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＃５−４：リスクと名を持つ者

✦✦✦ 《壊れた支配》 ✦✦✦

　闇が揺らいだ。

　影鬼の輪郭が溶け、空間には痛いほどの沈黙が沈み込んだ。

　Kは目を細めた。

　影鬼の体は、触れたら砕ける冬の薄氷みたいに脆く見えた。

　手を伸ばすだけで、形が崩れそうだった。

　まるで、自分自身すら留めておけないみたいだった。

　——次の瞬間。

　影は砕け、黒い霧だけが残った。

　Kは動けなかった。

　何が起きたのか。

　なぜ影鬼は止まり、消えたのか。

　沈黙が、耳の奥を刺した。

　冷たい汗が指先を伝う。

　ゆっくりと立ち上がるK。

　違和感は、空気より濃かった。

　……違う。こんな壊れ方、暴走とは呼べない。

　市場ではざわめきが広がっていた。

　静寂に包まれた広間の中で、視線はKに集中している。

　影鬼ではなく、K自身に向けられた注目。

　投資家たちの目に映るのは、「異常」。

　まるでK自身が、「制御不能な存在」だと見なされ始めていた。

　だがその眼には、恐れと、かすかな期待が同居していた。

　ゼグラントは影鬼を恐怖の象徴に仕立て上げようとしている。

　……それでも、俺は、恐怖を価値に変えるしかない。

　恐怖は、使いこなせば“欲望”に変わる。

　だが、扱いを誤れば――自分を壊す“毒”になる。

　むしろ、それを見せることで市場価値は上がるかもしれない。

　だが、胸の奥にわずかな違和感。

　ゼグラントの動きが早すぎる……俺が動く前に仕掛けていた？

「……もう市場は揺れてる。俺たちが動く前に、誰かが波紋を投げ込んだ」

　セリアが答える。

「混乱は起きてるわ。でも、恐怖の先に利益があると見れば、彼らは賭けに出る」

　Kは頷いた。

「欲しいのは、手に負えない混乱じゃない。掌で転がせる恐怖だ」

　暴れまわる混乱じゃない……掌の上で踊らせる――これがあれば、うまくいくはずだ、きっと。

「まあ……ちょっと絞れば、逆に喉が渇く。ってことでしょ？」

　セリアの声に、Kは影鬼を見つめる。

　この動き……単なる暴走ではない。明確な意図がある。

「この異常さすら、利用するつもり？」

　セリアの目に警戒が走る。

　Kはわずかに口元を歪めた。

「どういう意味だ」

「“見せびらかすだけ”で動くほど、市場は単純じゃないわよ？」

　Kの指がわずかに動く。

「動かす」

　その言葉には確信が宿っていた。

　勝っただけじゃ、終わりだ。続けて勝つ。その中に、物語が生まれなきゃいけない。

「勝てばいい。それだけだ」

　セリアがため息をつく。

「そうやって生きてきたのね。でも、勝つだけじゃ市場は動かない」

　Kが問う。「市場は、どう動く」

　しばしの沈黙。

　セリアは答える。

「どう見せるかは、あなた次第」

　セリアは、ただワイングラスを傾けた。

「影鬼を“恐怖の象徴”で終わらせるか、“欲望の的”に変えるか」

　Kは黙ったまま。

　セリアはワイングラスの縁をなぞりながら続ける。

「市場で価値を持つのは、“一度勝った奴”じゃない。“何度も勝ち続けて、語られる奴”なのよ」

　セリアの視線が、鋭く、どこか哀しげにKを射抜いた。

「ねえK、あなたが欲しいのは……ただの勝ち星？　それとも、誰も逆らえない“支配の物語”？」

　Kの指が皮膚に食い込み、わずかに震えた。

　だが力は緩めない。

　影鬼はただの兵器じゃない。“信じられる物語”として、価値を持たせなければ。

　だがそれは賭けだ。

　市場が影鬼の価値を拒めば——全ては終わる。

　ゼグラントはすでに市場を握っている。俺は……まだそこに届かない。

　一瞬、影鬼の輪郭が揺れた。

　セリアが不安げに言葉をかける。

「どうしたの、K……？」

　Kは拳を握り直す。

　迷いは不要だ。恐怖を価値に変える。それが俺のやり方。

　その眼差しには、怒りと決意が宿っていた。

✦✦✦ 《仕掛ける者》 ✦✦✦

　同じ頃。

　ゼグラントはワイングラスを傾け、窓の外を見つめていた。

「影鬼の噂が市場に流れれば……面白い展開になる」

　低く命じる。

「広めろ」

　部下は、返事もなく、静かに消えた。

　ゼグラントの笑みが深くなる。

「市場は不安と恐怖で動く。影鬼は、そのための餌だ」

　その言葉は、静かに市場の奥へと広がっていった——。

　市場の取引所では、ざわめきが起きていた。

「影鬼は制御不能？」

「Kの指示は誤っていた？」

「軍事運用は危険すぎるのでは？」

　投資家たちの声が交錯し、空気が揺れる。

　影鬼の価値は、見えない速度で揺らいでいた。

　報告はすぐに、Kの元にも届いた。

　Kは拳を握った。

　……ゼグラント。

　最初から、俺を“リスク”に仕立て上げるつもりだったのか。

「たった一つの噂で、価値は崩れる。“真実”より“印象”が優先される。それが市場よ」

「暴走……か……」

　Kはその言葉を繰り返した。

　笑ってやろうとしたのに、唇が震えてうまく形にならない。

　……影鬼じゃない。

　暴れているのは――きっと、俺の焦りのほうだ。

　影鬼は「武器」ではなく、「信じられる物語」として提示されるはずだった。

　それが今、「リスク」として語られている。

　この戦略……本当に正しかったのか？

　Kには、影鬼の輪郭がかすかに滲んで見えた。

　……まるで、自分自身の不安が映っているようだった。

　セリアが声をかけた。「K、聞こえてる？」

　Kは小さく頷き、静かに影鬼を見据える。

　違う。これはゼグラントの仕掛けだ。

　冷静な視線を取り戻し、影鬼を見据える。

「俺は、恐怖に飲まれない。飲み込んでやる。

それが、“K”として選ばれる理由になる。」

　Kは静かに笑い、影鬼の背を越えて、空の端を見た。

　次の一手は――まだ、誰にも見えていない。

　取引所のざわめきは、さらに広がっていく。

「影鬼……あれは確かに強い。だが、制御できるのか？」

「戦場ではKの指示に従っていた……でも、それは偶然かもしれない」

「もし予測外の事態が起きたら……？」

　投資家たちの中に、迷いが波紋のように広がる。

　誰もが次の一手を測りかねていた。

　【次回予告 by セリア】

「“信じてた”なんて言葉、価値が下がると真っ先に売られるのよ。ね、K？」

「賭けと信頼、市場の都合と個人の信念……次回《境界の揺らぎ》、『賭けられなかった者』。

期待という名の足場が崩れた時、“何を刻むか”で存在が決まるの」

「セリアの小言？　そうね……“信じる”って言葉を武器にしたいなら、裏切られたときに泣かない覚悟ぐらい、持っておきなさいな」