魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第二章

＃４−９：価値を制する者

✦✦✦ 《揺れる王座》 ✦✦✦

　戦場の中心――Kはそこに立ち、市場の揺れを“感じ取って”いた。

　すると、すぐに魔王市場に変化が現れた。

「おい、バルトグスの魔王評価が一気に下がってるぞ！」

「支持してた魔族が次々に撤退してる……」

　ざわめきが、魔導スクリーンの向こうから染み出すように広がった。

　バルトグスの派閥にいた支援者たちが、一斉に資金を引き上げ始める。

　誰もが、見限ったのだ。迷いもなく、静かに。

　魔王ランクは一気に暴落し、支援者たちは雪崩を打つように撤退していく。

「待て……本当にKの影に賭けるべきなのか？」

　投資家の一人が震える声で呟いた。

　別の者が魔導スクリーンを睨みつける。

「数字を見ろ！　バルトグスの“信用値”が危険水域に達してる！」

「支援が一気に引いてる……！　このままだと、バルトグスは完全に“見限られる”！」

「だが……もし、逆転策があるとしたら……？」

　市場のざわめきが、次第に不穏な沈黙へと変わっていく。

　バルトグスは、愕然とした表情でKを見上げた。

「貴様……戦場で倒すだけじゃなく、市場を利用して俺を潰すのか……？」

　Kは、一瞬だけ視線を落とした。

　Kの脳裏に一抹の疑念が過った。

　市場はすべてを決める――そう思っていた。だが、Kの中に違和感が生まれていた。

　あれは生き物だ。予測を拒む、脈動する怪物だ。

　だが、それを制御できれば勝者になれる。

　影鬼の圧倒的な力を持ってしても、戦場では絶対はなかった。

　ならば、市場もまた例外ではない。

「……チッ」Kが舌打ちと共に言葉を吐き捨てた。

「市場が、魔王を決めるんだよ」

　Kは短く言い切った。

「勝つだけじゃ、足りない。……認められなきゃ、敗者だ」

　……それが、この世界の“現実”。そして、お前はそれを誰より知ってる。

　Kは目を伏せる。感情ではなく、確信がそこにあった。

　わかっているはずさ――お前だってな。今までそうしてきたんだろ？

　勝たなきゃ生き残れない。掴まなきゃ進めない。

　最後に残るのは、価値を“見られた”奴だけ――。

　バルトグスは、歯を食いしばった。

「くそっ……こんな……！」

　Kは、彼の方へと歩み寄る。

「誰も、お前を“未来に繋ぐ駒”とは見ていない。……もうな」

「お前の支配領域はもうない。軍勢もいない」

「つまり――お前は、“数字の戦場”から落伍したんだ」

　バルトグスの顔から、血の気が引いていく。

「そんな……俺は……！」

✦✦✦ 《情報の支配》 ✦✦✦

　Kは、魔導スクリーンを見つめ、冷静に数字の波を読み取った。

　バルトグスの評価は、もう回復しない。

　投資家たちは、次々とバルトグス派から手を引き、

　彼の支援基盤は音を立てて崩れていく。

　Kは冷静に魔導スクリーンを見つめながら、呟いた。

「生きたまま“価値”を奪われる痛みは――剣より鋭い」

　バルトグスは、膝をつき、呻き声を漏らした。

「ふざけるな、貴様……俺を、こんな形で……！」

　市場に生き残る者は、支配する者だけだ。

　Kは背を向けた。

　静かに、言葉を落とす。

「戦場では生き残れた。だが……市場では、敗者に価値はない」

　だが。

　何かが違う。

　影鬼が――“ざわめいた”。

　ふと、Kは立ち止まる。

　終わった、はず。

　終わったはずなのに……背中に、冷たい感触が広がっていく。

　Kが勝利を確信したその瞬間、奇妙な感覚が背筋を這い上がった。

　情報の流れを逸脱している……？

　まるで、影鬼が“市場そのものの意志”に触れようとしている――。

　影鬼の気配が、わずかにざわめいた。

　Kは目を細め、心の中で呟いた。

　Kは眉をわずかにひそめた。

　支配とは、数字の裏にある――“意志”を動かすこと。

　……本当に、掌握できていたのか？

　Kはふっと口角を歪めた。

　「……けどな。結局その“意志”を動かしてるのも、どこかの“誰か”ってわけだ」

　問題は――その“誰か”を、操れるかどうかだよ。そこが……すべてなんだ。

　この戦いでKは、ただ強さを示すだけでなく、市場という新たな戦場を制する術を得た。

✦✦✦ 《価値の終焉》 ✦✦✦

　バルトグスは膝をついた。

　震える手が地面を掻く。

　こんな……馬鹿な……。

「クソッ……クソッ……！」

　バルトグスは、言葉を失い、ただ崩れるように膝をついた。

　魔導スクリーンの光は、もはや彼に何も映さない。

　世界が、音もなく彼を置き去りにしていく――。

　音もなく、価値が剥がれ落ちる。それが、この世界の敗北だった。

　Kは、その光景を見届けながら、ふと拳を握る。

　戦闘など……ほんの一面にすぎない。

　勝敗を決めるのは、“市場を操る意志”だ。

　ああ、情報だけで、相手を殺せるのか――初めて、そう思った。

　――市場が、魔王を決める。

　この世界では――剣ではなく、情報が王座を奪う。

　Kはその現実を、静かに噛みしめていた。

　Kは喉の奥がひりつくのを感じた。――欲望ではない。

　“影”に触れたときと同じ、本能的な不安だった。

　それでも目を離せなかった。

　セリアは、それを見ていた。測っていた。Kの反応すら、“市場”の動きの一部として。

　どこまで支配できるか。どこまで理性を逸らせるか。

　Kは、自分の欲望すら他者の手で測られることに、どこか戦慄を覚えていた。

　自分が、試されていることはわかっていた。

　セリアは――ただ見せているのではない。

　どこまで支配できるか。どこまで自我を揺さぶれるか。

　その限界を測っている。

　……今の俺は、まだ駒の延長にすぎないってことか。

　Kは奥歯を噛みしめたまま、スクリーンに視線を戻す。

　数字の波が淡々と動き続ける――だが、心は波立っていた。

　……あんな仕掛けひとつで、ここまで崩れるとはな。

　だが、違う。

　この揺らぎを、終点にはしない。

　Kは、ぐっと拳を握りしめた。

　……でも、これで折れたら――結局、“測られる側”から抜け出せない。

　まだ、足りない。自分を律する力も、支配者の器も――。

　だが、だからこそ進むしかない。

　セリアは、鏡越しにKのわずかな“戻り”を見ていた。

　わずかに伏せられた視線、指先に込められた力――。

　それが、彼女の目には確かに映っていた。

　セリアは静かに測っていた。今の手でも崩れはしない。だが、確かな反応――“揺らぎ”はあった。

　じゃあ次は、どこを崩せば――。

　口元には笑みを浮かべながらも、セリアの内心は静かに測っていた。

　Kという素材がどこまで登るのか。その限界は、どこにあるのか。

　――ただの駒としてではない。

　自分の“投資先”として、試す価値があるか。

　Kの目が、再び真っ直ぐにスクリーンを射抜いた。

　その瞳に、もはや先ほどの揺らぎはなかった。

　市場が、魔王を決める。

　だがそれは、他者に操られるだけの存在ではなく――操る側になる者の視線だった。

　Kは、静かに言った。

「魔王とは、“戦いの強者”ではない」

「“市場の支配者”だ」

　セリアは、Kの背を見つめながら、わずかに口角を上げた。

　それは――確信に満ちた、“皮肉すら帯びた”支配者の笑み。

　けれどその奥には、読み取れる者にだけ届く、静かな信頼が滲んでいた。

「K――もう、あなたは“ただの駒”じゃない。……でも、自分の意思だけで動く覚悟、あるのかしら？」

「ならば、どう動く？」

　Kは静かに目を閉じ、拳を握る。

　あの日の俺は、誰かに価値を決められる存在だった。

　だが、もう違う。

「価値はもう、誰かにくれてやるもんじゃない。……これからは、俺が描く」

　……誰かに決められるのは、もうたくさんだ。

　今度こそ、自分の手で、“価値”を描く。

　影鬼の力と市場操作。

　まるで二つの異なる戦場が、一つの"影"で繋がったかのようだった。

　Kはスクリーン越しに市場の動向を見つめながら、影鬼の存在を意識する。

　影鬼の影は、市場に繋がる魔導ネットの背後を這い、

　投資家たちの判断を微かに狂わせる“無言の圧”となっていた。

　影鬼の影が、魔導ネットワーク――魔王たちの意思が交差する情報網の奥底へ、じわじわと侵食していく。

　情報の線が脈を打つ。まるで、見えざる心臓が――どこかで鼓動しているように。

　その瞬間――Kは違和感を覚えた。

　Kは、影の揺らぎに目を細めた。

　いつものように、ただの流れではない――。

　まるで、見透かされたような……そんな気配があった。

　まるで――意思を持ったかのように。

　市場の情報を流すはずの影が、まるで意思を持ったように揺らいだ。

　Kの背筋に、一瞬の寒気が走る。

　何だ……これは？

　影に触れた投資家たちは、一瞬動きを止めた。

「……この影、感じる……まさか、“意志”か？」

　誰かが低く呟く。

　ざわめきが、まるで何かに飲み込まれるように静まっていく。

　加わるのか、それとも逃げるのか――。

　選ぶのは、彼らだ。だが、影は……すでに“意志”を帯びていた。

　Kの知らぬところで、もう一つの市場が目を覚ました。

　――Kが見ていない場所で、世界は密かに“新たな秩序”を書き始めていた。

　　【次回予告 by K】

「……支配するってのは、相手を抑え込むことじゃない。“自分の影”すら、裏切る覚悟を持つことだ」

「影鬼の異常、期待と恐怖の暴走、そして俺自身に向けられる“支配不能”という烙印。

　次回《境界の揺らぎ》、『支配の代償』。

牙を向けたのが敵じゃなく、自分の創った影だったとしたら――その代償を払えるか？」

「Kの独白？　……俺は、制御してるつもりだった。ただそれだけの話だ。……でも、“つもり”じゃ、影は従わない」