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＃５−２：誘導された一手

✦✦✦《影より早い波》 ✦✦✦

　――あのとき、市場の鼓動と自分の心臓が、確かに同じリズムを刻んでいた。

　なら、いま動かすべきは……この“流れ”そのものだ。

　Kは魔法円に指を添えた。

　ゆっくりと、だが確実に、その構造に魔力が触れていく。

　Kは影鬼の一部をスクリーンに送り込み、データの微細な動きを探った。

　映し出されたのは、ゼグラントによる市場価値操作の痕跡。

「このデータに触れたとき、どう反応するか……試してみるか」

　Kは影鬼を使って、ごく小さな変動を市場に滑り込ませた。

　――しかし次の瞬間。

　市場全体に、予期せぬ波が――静かに、しかし確実に――広がっていく。

　すると、ある魔王の市場価値がわずかに上昇し、それに連動して別の勢力の動きが乱れる。

　だが――Kの目が鋭く細められる。

　おかしい。俺が動く“前”に、すでに市場が揺れていた？

　市場の波は、影鬼が動くよりも先に――静かに、だが確実に広がっていた。

　Kは眉をひそめる。妙な胸騒ぎが、喉の奥にひっかかった。

　スクリーンに映る市場のデータは、Kが干渉するよりも早く動いていた。

　まるで、影鬼の存在を前提にしたような市場の変動。

　ゼグラント……違う。影鬼の動きが読まれている？

　いや、それだけじゃない。これは……。

　まるで、彼の一手が予測され、そこに組み込まれていたかのように。

「市場の波が、影鬼よりも先を行く……」

　Kはスクリーンを見つめた。

　眉間に力が入るのを感じる。ほんの一瞬、指先が震えた。

　市場の変動が、Kの影鬼が介入する前から動いていた。

　まさか……すでに誰かが操作している？

　影鬼がデータ層へと滑り込む。

　Kはその反応を待ち、価格変動と信号の微細な変化を逐一確認していた。

　だが、その瞬間――異様な速度で信号が返ってきた。通常の三倍。

「……おかしい。速すぎる」

　予定外の早さ。まるで、こちらの動きを待ち構えていたようだった。

　Kの額に汗が滲む。

　影鬼が情報の“流れ”に巻き込まれていたわけじゃない。

　むしろ……最初から、「影鬼が現れる前提」で設計された流れだ。

「仕組まれてた……？」

　感覚が変わった。影鬼が奥へ進めば進むほど、情報の流れが粘性を増していく。

　抵抗感。

　まるで、影鬼ごと、誰かに捕まえられているような……。

　しかし――揺らぎが止まらない。さらに、ここで問題が発生する。

　市場の修正操作に指を伸ばしかけた刹那、スクリーンが明滅した。

『監査プロセス発動』

　警告音もない。だが、その文字はKの背筋を確実に凍らせた。

「……随分と丁寧な歓迎だな」

　――市場内の異常干渉に対する、自動防衛。

「なんだよ、これ……」

　Kは低く呻いた。疑念と怒りが混じった声が、制御を抜けた。

　影鬼の介入は、完璧に秘匿したはずだった。

　外部から検知される余地など、なかったはずなのに。

　Kはスクリーンに目を凝らす。市場の値は微かに波打っている。

　だが、それは影鬼が触れる前から起こっていた動き――。

　市場の波は、Kの影鬼が触れる前からわずかに動いていた。

　Kの影鬼が動く前に、波は立っていた。まるで、その一手すら予測されていたように。

　連動して動く構造が組まれていた……？

　Kは息を呑んだ。焦ってはいけない――そう思った。だが、胸の奥で違和感が膨らんでいく。

　これは……ただの価格変動じゃない。

　これは……ただの価格変動じゃない。意図的に作られた、市場の乱れ……？

　影鬼の干渉が市場に波及した――が、違和感が走った。

　あれは、落ちるはずの値だ。なのに……跳ね上がっている？

　Kの指が、わずかに止まった。

　Kが操作していない銘柄にまで、変動が伝わっていく。

　市場の奥――そこには、魔導専念樹が根を張っていた。

　無数の魔法式と演算痕が、静かにその幹を這っている。

　影鬼の介入すら、まるで“はじめから在る変動”のように飲み込まれ、

　値動きの波に溶けていく。

　Kは、ただ黙って見つめた。

　あれは……観測している。こちらの手を。

　Kはその視線を、画面越しに感じた気がした――まるで、こちらの手を読むように。

　影鬼の範囲を超えた？　計算外だ……。

　影鬼が影市場のエネルギーを通じて市場を操作する際、

　その影響範囲が完全には制御しきれない。

　Kはそれを理解していたが、ここまで急激な影響が出るとは予想外だった。

「市場は……思った以上に生き物か」

　Kの内側を、微細な波が這い上がるように駆けた。

　影鬼の感覚が、市場の揺らぎを拾っている。

✦✦✦《揺らぎの罠》 ✦✦✦

　Kは影の流れを操作し、事態を収束させようとする。

　しかし、ここで問題が発生する。

　市場の修正を行おうとした矢先、

　ゼグラント側の市場操作が「誤ったデータ」として影鬼の介入を検知し、

　監査プロセスを発動させたのだ。

　Kは即座に影鬼の介入を解除しようとした――だが、影鬼が応じない。

　影市場全体に異変が伝播し、予期せぬ市場の歪みが拡大していく。

　Kは息を呑んだ。

「くそっ……」

　Kは思わず声を漏らした。冷静を保とうとする意識の裏で、焦燥が音を持った。

　影鬼が逸れている。Kの命令ではなく、別の意思に触れたかのように。

　市場の深層――そこに潜む意図が、影鬼の流れを変えたのか？

　まるで、市場の奥に仕掛けられた“自動干渉検知”のようなトラップが、影鬼を捕えていた。

　俺の動きが……露見し始めたか？

　次の一手を、Kは静かに思案する。指先にはまだ、熱の名残が残っていた。

「ゼグラント様より、今回の市場動向に関する指示がある」

　投資家たちの間に重苦しい沈黙が広がる。

　言葉は重い鎖のように空間を縛る。

「以下の決定が下された」

　Kはその発表を聞くと、静かに目を伏せた。

　……やはり、俺の動きは読まれていたか。

　市場を操作するはずが、ゼグラントの決定がさらに上の一手を打ってきた。

　Kは考えを巡らせる。

　おかしい。今動くのは悪手だ……それは分かっている。

　だが、市場の変動が俺の動きを前提にしている？

　Kは拳をゆるめ、震えそうな手を抑えるように深く息を吐いた。

　……落ち着け。

　だが、研ぎ澄ませる感覚は――こない。

　ただ、何かが削がれていくような感覚だけが、皮膚の奥に残った。

　読まれていた？　いや――これ自体が、俺に踏ませるためだった……？

　市場は、影鬼の介入を待ち受けていたかのように、わずかに揺れを返してきた。

　まだ誰も気づいていないが、それは小さな波となり、やがて市場全体を覆い尽くす。

　Kは目を細め、息を吐く。

　Kは小さく息を吐いた。まるで誘われるように、進むべき道がすでに描かれているようだった。

　Kはそっと目を閉じた。静けさを求めるように――だが、胸の奥で何かが燻っている。

　焦燥。疑念。もしかすると、恐れすら混じっていたかもしれない。

　他に方法はないのか？　本当に、これしか……？

「ここまで読まれてるなら……壊す。そうするしかない」

　市場に抗う。それが、今のKに許された唯一の“選択肢”だった。

　それは諦めではなく、抗うための覚悟が形になった証だった。

　決断が、重く心を押し潰していく。

　だがKは、震えそうになる手を握りしめた。

　その震えは、すでに“迷い”ではなく“火種”に変わっていた。

　ふと、Kは自分の手を見る。

　影鬼が震えていた。まるで、何かを訴えかけるように。

「……」

　Kは目を開けた。

　迷いが消えたわけではない。

　ただ、もう後戻りはできない。

　Kは呟いた。思ったよりも冷たい声だった。

　その響きに、自分でもわずかに驚いた。

　けれど、もう迷いは残せなかった。

　だが、その冷たさこそが――もう引き返せないという証だった。

　その声には、覚悟の輪郭が宿っていた。

　Kはゆっくりと拳を握る。

　心に残る迷いは、すでに行動の中で溶けていく。

　セリアの気配が背後に滲む。

　気配があるだけで、空気が変わる。

　目を向けたくなる。向けたくない。……その間で、意識がざわつく。

　Kは、ほんのわずかに振り返ろうとした――だが、目を閉じた。

　あの人の声には、妙な重さがある。

　命令でもないのに、無意識に従わせてくるような――そんな、形のない力。

「……冗談、でしょ。ねぇ、K……」

　セリアの声が、乾いた夜気の中に沈んでいく。

「どうして何も言わないの。……こっちは、ずっと見てるのに」

　Kは、返せなかった。

　その声に、少しでも返事をすれば、何かが崩れそうだったから。

　見透かされている気がする。

　……いや、見透かされたいと思ってるのかもしれない。

　優しさなのか、ただの観察なのか――判断がつかない。

　けれど、その声に揺れる自分が、少しだけ嫌だった。

　Kは、声にならない言葉を飲み込んだ。

　今ここで向き合えば、迷いが戻ってくる。

　だから、振り返れなかった。

　冷たい空気の中で、彼女の震えがKにははっきりとわかった。

　Kは静かに拳を握る。

　じわりと汗が滲む。

　だが、それを拭おうとはしなかった。

　……迷いが、まだ残っているのか？

　それでも、止まれない。

「喰らう側に回らなければ、生き残れない。――それだけの、世界だ」

　喰らうか、喰われるか。それだけが、この市場のルールだった。

　影鬼の震えが、止まった。

　まるで、Kの決断に応えたかのように。

　炎が――立ち上がる。

　静かに灯ったその火種が、市場の奥底を焦がしはじめていた。

　市場に抗う戦いが、ここから始まる。

　Kは、制御を外された影鬼を前に、一つの選択を下す。

　指先が再び魔法円へと伸びた。

　だが今度は――最初に定めた式とは、まったく異なる手順だった。

　【次回予告 by セリア】

「“力がある”ってだけじゃ、市場は動かないわ。必要なのは、“意味がある”ってこと。……ね、K？」

「影鬼の暴走、揺れる価値、そしてKの未熟な決断。次回《境界の揺らぎ》、『語られぬ力』。

ただの兵器で終わるのか、それとも物語になるのか――選ぶのは、“制御する覚悟”よ」

「セリアの小言？　そうね……“使える力”と“語られる力”は違うのよ。売り物にしたいなら、せめて“理解者”くらい演じてみなさいな」