魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第二章

＃５−７：影、名乗りを上げる

✦✦✦ 《数字が刻む審判》 ✦✦✦

　――魔王市場の中心地。

　Kは小さく息を吐いた。

　数字の踊り場――またか。

　軽いざわめきと、魔力の震えが、耳の奥をくすぐる。

　取引所のど真ん中に、古い魔法文字をびっしり刻んだ巨大な石碑がそびえている。

　その様子はまるで、数字という名の獣が、名前を喰らいながら咆哮しているかのようだった。

　ひと呼吸遅れて、取引所の床に小さな揺れが走る。

　空気がびりびりと震え、ざわめきかけた声たちも、そこで一瞬、凍りついた。

「ゼグラントの魔株価がまた上昇したぞ！」

「……K？　確かに注目は集めてるけど、“監視リスト”に載ってるだけだな」

「信頼されてるってより、“観察対象”ってことだ」

「ヴェルトは堅調だが、アステリウスが少し怪しいな」

　まるで他人事と言えるような冷めたKの目が、石碑をなぞる。

　数字が弾けるたび、胸の奥でどこかひりつくものが広がった。

《魔王市場・最新ランキング》

　1位：ゼグラント（1,200魔晶 / 魔株）時価総額 12兆魔晶 / 評価 S+ / 安定成長

　2位：ヴェルト（950魔晶 / 魔株）時価総額 9.5兆魔晶 / 評価 S / 微増

　3位：アステリウス（820魔晶 / 魔株）時価総額 8.2兆魔晶 / 評価 A+ / 下落傾向

【市場監視リスト】

　表面的な成長は見えるが、実績や支援者の裏付けが足りないとされ、

　投資判断を“保留”されている魔王たち。

　信用の“芽”はあるが、“根”が張っていないと見なされている状態だ。

　K（25魔晶 / 魔株）時価総額 30万魔晶 / 評価 D- / 暴騰中（投資判断保留）

　Kは、自分の名前が小さく埋もれているのを見て、無意識に眉間にシワを寄せた。

　監視リスト――成長は認められても、まだ“信用されていない”証明か。

　成長していると見られても、まだ信用されていないということだろう。

　その胸には焦りと苛立ちが交錯していた……かもしれない。

　いや、気のせいか。

　市場での評価は、まだ未熟――そう認めざるを得なかった。

　……苛立つな。何が足りない？

　無意識に拳を固く握り、またそれを緩めた。

「信用が財産で、信頼は投資ということか……」

　信頼性……それを得るには何をすればいい？

　Kは、影鬼がただの兵器ではないことを、市場に示すべきだと考えていた。

　Kのそばにいるセリアは、無表情ながらも彼の内面の揺れを楽しんでいるようだった。

　その視線は、彼がいつ、どこで、どう折れるのか――ひっそり探るようだった。

　Kは、自分を支援するつもりなのか、ただ弄ぶだけなのか……はっきりしろと言いたい気持ちを、かろうじて押さえていた。

「そのリストに名前がある限り、誰も本気じゃ金を出さないのよ」

　セリアは優雅に腕を組み、軽く肩をすくめた。

　この女、本心は一体どこにあるんだ……。

　まあ、いいだろう……。これもまだ信用されていないのかもな。

　Kは彼女の言葉に反応せず、石碑の数字を見つめ続ける。

「唯一無二って響きは魅力的だけど……市場じゃ“誰もやってこなかった”という事実の方が重く見られるのよ」

　セリアは一度、言葉を切った。

「なぜ誰もやってこなかったのか。その理由が見えない限り、投資家は“やれない”か“やる意味がない”と判断する。つまり――リスクってこと」

　セリアの言葉にKはかすかに表情を歪めた。

「認められるようにするだけだ。それ以上でも以下でもない」

　セリアはふっと小さく笑った。

「それには、影鬼を“商品”として市場に組み込む必要があるわ」

　Kの目が冷たく光る。

「影鬼は……俺の一部だ。市場に出す？　……簡単な話じゃないな」

　セリアはため息をついた。

「分かってる。影鬼はあなたの一部。でも、感情だけじゃ市場は動かせないのよ」

　Kは視線を落とす。

　拳を握ったが、すぐに力を緩めた。

「……にしても、飲み込みすぎて消化不良になりそうだな」

　セリアは頷きながら、言葉を続けた。

「市場資産……嫌な響きよね。でもその仮面をかぶる覚悟もなきゃ、

“投資の土俵”にも立てないの」

　Kは言葉を返さなかったが、内心では、セリアの“市場語り”を引き出すためにあえて無反応を貫いた。

　彼女は言葉で支配する女だ。だからこそ、沈黙は武器になる。

　沈黙――それは、彼女に対する唯一の“反撃”であり、時に“報酬”でもあった。

　Kは言葉を返さなかったが、彼女が自分を試していることだけは確信していた。

　彼女の微笑みは、Kを見ているのか、それとも――もっと遠くを見据えているのか、わからなかった。

　セリアは肩をすくめ、皮肉げに微笑んだ。

　Kは沈黙したまま考え込む。

　影鬼は彼にとってただの武器ではない。

　自分の一部のような存在であり、

　それを切り売りすることには強い抵抗を覚える。

　喉がつまる。指先が冷える。

　……立ち止まるな。

　現実は甘くない。

　Kは言葉を選ぶように口を開いた。

「……影鬼を“売る”？　ふざけるな……そう思ってた。けど、それを言ってたら、何も変わらない。なら――どう見せれば“投資対象”にできる？」

　その声には、わずかな戸惑いがにじんでいた。

　セリアの目が細まり、その瞳には冷静さと挑発的な光が混ざっていた。

「“戦える”じゃダメ。“市場を動かせる”って思わせるの。

たとえば……情報の可視化、魔力の流通、他の魔王との連携――」

「影鬼をただの兵器じゃなく、“仕組み”として見せるのよ」

✦✦✦ 《市場に問う価値》 ✦✦✦

　その夜、Kは影鬼たちを従え、取引所を離れた場所にある拠点に戻った。

　拠点の中には魔法装置が静かに稼働しており、Kはその光を眺めながら思考を深めていた。

　黒く細い影が床を這い、壁を伝い、ひとつ、またひとつとKの背後に集まってくる。

　気配だけが濃くなる中、Kは静かに呟いた。

「影鬼は、戦場じゃ無敵の兵士。でもそれだけじゃ、市場は動かせない」

　Kは目を閉じた。

　肩にまとわりつく影の気配――。

　力の象徴。だが、胸の奥が重くなる。

「影鬼の強みは戦闘だけじゃない。

潜伏、情報収集、操作……それらを“システム”として提示できれば――」

　セリアが彼の背後で微笑んだ。

「市場は具体性を求めるわ。例えば、影鬼が資金の流れを直接視覚化できると言えば、

投資家たちは魅力を感じるでしょう」

　Kはその言葉に頷いた。

「“影鬼が市場を支配する”。それを信じさせるんだ」

　翌日――。

　Kは、寝ずに考え続けていた。

　情報を流す。それは簡単。けれど、本当にそれでいいのか？

　俺が……影鬼を売る？

　少しだけ躊躇した指が、魔法通信の端末に触れる。

　……もう後戻りはできないな。

『魔王市場速報！』

「影鬼」――魔王市場を震撼させる新たな資産！

　影の魔王K、市場革命を宣言！

「……もし影鬼が本当に市場を動かせるなら、魔王の序列すら変わるかもしれん」

　取引所がざわつく。

「資産？　はぁ？　影鬼って……何だよそれ、冗談きついぜ」

　誰かが石碑を叩いた。

「ただの話題作りじゃないのか？」

「いや、もし本物なら……とてつもない影響を及ぼす」

　噂が広がるたび、投資家たちの目が変わった。期待と猜疑が、静かに火種を育てていく。

　数日後、魔法石碑に変化が起きた。

　一瞬、周囲の空気が止まった。誰もが息を呑み、数字の変化を待っていた。

　……次の瞬間、数字が跳ね上がった。

　市場全体がその動きに注目していた。

　K（60魔晶 / 魔株）時価総額 6億魔晶 / 評価 C / +140.0%

「3日で140%上昇……だと？」

　投資家たちが声を潜める。

　取引所の中で歓声が上がる。

「影の魔王Kが監視リストを抜けたぞ！」

「影鬼ブランドが市場を揺らした……。でもこれは、成長というより“バブル”の始まりかもしれない」

「正直……まだ信じ切れねぇな」

「俺はゼグラント株を持ち続けるよ。あそこは“戦績”があるからな」

「またトリックスター気取りの魔王か？　一時の流行だろ」

「……でも、“流行”ってのは、本物になった瞬間が一番怖い」

　セリアが満足げに微笑んだ。

「ようやく、市場が“あなた”を“匿名の奇策”じゃなく、“影の魔王K”として呼び始めたわ」

　Kは石碑を見据えた。冷たく、鋭い光が、底に沈んでいた。

　数字が上がった。それだけだ。

「……これで終わりだと思うなよ。ようやく始まっただけだ。――だから怖い。だが、もう止まれない」

　石碑の数字を睨みつけながら、Kはそっと拳を開いた。

　策はもう、放たれている。

　この瞬間、影鬼は“売り物”ではなく、“策謀”に変わった。

　Kの市場戦は、ここから本格的に始まる。

　【次回予告 by セリア】

「“奪う”ことと“創る”こと、似てるようでまるで違うわ。前者は“飢え”を満たすけれど、後者は“責任”を背負うの」

「“支配者の眼”？　ふふ、ゼグラントが本気を出す時が来たってことね。

次回《境界の揺らぎ》、『価値を制する者』。

市場が戦場に変わるとき、“価値”って言葉の本質が問われるのよ」

「セリアの小言？　そうね……“生み出す者”は、孤独よ。

でもね、“孤独に耐えられないなら、創る資格はない”って、私は思うわ」