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＃４−１０：支配の代償

✦✦✦《影の魔王》 ✦✦✦

「恐怖と期待――それさえあれば市場は動く。数字や理屈なんて、飾りにすぎない」

　……Kはそう“信じ込んでいた”。

　それこそが、彼の思う魔王市場の“本質”だった。

　だが――違った。

　その背後には、もっと冷たくて静かな“何か”が、蠢いていた。

　誰にも気づかれないまま、

　確かに――そこに、影がいた。

　バルトグスの市場評価は急落し、彼の存在は市場から消えつつある。

　だが、Kの心の奥底では、確かな違和感が芽生え始めていた。

【魔王市場ランキング：最新評価変動】

　▶ 影の魔王K：爆発的上昇（市場期待値、異常レベルで膨張中）

　▶ バルトグス：急落暴落（資本流出が止まらず、撤退警報ライン突破）

　影の魔王Kの評価は、この短期間で急激に上昇した。

　市場は彼の「影を使った無血支配」に強く反応した。

　まるで、何かを待ち望んでいたかのように。

　新規投資家たちは次々と、資本を投じていった。

　しかし、一部の投資家は警戒もしていた。

　影の支配は不安定であり、Kの影鬼が制御不能になるのではないか――。

　そう囁かれる声が市場の隅々で広がり始めていた。

　対照的に、バルトグスの評価は崩壊しつつある。

　評価指数が-70%を超えたことで、大口投資家たちは撤退を開始。

　売りが売りを呼び、彼の市場価値は加速度的に下落していた。

　セリアがKの肩越しに浮かび、彼の横顔をじっと見つめて微笑む。

「市場は、あなたを認め始めたわ」

　そして、ほんのわずかに声色を冷たくして続けた。

「市場は、“期待”に応える者を……褒めるわ。けど、出せなかったら――誰であろうと、見捨てるのよ」

　一瞬、空気が冷たくなった気がした。

　彼女の言葉は、冷たさと満足が混じったものだった。

　だが、Kは目を細めながら、静かに市場の評価を映す魔導スクリーンを見つめていた。

　Kの視線は魔導スクリーンに向けられたまま、微かに揺れた。

　市場の反応に、心の奥で生まれた小さな違和感。それは、すぐにかき消される。

　この世界において、迷いは死を意味する――Kはそれを誰よりも理解していた。

✦✦✦ 《支配領域の拡大》 ✦✦✦

　Kは、まず手始めにバルトグスの旧支配領域を掌握することに着手した。

　敗北した彼の領地は、まるで孤児のように市場の片隅に放置され、狙う者たちが群がっていた。

　だが、Kはその群れの中に入らない。

　普通の魔王候補ならば軍勢を送り込んで占領戦を始めるところを、Kは影鬼を送り込むだけだった。

「……いいさ。影鬼にやらせる」

　足元の影が、その言葉に応じるように、音もなく広がっていく。

　その動きは静かで、無機質で、どこか人間らしい意志すら感じさせた。

　城壁の隙間を這う、湿った影。

　通りの足元を滑り、商人たちの目に気づかれないまま行き交う。

　街の灯りが何の前触れもなく消える。

　商人たちは口を噤み、ただ小声で囁き合う。

「何かがいる……」

「闇の中で、何かが動いている……」

　影鬼は、まるで夜そのものだった。

　気づいた時には、すでにすべてが終わっていた。

　市場速報が静かに流れる。

　影だけで領地を奪った――戦わずに。

　気づけば、市場が……ざわつき始めていた。

　誰も、何が起きたか、正確には言えなかった。

　異様だった。いや、それ以上に……説明のつかない何かが、空気の下でざらついている気がした。

　住民たちは恐怖を抱えながら、次第に服従を誓い始める。

　見えない「何か」がいる――ただそれだけで、彼らはKを受け入れるようになっていった。

「……戦いもせずに、影鬼が……全部さらっていくのか」

　Kは冷静にスクリーンを見つめていたが、胸の中に微かな不協和音を感じていた。

✦✦✦ 《市場戦略の不確定性》 ✦✦✦

　市場は、Kの「影の戦術」に強く反応していた。

　その動向は、一部の投資家たちを興奮させる一方で、ある者たちを警戒させる。

「無血制圧……だと？」

「支配領域が拡大しているが、彼の影鬼は大丈夫なのか？」

　市場のざわめきは、喜びと不安が交錯するもので満ちていた。

　Kはそれを冷静に観察しながら、ふと考えを巡らせる。

　支配は……数字だけで語れるものじゃない。

　けれど――影鬼がどこまで俺の意志に従うか、それが一番の不安だ。

　影鬼は市場の動きと連動するかのように、次第に自立した意志を持ち始めている。

　……じわじわと胸の奥で、“それ”は脅威に変わっていく気がしていた。

　Kの命令を受けた影鬼は、確かに領地を掌握し始めていた。

　だが、Kが把握していない動きを見せる影鬼も現れ始めていた。

　ある影鬼が、命令を受けずに一人の商人の屋敷を覆った。

　その商人は、Kの支配を受け入れていたにもかかわらず、その影に飲み込まれて消えてしまう。

「影鬼が……勝手に？」

　いや、そんなはずは……でも……。……違う、違うはずだ。けど――なんで、今、こんなに寒気が……？

　Kは眉をひそめた。……いや、気のせいであってほしかった。

　そう思いたかった。けれど、背筋にじんと冷たいものが這い上がる。

　理由もなく、影が怖いと思った。

　もし影鬼が、俺の意志を超えて支配を始めるとすれば――。

「市場も影鬼も、“支配しよう”とした瞬間に――牙を剥く」

　今、静かにしてるのは……たぶん、偶然だ。

　Kは静かに目を伏せた。

「市場は、人が作るものじゃない。生き物みたいに、思い通りにならない時もある」

　……人が作った“つもり”でいるだけかもしれない。

　どう見ても、野生で……思い通りにならない時のほうが、多いくらいだろう。

　……影鬼は、動かない。

　ただ、縁が、揺れていた。

　呼吸？　違う。そんなはずない。

　でも、規則があるような……いや、気のせいか？

　Kは無意識に、足を引いた。

　……それが、自分の呼吸のリズムと、かすかにズレている気がした。

　セリアは、Kの様子を冷静に観察していた。

「K、影鬼が……もし暴れたら……そのとき、あなた自身が……飲まれることになるかもしれないわよ。

ほんとに、それでもいいの？」

　Kは彼女の警告に一瞬だけ眉を動かし、すぐに平静を装った。

「……俺が？　……いや、本当か？」

　セリアの声には、静かな確信があった。

「影鬼は、あなたの一部――でももう、“あなたの影”じゃない。

暴れたら最後、市場も……あなた自身も、“飲まれる”ことになるわよ」

「……私は、もう“誰か”に飲まれるあなたなんて見たくないのよ」

　一呼吸おいた。

　「でも……私には……飲まれてもいいのよ？」

　セリアは、意味深な薄笑いと共に、Kの瞳をまっすぐ見つめていた。

　セリアの声には、いつもと違う温度があった。

　それが不安だったのか、それとも……期待していたのか――K自身にも、わからなかった。

　Kは答えなかった。

　まぶたがわずかに震え、セリアの言葉が胸に沈んでいくのを、黙って見届けていた。

　だが、心の中では答えを模索していた。

　影鬼の“進化”？　市場に呼応してる……いや、違う。

　俺の感情か？　それだけじゃない、何かが――。

　いや、そもそも「進化」なのか？

　影鬼は、俺の影から生まれたはずだ。

　だが―― 何かが違う。

　市場が荒れるたびに、影鬼の揺らぎが増している気がする。

　だが、本当にそうなのか？

　市場が影鬼に引かれたのではなく、影鬼が市場に引かれている可能性は――？

　Kの頭の中で、無数の仮説が浮かぶ。だが、そのどれもが確信には至らない。

　Kが再び影鬼を送り込む準備をしていたとき、不意に足元の影が揺らいだ。

　それは、波打つような単純な動きではなく、不規則で異質な動きだった。

　まるで意思を持つように、影が波打っていた。

　……止まらない。いや、止めていない？

　Kには、それが“笑い”に見えた。

　その“嗤い”は、どこかでK自身の顔にも似ていた。

　支配者の仮面が、内側からひび割れていく音が聞こえた気がした。

　影の動きに違和感を覚えた瞬間、Kは反射的に足を引いていた。

　……何だ、今のは？

　波打つ影が、かすかに“嗤って”いるように見えた――音もなく、だが確かに。

　まるで意思を持つように、影が波打っていた。

　その波打ちは、音もなく、しかしぞわりと背を撫でるような嗤いだった。

　静かな戦場の闇の中で、影鬼がKを嘲笑っているかのような感覚。

　Kは拳を握りしめ、無言で立ち尽くした。

✦✦✦《影の魔王、台頭》 ✦✦✦

　市場はKを持ち上げ、支配領域を広げる影鬼は止まらない。

　だが、その影がK自身を飲み込むのか、それとも新たな力として彼を支えるのか――。

　遠く、影鬼の一部が静かに笑う。

　Kの影響力が広がるたびに、それは「影の彼方」で蠢き続けている。

　Kはスクリーンを見つめた。

　だが――何かが違う。

　指が僅かに動いた。呼吸が浅くなる。

　影鬼の揺らぎに、無意識に拳を握りしめる。

　そして――突然、市場が逆方向に動いた。

「な……？」

　Kの手が止まる。意図しない変動。

　これほど大きな資本移動は予測していなかった。

「……恐怖が、期待を超えたか」

　Kは息を飲んだ。

「――チッ。操られてたってのか……！」

　無意識に拳が震えた。

　Kは口元を歪め、皮肉めいた笑みを浮かべる。

　だが、その目だけは、冷えたままだった。

　期待と恐怖――それらの波に乗ったつもりで、踊らされていたのは自分だったのかもしれない。

　Kは苦笑を浮かべながら、魔導スクリーンに視線を戻した。

　Kは、どこかで引っかかる感覚を拭えなかった。

　期待と恐怖――そのどちらにも、同時に片足を突っ込んでいるような不安定さがあった。

　魔導スクリーンの数字は、今も脈打つように揺れていた。

　数字が、また揺れている。脈打つように。

　俺の脈が……それに引っ張られている？

　息苦しい。この揺れ――何かが、違う。

　その揺れは、市場か、影か、それとも――K自身か。

　わからない。けれど、確かに感じている。

　静かに、何かが“芽吹いて”いる。

「……何かがおかしい。読み切れていないのか？」

　意図したはずだった。

　だが、どこかで、何かが違う。思考がまとまらない。

　スクリーンの数字が暴れ、Kの指が一瞬、震えた。

　読み切っていた――はずだった。

　だが今、影も市場も、自分の意思から離れて動き出していた。

　Kは歩みを止めない。

　背後の空気が、ほんの一瞬だけ静かに澱んだ気がした。

　歩みを止めた瞬間、足元から影が這い上がってくる気がした。

　……次の波が彼を運ぶのか、それとも――飲み込むのか。

　次の瞬間、K自身が“支配される側”に堕ちる可能性を――誰も否定できなかった。

　……影は、常に足元にある。

　翌日。

　市場は静かだった。あまりにも静かで、Kは逆に落ち着かなかった。

　【次回予告 by セリア】

「――動かない王座ほど、厄介なものはないわ。

だって、こっちは攻めてるつもりでも……最初から“見られてる”んだから」

「ゼグラントが、ついに“影鬼”を試しに来た。

　次回《境界の揺らぎ》、『王座は動かない』。

主の影が反逆するとき、“支配する側”と“される側”の境界が、静かに滲み出すの」

「セリアの小言？　そうね……“力を持つ”ことに酔ってるうちは、

まだ“支配する覚悟”には届かないのよ。K、そろそろ自分の足元、ちゃんと見なさい」