

　射抜かれたような感覚が、胸の奥に残る。

　羞恥とも、緊張ともつかない感情が込み上げる。

　“支配”とは、視線ではなく、意志で伝わるのかもしれない。

　そう思った瞬間、すずはただ静かに瞬きをした。

　自分でも理由はわからなかった。ただ、動けなかった。

　それは傷じゃない。印だった。……もう、消せない。

　――視線ひとつで、刻まれてしまった。忘れられるはずがない。

✦✦✦《暗殺の余韻と対面》 ✦✦✦

　バルゴンの死は、静かに、だが確実に市場を濁らせた。

　その余波の中で、一人の魔王が、静かに歩み出た。

　ロズマール――魔王間の取引と出資を仲介する商会を束ねる、ゼグラント派の経済支配者。

　かつてKの市場評価を真っ先に「ゼロ」と断じ、最初に“売り”を仕掛けた男。

　彼の動きは連鎖を呼び、他の投資家たちも雪崩のように手を引いた。

　――それが、Kの市場追放の引き金となった。

　その男が今、Kの前に立つ。

　腹に豊かさを湛えた体格。厚みのあるローブの奥で指輪が重く揺れる。

　だが、その目だけは、帳簿の中のズレすら逃さぬ冷徹な光を宿していた。

「K……まさか、お前が本当に動くとはな。

　影鬼で殺すなど、もはや市場に交渉の余地すら残さないつもりか？」

　椅子に座るでもなく、ロズマールは堂々と立ったまま語った。

　声は落ち着いていたが、足先がわずかに床を軋ませる。

　その音を、Kは確かに聞いた。

　Kは一歩、彼に近づいた。ゆっくりと、静かに。

「……お前、震えてるのに、よく喋るな」

　その言葉に、場の空気が凍った。

　皮肉でも怒りでもなかった。ただの“観察”だった。

　ロズマールの目が見開かれ、唇が引きつる。

　何かを返そうと口を開きかけたが、結局――言葉は出なかった。

　Kは、その沈黙を見下ろしながら、静かに続けた。

「市場はもう、“信頼”なんかじゃ動かない」

　Kは一歩踏み出す。

「信頼は選ばれる。だが、恐怖は刻まれる。――通貨にふさわしいのは、どちらだ？」

　ロズマールは何も言えず、その場に立ち尽くしていた。

　影鬼の気配が空間を染めていく中、彼の背にはじっとりと汗がにじんでいた。

　影鬼たちは、静かに、しかし確実に、次なる標的へと忍び寄っていく。

　まだ、市場は知らなかった。

　――恐怖はすでに、市場の奥で、静かに息をしていた。

　通貨の顔をした“死”が、価値を揺らがせる。

　その夜、市場は静かに――だが確かに震えた。

　Kは、ただ一度だけ、肩を落とした。

　【次回予告 by すず】

「……だって、Kの影が動いたら、市場なんて壊れるに決まってるじゃない」

「次回《信用の死》――『たった一文字で、全部が崩れる』

数字も信用も、情報も……Kの“声”ひとつで、世界が動いたの。

……ううん、ちがう。動いたんじゃない、跪いたの。 みんな、彼に……」

「わたし、知ってるの。Kはね、たった一言で、わたしの心臓だって止められる。

笑って、怒って、黙ってても……全部、刺さるの。……痛いの。

でも、痛いのが、うれしいの。だから――」

「“ビジネスパートナー”って言ったのに……

また顔見たら泣きそうになるんだけど……どうして？

……ねぇ、K。どうして、わたしを壊すの、こんなに優しく？」