魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第二章

＃５−６：数字は剣を超える

✦✦✦ 《鉄壁の魔王》 ✦✦✦

　魔王候補カストールの要塞は、白い高壁を掲げていた。

　ただそれを見上げるだけで、胸の奥が、鷲掴みにされるようだった。

　……重い。

　城壁は、動かぬ山脈のように重たく横たわり、

　鋼鉄の門は、ただそこに在るだけで、すべての攻撃を跳ね返しているかのようだった。

　要塞の周囲を兵士たちが巡回している。

　彼らの視線は鋭く、風の音すら聞き逃さない。敵の影を許さぬように。

　市場ではカストールの安定感が評価されていた。

「リスクの少ない投資先だ」

「あの防衛陣を破れる魔王はまずいない」

　投資家たちの評価は高かった。

　だが、Kには見えていた。

　その安定の裏に隠れたひび割れのような脆さが。

　「安定は、崩れるときこそ容赦がない」

　崩れるときは――容赦なんか、してくれない。

　彼は冷静な目で要塞を見上げ、唇を薄く引き締めた。

　影鬼がKの足元から立ち上がる。

　黒い煙がうねり、形を変えた。

　まるでKの思考そのものだ。

　市場の流れを地図に映し出すように、静かに広がっていく。

「……見えるな」

　Kは影鬼の地図に浮かぶ複雑な資金の流れをじっと見つめた。

　そこには資金が流入し、補給ラインを支える構造が緻密に絡み合っている。

　だが、その一部に微かな滞留が見られた。

　それはまるで川の中に落ちた小石が生む渦のようだ。

「……この滞留。資金が、微かに詰まってる」

「……崩壊の始まりは、いつもこうだ」

　Kは影鬼が映した市場地図の一点を指し、静かに呟いた。

「どれほど強固な防壁でも、維持に必要な金が止まれば機能しない。

市場の信頼さえ崩せば、“内側から崩れる城”になる」

　彼の言葉には迷いがなかった。

　影鬼たちはKの命を受け、要塞内部に潜入した。

　彼らの動きは無音であり、影と影の間を自在に移動する。

　訓練された兵士たちも、彼らの存在を察知することはできない。

　影鬼が捉えたのは、兵士たちの疲弊した声だった。

「最近、補給が遅れている……」

「食糧が足りないなんて聞いてないぞ」

　影鬼はその情報を持ち帰った。

　黒い指先が、静かに地面をなぞる。

　そこに浮かび上がったのは、市場の流れと、噂の広がりだった。

「……補給が遅れている」

　影鬼の地図が微かに揺れた。

「さて、どう市場が動くか……見ものだな」

　Kは冷静にセリアを見やった。

「噂を広める準備はできているな」

　セリアは優雅に頷いた。

「もちろん。影市場に流れる情報は、私の手で確実に操作されるわ」

　セリアが目を細めた。

「……K、注意して。これ、わざとこちらを踊らせる“逆情報操作”の可能性もあるわ」

　Kはわずかに目を細めた。

「……分かってる。だから、俺も一手打った」

　彼の背後で、もう一体の影鬼が動いていた。

「先に、“こっちの作戦”をカストール陣営にわざと漏らした」

「警戒されればされるほど、噂は“真実”に見える」

　Kは影鬼の地図を指でなぞる。

「補給難の“匂い”だけでいい。崩れるのは――市場自身だ」

　Kは地図を指でなぞり、セリアに目を向けた。

「次の一手を頼む」

　影鬼の地図に描かれた資金の流れが、徐々に乱れ始める。

　Kの計画通り、市場は不安定になりつつあった。

「強固な要塞ほど、維持には莫大な資金が必要だ。投資家はそんなリスクを嫌う」

　Kはふと、影鬼が持ち帰った兵士の声を思い出した。

　「……俺の仕掛けで、あの兵士たちは飢えるかもしれない」

　Kは拳をゆっくりと握りしめた。

　「でも……勝たなきゃいけない。この戦いには、それだけの価値がある」

　――そして、その価値を守れるのは、自分だけだ。

　維持に金がかかれば……投資家ってやつは、そういう重荷がリスクで嫌がるだろうな。

　市場速報が次々と影市場を駆け巡った。

『魔王候補カストールの要塞、維持リスクが指摘される』

『影鬼の奇襲戦術、対応不能との声も？　投資家たちに広がる懸念』

『カストールの市場評価、じわりと下落 - 影鬼の噂に投資家はどう動く？』

「……確かに不穏な動きだが、まだ確定的じゃない」

「影鬼側の過剰演出って話も出てる。慎重に見ないと逆張りチャンスを逃すぞ」

「ただ……この下落が本物なら、要塞の信頼性に疑いが出る」

　投資家たちの間に、一瞬の静寂が流れた。

　✦✦✦《崩れる威光 》 ✦✦✦

　影市場の中で、カストールへの投資が急速に冷え込んでいく。

　噂に尾ひれがつき、投資家たちは次々と資金を引き上げた。

「カストールは終わりだな」

　セリアが冷たく笑みを浮かべた。

「刀じゃなく、数字で落とす。それがこの“市場戦争”の本質よ」

　Kは地図を見つめ、わずかに眉をひそめた。

　……これで終わるなら、カストールらしくない。

　影鬼が地図の上に、新たな流れを描き出す。

　それは――カストールが最後の手段として資金をかき集めようとしている動きだった。

　Kのまなざしが鋭くなる。

　……何かが、動いている。

「動きがある。カストール……仕掛けてくるか」

　影市場を騒がせる速報が、Kのもとに届いた。

　『カストール陣営、東部連合から緊急資金調達か？』

　Kは眉をひそめた。

　「……まさか、東の連中まで動くとはな。防衛特需ってわけか」

　セリアが肩をすくめる。

　「火消しの金ってやつね。でも、どうする？」

　Kは唇を苦々しく引き締めた。

　「安心しろ。影鬼がその取引ルートをすでに裏で押さえている。金は動かない。動いても、帳簿に痕跡が残るだけだ」

　彼は地図の一点を指でなぞる。

　「こっちの工作も、すでに“あちら”には伝えてある。焦って資金を注ぎ込めば、かえって市場は“問題があると認識”する」

　セリアがにやりと笑った。

　「自滅を誘う手筋ね。あんたらしい」

　要塞の奥深く、カストールは報告書を握りしめていた。

「なぜだ……なぜ投資家たちが去る……？」

　その目には焦りと怒りが混じっていた。

「俺は最強の防衛を築いたはずだ……！」

　補給物資が減り、兵士たちの士気が下がっている現実を前に、

　カストールの焦燥は募るばかりだった。

「……K……貴様の仕業か」

　低く震える声で呟く。

　市場が動き出した以上、カストールはそれを止める術を持たなかった。

　数日後――。

『速報：魔王カストール、評価急落！』

『補給難・資金枯渇で要塞の崩壊は時間の問題か』

　Kはカストールの要塞に影鬼たちと足を踏み入れた。

　Kは影鬼の地図を眺めたが、心の奥には針のような違和感が刺さっていた。

　カストールは資金だけでは倒れない。

　何か別の策を講じているはずだ。警戒は続けるべきだ。

　市場はカストールを見限り、すべてを失わせた。

　これが市場戦の恐ろしさだ、な。

　影鬼の地図には、再び静かな市場の流れが描かれていた。

　Kはその流れを見つめながら、静かに言った。

「市場は数字で動くと思われている。

だが実際は、人の“心”だ。冷たくて……脆いものが、動かしている」

　Kは要塞の廃墟を見渡しながら言葉を続けた。

「ゼグラントに勝つには、ただの要塞じゃ足りない。

もっと広く、もっと深く――市場そのものを揺るがすしかない」

　セリアが横で、ふっと微笑んだ。

「次は――どんな戦略を見せてくれるの？」

「慎重にいくさ」

　Kは地図を握りしめ、影鬼に新たな指示を出した。

「狙うのは、ゼグラントの“心臓”だ」

「資金の流れを止めれば……あいつの脚も、止まる」

　影鬼が静かに蠢き、新たな市場戦の幕開けを告げた。

　【次回予告 by セリア】

「――“見られてる”ってことは、まだ“信じられてない”ってことよ。市場って、そういう場所」

「信用されない影の魔王が、ついに“価値”を問い返す。次回《影、名乗りを上げる》、『数字を裏切る沈黙』。

見上げた石碑の中で、信頼と投資の境界線が滲み始めるわ」

「セリアの小言？　そうね……“売らない”って言い張るうちは、誰にも“買わせられない”のよ。K、覚悟ってのは、最初に手放すものなのよ」