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＃５−３：語られぬ力

✦✦✦ 《影の底にて》 ✦✦✦

　荒れ果てた砦。

　そこにいま、影鬼たちが巣食っていた。

　漆黒の空気が満ち、壁に沿って影が蠢く。

　静寂が、逆に空気を押しつぶしていた。

　影鬼たちは、音もなく蠢いた。ただ、Kの意志だけを拠り所に。

　焦燥が胸に滲む。Kは、影鬼から目を逸らさなかった。

「……これを“使う”だけじゃ、誰も振り向かないってことか」

　脳裏に浮かぶのは、冷ややかな投資家たちの視線。

　市場は、力だけでは動かない――Kの中に、ようやくその認識が芽生え始めていた。

『支配領域の拡大だけでは不十分だ。』

　Kは指先をこすりながら考える。

　影鬼をどう売り出せば、市場が“必要とする”存在にできるか――？

　壁の影が揺れる。

　だが、その揺れは何の答えもくれなかった。

　魔王取引所で聞いた投資家たちの冷酷な言葉が、Kの脳裏をよぎる。

『市場では、成長性がない者には誰も投資しない』

『支配するだけじゃダメなんだよ。市場は、それ以上の“期待”を見たがる』

　Kは指先で親指の関節を軽くこする。

　影鬼の価値は、確かに築きかけている。……だが、投資家たちは、何を見ている？

　冷静を装いながら、思考をかき回した。

　……影鬼の力だけでは、不十分だ。

　なら、何を――市場に、何を見せるべきなんだ？

　背後から、セリアの声が響く。

「考えるべき時ね」

　振り返ると、彼女は鋭い視線を向けていた。

「考えるべきって、何をだ？」

　セリアは軽く肩をすくめる。

「強ければいいって思ってる？　……でも、それは戦場の話。

市場はね、“未来の絵”が見えないものには金なんて出さないのよ」

　Kが口を開こうとするが、セリアはその言葉を遮るように続けた。

「影鬼は、確かに優秀よ。

でもK……今のあなた、“その兵器をどう見せたいのか”すら、まだ定まってないの」

　その声は冷たいのに、どこか優しさを含んでいた。

「市場は、ただの“意志なき武器”なんて求めてない。――少なくとも、私はね」

「強さに投資？　そんなの、戦争に巻き込まれたい奴のやることよ」

　Kは目を細める。

　どうやら……市場が欲しがっているのは、強さじゃない。

　そう単純じゃないってことだ。

　セリアは片手を口元に当て、少し考え込む素振りを見せた。

「投資家が……そうね、“あなたに賭けたくなる理由”を作らなきゃね」

　Kは静かに視線を落とした。

「……“理由”か」

　Kは黙考する。自分が、誰かに選ばれる理由。そして、影鬼に“そんな顔”をさせる理由――。

　市場の次の一手を、彼の視線は静かに見据えていた。

　セリアは微かに笑う。

「市場ってのはね、強さだけじゃ動かないのよ」

「動かすには、“物語”がいるの」

　Kは黙り込む。

　影鬼を市場で語られる“物語”にしなければならない。

　Kは唇を噛んだ。

　ただの“力”ではだめだ。……それをどう見せるか、何のために動くか。

　そこに“意味”がないと、市場は動かない。

　砦の外。冷たい風が吹き抜ける。

　目の奥で何かを探すように、Kは影鬼を見据えた。

　静かに佇む。

　……だが、違う。

　まるで夜の闇に溶け込む亡霊。

　……だが、違う。

　それだけじゃ、ない。

　Kは、深く息を吸い込み、静かに吐き出した。

「こんなもんじゃ、誰も振り向きやしない……くそ、まだ足りないのかよ！」

　投資家の声が頭に残る。

　“選ばれる理由”を作れって……それは、物語を作れってことか？

　影鬼を……“欲しがられるもの”に、変えなければ、か……。

　黒い霧のような影が揺れる。

　意思を持つかのように――いや、違う。

　……この揺れは、ただの動きではなかった。

　黒い影が、まるで“誰かに抱きしめてほしい”と願うように――微かに震えていた。

　何かを、成し遂げようとしてる――そんな“心”みたいなものが、そこにある。

　警戒か、怒りか――もしかすると、助けを求める何かかもしれない。

　セリアの声がすぐ背後から届いた。

　「どうかしたの？」

　……声が、わずかに震えていた。

「K様、報告があります！」

　砦の扉が乱暴に開かれた。

✦✦✦《揺らぎに抗う声》 ✦✦✦

　駆け込んできた部下の顔色が悪い。

「影市場で、ゼグラント派が『影鬼はKにも制御できていない。

“いつ暴走してもおかしくない、危険なブラックボックス”だ』って噂です！」

　Kは報告を聞いた瞬間、顔を上げた。

「市場での反応は？」

「投資家たちは、“あれはいつ暴れてもおかしくない爆弾だ”って……といった声が広がり、

影鬼の価値が急落しています！」

　ゼグラント……また仕掛けてきたな。

　Kは目を細めた。

　影鬼は、Kの意志に従う。

　……はずだった。

　では、なぜ暴走の噂が流れる？

　いや――もし、それが「事実」なら？

「……暴走する可能性も、否定できないのか」

　Kは影鬼を見つめた。

　次の瞬間、腰の刃に手を伸ばしかけて――止めた。

　心の奥がざらついた。これを殺すことで、すべてが終わるとわかっていた。

　……だが、それで本当に終わるのか？

　指先に残る冷たさを、セリアには見せなかった。

「お前はどう読む？」

　静かに問いかけると、セリアは一度視線を落とし、ふっと息を吐いた。

「……怖いのよ、K」

　Kはわずかに目を見開いた。

「あなたが、今ここであの影を斬るって決めたら、私、もう……あなたを信じられなくなるかもしれない」

　一瞬の沈黙。彼女の手が、そっとKの袖を掴んだ。

　Kは冷静に影鬼を見つめた。

　異常は間違いない……制御が乱れたか？　それとも外部の干渉か？

　影鬼の動きには意図がある。

　単なる暴走ではない……。

　鋭い影の爪が、Kの喉元へと迫る。

「K！」

　セリアの声が響く。

　Kは瞬時に影への同化を発動し、空間に溶け込む。

　影鬼の一撃は空を切り、砦の床を削った。

　繋がりが切れている……。いや、それだけじゃない。

　Kは影の中から影鬼を見つめた。

　わずかに震えている。

　その揺れは、獲物の気配を感じた野獣のような反応だった。

　Kはただ影鬼を見つめていた。

　……問いを投げるような視線で。

　影鬼の瞳が、揺れた。

　その奥に、形にならない問いがあった。

「……お前は、俺をどうしたい？」

　声なきその問いに、Kの胸が鈍く痛む。

　一拍の沈黙が、胸を打つ。

　影鬼はKの背後へと静かに滑るように移動した。

　その視線は、誰にも見えぬ“何か”を睨みつける。

　Kには感じ取れない。だが影鬼には――わかっていた。

　守らねばならないものが、自分のすぐ後ろにいることを。

　見えないはずの空間が、ざわりと震えた気がした。

　Kは無意識に息を止めた。

「K！」

　叫びが響く。

　影鬼の爪が、空間を裂くような軌跡を残す。

　その動きには、迷いも言葉もなかった。

　だが、届く前に影が弾けた。

　――その瞬間、動きが消えた。

　静寂の中、微かな音が残る。

　Kの耳に残ったのは、自分の呼吸と――影が消えた、刹那の残響だけだった。

　……影は静まり返っていた。だがその奥で、物語が、確かに始まりつつあった。

　その静寂の中、風のないはずの砦に、剣の音が鳴った。

　音が、割れた。

　闇の底から、鋼のきしみが這い上がる。

　影が裂けた。空間が、悲鳴をあげた。

　黒銀――それは鎧だった。

　ゆっくりと現れる。背筋は、剣のように伸びていた。

　目に光はなく、だが確かに“理”の気配を纏っていた。

　「影鬼は影であって、鬼ではない。制御されねばそれは、ただの獣」

　声と共に、その男は歩み出る。

　影の裂け目から抜け出したその存在――セルバス。

　Kはすぐに名を理解した。己の“意志”が呼び出したもう一つの存在。

　「お前は、俺に命令するのか」

　そう問いながらも、Kの声には怒りも反発もなかった。確認だった。

　セルバスは静かに首を横に振る。

　「指示ではなく、忠告です。……我らの誇りのために」

　セルバスは影鬼の前に進み出ると、その気配だけで影鬼の動きを止めさせた。

　鎮めるのではない。否定するのでもない。

　ただ、“理性”として立つ――それだけで、影鬼は応じた。

　Kは影鬼を見やった。

　その瞳が、少しだけ――何かを訴えるように震えていた。

　【次回予告 by セルバス】

「恐怖は、価値にも毒にもなり得る。支配とは、常にその境界を歩く行為だ」

「影鬼の異常、K様自身への疑念……揺らぐ視線の先に在るのは、“信頼”か、“不安”か」

次回《境界の揺らぎ》、『Kというリスク』。

価値が揺れるとき、真に試されるのは“制御する意志”だ。

「セルバスの小言？　そうだな……混乱に価値を見出すのは市場の自由だ。だが、混乱に飲まれた者が“主”を名乗る資格はない」