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＃６−３：裏切りの城

✦✦✦ 《崩れる支配》 ✦✦✦

　夜空に散らばる光は、墓標のように、Kの城を冷たく見下ろしていた。

　Kが築き上げた城は、今や、ただ冷たく見下ろされるだけの存在だった。

　尖塔は闇に溶け、輪郭は、もはや影と区別がつかなかった。

　風が石壁をなぞるたび、瓦礫が、かすかに鳴った。

　その音が、胸の奥の痛みを呼び覚ました。

　崩れかけた壁面には、かつてKの紋章が、風に剥がれ落ちそうに残っていた。

　折れた王冠。

　その頂には、絡みつく鎖が、まるで王冠そのものを縛り、引きずり落とそうとしていた。

　つい先日までは、そんな意匠すら、当然のものとして掲げられていた。

　誇りでも、警告でもない。

　知略がすべてだった――誰も、それに疑問を抱かなかった。

　……以前は、目にも止めなかった。

　紋章も、城も、市場戦の結果にすぎなかった。

　だが今――。

　剥がれかけたその印が、やけに痛ましく映った。

　目の前を漂う影鬼たちは、かつてKの意志そのものだった。

　今でこそ霧のようだが、かつてはKの指先一つで城を制圧する“兵器”だった。

　いまや、彼らは実体を持たず、霧と見まごうほどに彷徨っていた。

　まとまりなどなく、ただ風に煽られる煙のように揺れていた。

　彼らはKの存在を認識しているのか、それとももう――忘れてしまったのか。

　Kには、確かめる気力も、方法も、もう残っていなかった。

「……これが、俺の“力”の成れの果てか……」

　かすれた声が、問いかけにもならず、ただ漏れた。

　冷たい風が黒いマントを舞い上げる。

　そのとき、胸の奥で、何かが静かに砕けた。

　目の前の影鬼たちは、もはや力の象徴ではなかった。崩れた残骸にしか見えない。

　Kは無意識に、自分の手を見つめた。

　あの手が、すべてを築いたのだ。支配すら。

　しかし、今はただ冷たさだけが残っている。

　風の感触だけが、いやに鮮明だった。

「何が起きている？」

　Kの声は静かで掠れていた。夜の闇に溶け、誰にも届かない。

　その問いに応える影鬼は一体もいなかった。

　かつてなら、この一言で全てが動き出していたはずだ。

　今では、Kがそこに立っていることにすら、誰も気づかないかのようだった。

　その時、足元の影鬼の一体がわずかに震えた。

　かすかな音がした。

　訴えるような、かすかな音。

　けれど、Kには――その意味が、どうしても、つかめなかった。

　……もう、俺の力は届かないのか。

　その実感が、静かに胸の底に沈んだ。

　吐き出した言葉は、夜風に紛れ、闇に飲まれていった。

　その言葉に応えるものは、何もなかった。

　軍議の間には、異様なまでの静けさが沈んでいた。

　壁の燭台が揺れ、幹部たちの影を、脈打つように歪めていた。

　かつてここでは、Kの一声で忠誠が跳ね、命令が刃のように飛び交った。

　だが今や、忠誠のかけらすら、風にさらわれたかのようだった。

　Kは幹部たちを見渡したが、誰一人として視線を合わせようとしなかった。

　全員が俯き、何かに怯えているようにも見えた。

　幹部たちの影は、床に縋りつくように、かすかに震えていた。

　その光景に、胸の底で不安がじくじくと滲みはじめた。

「……何の話だ」

　Kの声は冷たく響いた。

　だが、それでも幹部たちはすぐには答えなかった。

　沈黙を切り裂くように、一人の幹部が、重い足を引きずって前へ出た。

　その歩みには、決意と後悔が入り交じり、影は頼りなく揺れていた。

「……K様。もう、私たちでは……支えきれませんでした」

　その一言に、場の空気がさらに沈んだ。

「……ふざけるな。何を……言ってる」

　Kの声は低く抑えられていたが、そこには苛立ちが滲んでいた。

　幹部はなおも顔を伏せたまま続けた。

「K様……市場――この合理だけが支配する世界では、“異端”は排除される運命です。

私たちも……生きるには、“選ばざるを得なかった”のです」

　それは冷たさではない。Kが刻み込んだ、“合理”だった。

　けれど同時に、迷いも確かにあった。

「K様……私たちは……生き残るために……」

　Kにすがっていた者たちも、戸惑いを隠しきれずに揺れていた。

「影鬼はもう、以前のようには動かない……K様、どうすれば……？」

　言葉が途切れ、沈黙だけが、Kの胸をじわりと押し潰していった。

「……市場が……俺を……？」

　Kは言葉を失い、拳を握りしめた。

　震える拳が、無意識に壁を叩いた。

　Kの内側で、呪詛のような言葉が浮かんだ――生ゴミどもめ。

　鈍い音がしたが、誰も顔を上げなかった。

　胸の奥に広がるのは、怒りでも、悲しみでもない。ただ、拭いきれない虚しさだった。

　部屋の隅に設置された魔導スクリーンが、赤い警告を放ちながら脈打っている。

　その画面には、Kの市場価値が急落する様子が映し出されていた。

　冷たい数値が、Kという存在そのものを否定していた。

「Kの市場価値、大暴落！」

「影鬼市場、信頼度の崩壊――市場消滅の危機！」

　その無情な数字は、K自身の存在を否定しているかのようだった。

　幹部たちは沈黙し、ただその画面を見つめている。

　誰も何も言葉を発しなかった。その影が揺れ、床に不規則な模様を描いていた。

「K様が……終わるのか……？」

「市場が消えたら……俺たちは……？」

　囁き声がKの耳に届く。それらの声が、彼の胸に新たなひびを刻んでいく。

✦✦✦ 《離反と孤独》 ✦✦✦

　幹部たちはKに深々と頭を下げた。それは、謝罪と決別の儀式だった。

　しかし、誰一人としてすぐには動かなかった。重い沈黙が続く。

　やがて、一人の幹部が微かに肩を震わせながら、無言で部屋を出た。

　他の者たちも、Kの視線を避けるように足早に去っていく。

　だが、最後の一人は戸口で足を止め、何かを言いかけた――だが、結局、何も言わずに闇へ消えた。

「お前たちもか……」

　Kの声が掠れ、虚無感を伴って響いた。

「“数字”か……。俺のすべてより、そっちを選ぶのか……」

　だが、彼らは何も答えず、その背中が遠ざかるたびに、Kの胸の中で何かが崩れていった。

　軍議の間に残ったのは、Kただ一人だった。

　冷えきった静けさが、じわじわと彼を押し潰していく。

「……俺は……何も持っていなかったのか」

　その声は、夜の中に消えていった。

そして――その瞬間だった。

　黒く沈んだ床の影が、わずかに波打った。

　Kの背後に、音もなく、一つの影が膝をついて現れる。

「ようやく……この姿で、K様の前に立てました」

　それは祈りとも告白ともつかない、静かな感情の滲む声だった。

　静かに、だが異様な熱を孕んだ声。

　その声主は、影に仕える忠臣――カゲコ。

　だがその眼差しには、かつての従順さとは別のものが宿っていた。

　「……でも私たちは、神の道具。神が沈黙しても、それが……祝福であるべきなら」

　囁くように言いながら、その唇は歪んだ笑みを刻む。

　Kは声も発せず、ただ振り向いた。

　だが、カゲコはすでに彼の意志を待たぬように、言葉を続けた。

「証明できないのなら……私が、その神性を“証明させて”さしあげます」

「神であることを、K様自身の血と業で……世界に刻ませてみせましょう」

　その目は狂気ではなく、確信に満ちていた。

　歪んだ忠義――それが、信仰の仮面を被った破壊衝動に変質した瞬間だった。

　Kが言葉を返すよりも早く、カゲコの影はふわりと舞い、床の影に吸い込まれるように消えていった。

　そこに残ったのは、「信仰のための反逆」という、矛盾に満ちた余韻だった。

　Kはただその場に立ち尽くし、今や自分が何を信じ、何を導いてきたのかを見失いかけていた。

「策を巡らせれば勝てる。ずっと、そう信じていた……

だが“市場”は、理屈すら通じない……のか……？」

　その時、静かな声が背後から響いた。

「K、あなたはまだ市場を理解していない」

　Kは振り返り、セリアを睨んだ。

「……何が言いたい？」

　セリアは冷静に彼を見つめ、静かに言った。

「市場では、支持を得られない者は生き残れない。それが現実よ」

✦✦✦ 《奪う者として蘇る》 ✦✦✦

　長い沈黙の果てに、Kは、静かに顔を上げた。

「――なら、俺が価値を定義する側になる」

　その声に、微かながらも、かつての力が戻っていた。

　影の魔王K――目を覚ます。

　影の魔王K――すべてを失ったこの地で、ふたたび歩き始める。

　今度は、市場の法則すら、塗り替えるために。

　闇の底から、わずかに灯る火――それは、まだ誰にも測れぬ“新たな市場”の気配だった。

　【次回予告 by セリア】

「――背を向けられるのって、痛いわよね。しかもそれが、自分の“影”だったら……もっと、痛い」

「次回《背を向けた影》、『支配が剥がれる音、聞こえる？』

信じられなかったんじゃないの。Kが、“信じさせられなかった”だけ――市場って、そういうとこ」

「セリアの小言？　言っとくわね。

支配するって、命令を聞かせることじゃないのよ。“一緒に沈む覚悟”を信じさせられるかどうか――それが、“王”の条件でしょ？」