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＃１−３：制度の外

✦✦✦《処分対象》✦✦✦

「確保しろ！」

　神殿に怒声が叩きつけられ、Kの視界がぐらりと揺れた。

　高い天井の魔法紋がわずかに点滅し、そこから垂れ下がる燭台の炎が、不規則に揺れていた。

　柱の影には兵士たちのシルエットが沈み、神殿全体が、まるで巨大な心臓のように鼓動している気がした。

　――また、あの“音”だ。遠くで誰かが……泣いてた気がした。

　思考より先に、冷たい金属の枷が手足を締めた。

　強引に地面へ引き倒され、背中が氷のような石床に叩きつけられる。

　痛みが脳を揺さぶる。

　息を吸おうとしたが、胸を圧迫される感覚に襲われ、うまく呼吸できない。

　周囲の召喚者たちが後ずさる気配があった。彼らの視線が突き刺さる。

　恐怖か、嫌悪か、それとも……。

　「……まあ、当然か。失敗した奴は、“魔力の燃料”にされるからな」

「即刻、隔離を。……これは“枠の外”だ」

　「“枠に収まらない”、って決めつけて排除かよ……それが正義かってんだ！」

　「……どうせ何言っても変わんねぇのは分かってる。でもな、黙って飲み込むなんて、できるわけねぇだろ」

　Kは身をよじろうとしたが、すぐにそれが無駄だと気づいた。

　全身にかかる、妙な重さ。

「……これが、“魔法封印の術式”ってやつか」

　視界の端で、青白い封印術式が淡く瞬き、まるで空中に蜘蛛の巣のような紋が絡みついていた。

　じわじわと染み込んでくる冷気が、関節の奥へと入り込み、肉の感覚を少しずつ奪っていく。

　「知識じゃ知ってたけど……こんなに速くて、重いもんだとはな……」

　「……これが、さばかれる家畜の気分ってやつか」

　やがて、術式の効果が完全に発動したのか、透明な鎖のような力が四肢を締めつけてきた。

　心臓が速く打ち始める。

　だが、それは恐怖だけのせいではなかった。

　落ち着け。まずは、状況を整理するんだ――そう、頭を回せ。

　……吐き出すと同時に、奇妙な違和感が胸に引っかかった。

　記憶はあいまいだ。けれど、何かが――確かに、動いていた。Kの背筋が無意識に強張った。

　影が、こちらを見ていた気がした。偶然じゃない。けど……運命ってほどの確信もない。

　自身は願っていた。偶然であってほしいと。

「処分されるくらいなら……“あの影”にすがった方が、まだマシだな」

　心の奥で、何かが静かに灯った。

「……たとえ、悪魔の手だとしても、他よりはマシってことかよ……」

　……でも、違う気もしていた。“それ”は、最初から内側にあった気がする。

　頭の奥で、名もなき声が、記憶の縁をなぞるように揺れた。

　眉をひそめ、目を細める。

　記憶……？　いや、違う。

　……視界の隅、何かが揺れた。

　黒い、靄。

　自分の中からか？　それとも……この場所が見せている……？

　――はっきりとした確証はない。

　一つだけ確かなことがあった。

　「……このままだと、消されるな。最初から、そのつもりだったんじゃねぇのか……？」

　そんな気が、してならなかった。

　神官の一人が低く呟いた。瞬間、Kの拘束具が鈍く光を放ち、冷たい魔力が肌を這う。

　視界が揺れ、まるで水底に引きずり込まれるような感覚が襲った。

　……なんだ、この感覚。

　内側から、他者の視線を感じるような……そんな違和感、気配が、確かにあった。

　あれは、自分ではない“何か”が、内側からこの世界を見ているような――そんな錯覚だった。

　……まるで、“自分”という枠が、他の意思に薄く満たされているような感覚。

　呼吸だけが、ひどく遠く感じた。

「……動かねぇ……くそ、足に……力が入んねぇ……」

　その瞬間、視界の隅で黒い靄がうごめいた。

　人の形をしているようにも見えた――だが、はっきりとは分からない。

　神殿の壁に吊された燭台が、かすかに揺れていた。

　神官たちは無表情のまま並び、まるで審判の道具のように動かない。

　――だが、その中に、一人だけ目を伏せた神官がいた。

　まだ若く、制服も新しい。

　その目には、一瞬のためらいと、何かを押し殺すような色が宿っていた。

　だが隣に立つ上級官が視線を向けると、若い神官はすぐに姿勢を正し、

　何事もなかったかのように目を閉じた。

　――それでも、何かを飲み込むように喉が動いた。

　✦✦✦《咆哮と異物》✦✦✦　

　「異端の召喚者、K。登録なし。身元不明。第十七の例」

　神官の冷徹な声が神殿に響き渡る。

　十七人目、か。

　Kは宙を見つめた。

　自分と同じ、“登録されなかった召喚者”。

　……生き延びた者など、いなかった。語られなかったのは、語る必要がなかったからだ。

「記録にない存在は、この世界の“制度”の想定外だ」

　一拍の沈黙。

「制度は、想定外を怖がる。“未知”ってやつは……まあ、火種になりやすいからな」

「存在の抹消が最適と判断する」

　制度だと？　怒りがこみ上げる。

　まるで世界の維持こそが絶対的な正義であり、

　自分はその邪魔者だと決めつけられたような口ぶりだった。

　Kには、世界が音を失ったように感じられた。

　言葉は、どこか遠くの他人の物語のようだった。

　「弁明しろって？　どうせ最初から、聞く気なんてないくせによ……」

　顔を上げた。その瞳に、わずかな火が宿る。

「……お前ら、例の“第十一の例”はどうなったんだ？」

　空気が一瞬だけ揺れた。神官たちの目がわずかに泳ぐ。

　一瞬、最上位の神官の目がわずかに細まった。

　封じたはずの記録。表に出してはならない“例”を、少年はなぜ知っている。

　喉の奥に冷たいものが落ちた。

　制度にとって、触れてはならない記憶が、今――浮上しつつあった。

「……反応した。やっぱり、隠してるな。第十一の例、ってやつを」

　Kの視線は、まっすぐ神官の目を射抜いていた。

　怒りでも、恐れでもない。

　ただ、静かに――抗っていた。

「弁明、ね……」

　わずかに唇を歪める。皮肉のように、あるいは諦めのように。

「……生き残るために必要なら、してやってもいい」

　言えっていうのなら……まあ、そうだなと思った。

　冷たく目を細めた。

「言葉を交わす価値が、最初から存在しない連中だ」

　――その言葉は、もはや諦めではなく、選別だった。

「……何を言っても無駄かもしれねぇ。だけど、それでも……まだ、俺の中には残ってんだ。火種が……」

「……ここで終わらせてたまるか。まだ、消えちゃいねぇんだ」

「では、処分を――」

　その瞬間、Kの中で、何かがブチッと音を立てて弾けた。

「このクソがあああッ！！　お前のケツに蝋燭突っ込んで蹴り上げるぞッッ！！」

　叫びというよりも、咆哮だった。

　神官たちがざわつき、兵士が一歩引いた。

「人はなァ、口から“言葉”を吐くんだよ！　お前はクソと音だけしか出せねえのか！？　なんだそのツラ、聞こえてんのかよ！　お前、肛門か！？」

　空気が軋んだ。誰も言葉を返せなかった。

　Kの声は、怒鳴っているのに、どこか“悲鳴”のようにも聞こえた。

　叫んでいて、自分でも訳がわからなかった。

　でも――なぜか、頭の奥に浮かんだのは、もっとくだらない記憶だった。

　……幼い頃、帰り道で牛を物珍しく眺めてたら、財布を落としてさ。

　拾ったら、糞まみれだった。

　泣きながら拭いた。意味なんて、今でも分かんない。

　……たぶん、あの時から。もう、何かおかしかったんだろうな。

　関係ねぇはずだった。けど……これ、本当に俺の記憶か？　まるで、“誰かの昔話”みたいで……。

　一瞬の沈黙。

「おい、なんだよ。みんな黙っちまって……人間じゃねぇのはどっちだよ……」

　誰も言葉を返せなかった。

　……たぶん、Kの声が一番“人間らしかった”からだ。

　そして、その直後。

「待ちなさい」

　セリアの声が、空気を真っ二つに割った。

✦✦✦《予兆》✦✦✦

　……空気が、変わった。

　熱でも冷気でもない、別の“圧”が空間に満ちる。

　そのとき、神殿の隅で静かにすべてを見ていたセリアの心に、かすかな違和感が走った。

　確かに、彼は一瞬だけ怒鳴った。激昂した。

　だが、それは暴力ではなかった。ただの発散でもない。

　――あの怒声の奥にあったのは、“受け入れたくない何か”への拒絶だった。

　この空間には、もはや言葉も熱もなかった。

　ただ冷たい正義の形だけが、均質に並んでいた。

　それでも、たった一人、その「形」に馴染まない少年がいた。

　――K。

　叫んだあとは、何も暴れず、黙って死を受け入れるような佇まいでいて……。

　だがそれは、ただ沈黙したのではなかった。

　まるで、自身の中に残っていた最後の火を、すべて吐き出してしまったかのように。

　怒りが引いた後に残ったのは、静けさと、ほんのわずかな疲労感。

　それでも、どこか底の知れない存在感があった。

　彼は口を開かずとも、抗っていた。

　怒りでも恐怖でもない。……あれは、拒絶だ。制度に対する。

　“測定不能”の記録は過去にもある。

　だが、ここまで周囲を圧倒するような“気配”を持つ例は――記憶にない。

　セリアは気づいていた。この異端者に、何かが宿っている。

　未熟な異物ではない。定義を超えた“新しい何か”。

　だからこそ、今――彼をただ処分することに、疑念が浮かんだ。

　……“測定不能”？　違う。こいつは、そういうんじゃない。

　もっと……名前のない何かだわ。

　怖い。声もなく、暴れもしない……それなのに、底知れない。

　言葉にできない不安と、奇妙な確信。

　それでも彼女は、一歩を踏み出した。

　張りつめた空気がわずかにゆらぎ、視線が一斉に揺れ動いた。

「待ちなさい」

　――誰だ？

　厳しい声が場の空気を震わせた。

　Kが顔を上げると、銀の髪の女性が視線を向けていた。

　神官服の波にただ一人逆らうように立ち、長い銀髪が燭火の揺らぎを跳ね返していた。

　背後の魔法陣の光すら、彼女の一瞥にたじろいでいるようだった。

　冷たい光を宿した瞳。それでいて、どこか挑戦的な気配を感じる。

「処分を決めるのは――」

　彼女の声が、場の空気を裂いた。

「……早すぎるわ」

　神官たちがざわめいた。

「未知ってね。誰も掘ったことのない金脈みたいなものよ」

　その言葉には、かすかに笑みが混じっていた。

「一見ただの土でも、その下に掘り当てる価値があるなら――誰かが手を汚す価値もある、ってことよ」

　……“価値”、か。ついさっきまで、ゴミだの異物だのと扱われていたというのに。

　顎に力が入る。奥歯が、わずかにきしんだ。

「セリア様……！」

　神官の一人が、驚きのあまり声を上げた。

　Kは目を伏せ、かすかに笑った。

　「……そうか、俺は“まだ掘られてなかった”石ころってわけか」

　自嘲とも希望ともつかない笑みが、わずかに浮かぶ。

　……まるで道ばたに蹴られてた石が、突然、値札付きで並べられたみたいだな。

　一瞬の静寂――。

　その瞬間、神殿の奥――封印された扉の向こうで、かすかな振動音が響いた。

「“第十七”が……応じた？」

　神官の誰かが、声を震わせた。

　その響きは、確実に“次の異変”の始まりだった。

　Kは無言のまま、セリアを見返した。

　そして、ゆっくりと立ち上がるかのように、背を起こした。

　静かに、だが確かに――戦う者の目をしていた。

✦✦✦

【次回予告 by セリア】

「記録に残らない者ほど、やっかいよ。

測れないものは、簡単に壊せると思ってたら大間違いだから」

「次回、《拒絶された記録：前編》――秩序の内臓を、影が穿つ」

制御不能とされたKは、制度の“最も奥深い場所”へと足を踏み入れる。

そこに待っていたのは、数字で価値を測る装置、そして……存在しない者としての宣告。

けれど、記されなかった存在が一行だけでも歴史に“ノイズ”を加えたなら？

――世界は、そのバグをどこまで無視できるかしら。

「セリアの小言？　そうね……“記録されない怒り”ほど、燃えやすいものはないのよ。

でも、その火はね。自分で“名前”を持たなきゃ、ただの焚き火で終わるの」