40/90

＃５−１：書き換える者

✦✦✦《Kの市場価値を証明する試練》 ✦✦✦

　――ここは、魔王市場の支配が決まる場所。

　会議室の空気は、冷気そのものが意志を持っているかのようだった。

　灰色の壁は感情を呑み込み、冷たく研ぎ澄まされた床は、

　足音すら吸い込んで無音を強制している。

　中央に鎮座する大理石のテーブルは、硬質な反射を放ちながら、

　冷酷な力の象徴として空間を支配していた。

　Kは無言で立っていた。冷気の中でも、その姿勢は微動だにしない。

　ただ――その視線の奥には、静かな決意が宿っていた。

　その目に宿るのは、静かで確かな意志の光だった。

　ここは会議室なんかじゃない。言葉と数字が飛び交う、“価値の戦場”だ。

　投資家たちの視線が、Kの表皮を撫でて通り過ぎる。

　まるで、彼の価値だけを検分しに来たかのように。

　だが、それは人間の視線ではない。

　温もりも好奇心もない、ただ「価値」を測る冷徹な光。

　Kを一瞥し、彼の何かを測った後、その興味は無音のうちに消え去った。

　Kは静かに息を吸い込んだ。

　足元の影がわずかに揺れる。

　……市場価値なんて、影が作った幻想にすぎない。

　彼は、無言のままスクリーンを見つめた。

　価値を定義する声に背を向ける――。

　その手段は、まだ手の内にある。

　そして、その場の空気を支配するかのように、一つの名前が影のように漂う。

『時価総額ランキング No.1――魔王ゼグラント』

　この“数字”が、投資家たちの空気すら支配している。

✦✦✦ 《影市場の心臓に触れる》 ✦✦✦

　Kは椅子に身を預けた。

　隣には、心配そうにKを見つめるセリアの姿。

　いつもは無言で支える彼女が、今日は“誰よりもKを守る”言葉を選んでいた。

「魔王グレイモアの支配領域は拡大しているが、資産効率が低下。市場価値の再調整を提案する」

「新興勢力、影の魔王Kについては？」

「市場の不安定要因だ。投資するリスクが高い」

　冷たい声が、空間を断片的に切り裂く。

　投資家たちが交わす言葉は、Kの存在をさらに細かく値踏みし、切り刻むようなものだった。

　だがKは、それを静かに受け止めた。

「その通り」隣に立つセリアが低く呟いた。

　彼女の声には冷静さがあったが、感情を完全に押し殺しているわけではない。

「あなたの“価値”なんて、ここにいる奴らの一声で、いくらでも書き換えられる。そんなの、私……納得できない」

　セリアは言葉を終えると、魔法円のパネルに手を伸ばした。指先が軽やかに宙をなぞる。

　その動きは迷いなく、Kの“価値”を守るための戦いを、自らの手で選び取るようだった。

　Kはスクリーンに映し出された図に目を向けた。

　そこに浮かぶのは魔法円(まほうえん)。影市場の魔力や資金の流れを視覚化し、

　操作さえ可能にする、禁術級の魔導ツールだった。

　セリアが開発したそれは、今や市場構造すら書き換える危険な力を持っている。

　ゼグラントを中心に広がる魔力の流れ。それは、まるで蜘蛛の巣のようだった。

　Kはふと天井を見上げた。光源の反射が魔法円の輪郭に淡く揺れている。

　重力すら静まり返ったような静寂の中、彼は短く息を吐いた。

「これが……影市場(シャドウ・マーケット)？」

「ええ。魔王市場の裏に広がる、非公開の取引層よ。資金、魔力、情報……あらゆる流れが“表”に先んじて動いている。ここが本当の戦場なの」

　……ここが、価値を“書き換える側”の座標か。

　Kは、静かに息を呑んだ。

　この流れの奥に、何が潜んでいる――？

　Kの視線が細くなる。

　影がざわめき、影鬼(かげおに)たちが、気配の底からにじり出てきた――。

　Kの根源の力から生まれた影の眷属。

　影の中を移動し、対象を呑み込むことも、情報を操ることもできる存在だ。

　Kの指が動くと、影の中から無数の気配が広がり、市場の情報を静かにかき集めていく。

　市場価値なんて、誰かに定められるもんじゃない。

　Kは目を細めた。

　影が広がる。その中から彼の意思がにじみ出る。

　“奪い返す”――市場の定義ごと、影で書き換えてやる。

　Kは椅子からゆっくりと立ち上がった。背後の影が彼の足元にまとわりつくように広がる。

　その姿は、ただの“参加者”ではなく、戦場の支配者としてそこに立つ者だった。

　……何かが、触れたような感覚。

　空間の“裏側”が、静かに軋んだ。

　突然、スクリーンが明滅した。部屋の空気が張り詰め、一瞬の静寂が全員を覆う。

「何だ……」思わずKは低く呟いた。

　直後、彼の中に冷たい予感が立ち上がる。

「まずい！」セリアが鋭く反応した。

　手元に魔力の円を描きながら、彼女の目は緊張でわずかに見開かれている。

　セリアの声が低く響く。「影市場の“流れ”が、歪んでる……。これは、普通じゃない」

　Kは眉をひそめた。

「魔力の流れが変質してるってことか？」

　セリアは首を横に振る。

「違う……ただの価格変動じゃない。

魔法円に映ってる“根幹の流れ”――それ自体が揺れてるの」

　魔法円――魔力と資金の流れを可視化する、セリアが開発したツール。

　そこに映っている“根幹の流れ”自体が、今、揺れていた。

　セリアが息を呑んだ。

「しかも……これ、ゼグラントのやり方じゃない」

　Kは即座に顔を上げる。

　つまり、別の“影”が、既に手を伸ばしている――？

「どういうことだ？」

　セリアの指先が、魔法円の端に触れる。その輪郭が、わずかに滲んだ。

「この波……ゼグラントのやり方じゃない。誰か別の影が、動いてる」

　Kはスクリーンを見つめる。

「誰の仕業だ？」

　まさか、ゼグラントがこんな小さな変動に手を出すか？

　いや、彼ならもっと直接的に動くはずだ。

　なら、これは誰が？

　何のために？

「おかしい……」

　セリアの声が硬い。

　「監視網が動いてる。でも……違和感があるわ」

　……監視網が動いてる。けど……これ、本当にゼグラントの手？

　市場が揺れた。Kは指先で影鬼を制御しようとするが、反応が鈍い。

　……いや、違う。何かが先に動いた？

　待て――。

　……その変動が、Kの手によるものではないと悟った瞬間――。

　彼の瞳が、わずかに鋭く光った。

✦✦✦《誰かが、先に動いた》 ✦✦✦

　突如として、会議室の空間に「別種の気配」が差し込んだ。

　それは影でも魔力でもなく――“信仰”のようなものだった。

　Kの背後、スクリーンの淡い明滅に合わせて、床の影がゆらりと浮き上がる。

　その中から現れたのは、異様な衣装を纏った、奇妙な女だった。

　カゲコ――黒いヴェールを纏い、両手を組み、まるで祈るように膝を折る。

「この地は、K様の影の揺籃……すべての者は彼の懐胎にて影へと還るのです……」

　その言葉と同時に、会議室の空気がわずかに震えた。

　何人かの投資家が眉をひそめ、セリアが反射的に身を起こす。

「信仰による実体化……！？　誰の？　K……あなた？」

　Kは眉をひそめた。だが、それが“影”としての感知を通じて確かに“自分由来”だと知る。

「……誰がそんなもの、マニュアルにでもしたか？」

　静かに、だが低く鋭い声で告げるK。

　しかし、カゲコは陶酔したように微笑んだままだ。

「K様の沈黙こそ、我らが律法……っ」

　……この異様な崇拝は、もはや戦術や政治を超え、“信仰”という形で独り歩きし始めていた。

　Kは視線を逸らし、静かに息を吐く。

　今は、その熱を否定するだけの余裕はない。

　混乱を広げるわけにはいかない。

　「……消えろ」

　Kの命令と共に、影が波紋のように揺れ、カゲコの身体は闇に吸い込まれていった。

　残されたのは、微かな香のような祈りの気配と、消え残る狂信の余韻。

　セリアが息を呑んだまま、Kに目を向ける。

「あなた……今、影に“信仰”されたのよ」

「ただ……影を使われただけだ。信仰なんて、俺には似合わない」

　Kは淡々と告げる。

　だが、すでに市場の一角では、〈影の教義〉と呼ばれる情報の断片が拡散を始めていた。

　……まさか、この情報の揺らぎが、影鬼の挙動にまで“波及”しているのか？

　Kはわずかに目を細めた。

　影鬼たちが、ほんの一瞬――祈りのような“外部からの感情ノイズ”に揺れたのを、彼の影が確かに感知していた。

　「……伝播型の魔力干渉……？　いや……」

　信仰の力が、影の挙動にまで影響する――そんな非論理的な話が、いま目の前で起こっている？

　Kは、思考が乱される感覚に、一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

　だが――その直後に走った魔力の乱れは、もっと強く、そして人工的だった。

　……あの構造、この圧力――これは違う。

　「……ゼグラントか」

　そう結論づけるしかなかった。

　待て、これは……影鬼の動きに似ているが、反応が遅れている。

　俺が動かすよりも、先に何かが仕掛けていた？

　Kは自身の影を通じて、市場の中枢――“影の心臓”と呼ばれる、影市場の魔力中枢領域へと潜った。

　だが、その中は――幾重にも絡んだ結界の渦。

　触れるだけで、意識ごと引きずり込まれそうな迷宮だった。

　ゼグラントの監視網が……俺の影鬼の侵入を先回りしている？

　Kは影鬼を潜らせ、市場の監視網をかいくぐらせた。

　だがその先には、魔力探知型の結界が二重に張られていた。

　通常の影鬼では突破できず、解析と同時に封じられる構造だった。

　Kは静かに息を整えながら、慎重に次の一手を考え始めた。

「ゼグラントの市場操作なのか」

　Kの言葉が空気に溶けるように消えていく。

　影鬼たちは静かに佇んだまま、その瞳にかすかな警戒を滲ませていた。

　市場は、今もなお何かを飲み込みながら蠢いている。

　ゼグラントの操作――それが本当に彼の意志かどうかすら、今のKには見極めきれなかった。

　わずかに息を吐く。

　この揺らぎが何を意味するのか、まだ確かな輪郭はつかめない。

　だが、確かに言えることが一つだけある。

　揺れる市場。ざわめく影。熱を帯びる鼓動。

　それはきっと――Kという存在そのものに、世界が問いを投げかけている。

　Kはスクリーンをじっと見つめた。

　なぜだ……心臓が、妙に速く打っている。

　その先で、市場の魔力が――まるで“心臓”の鼓動のように、淡く明滅していた。

　【次回予告 by カゲコ】

「市場の波すら、K様の御意思でしょ？　ええ、すべては“前提”……あなたが在るという前提から始まるのです」

「誘導された一手、監視された影鬼、市場という名の神殿の中で揺れる意思――次回《境界の揺らぎ》、『誘導された一手』。

誰かの盤上で動かされることに甘んじるのか、それとも……“神の一手”となるのか」

「カゲコの預言？　そうですね……“読まれた”と嘆く前に、“読ませた”と笑える者になりましょう。K様なら……きっと、それができる」