魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第一章

＃３ー８：定義の反転

✦✦✦ 《影鬼の決断》 ✦✦✦

　Kは視線を落とし、何も持たない手を見つめた。

　なら、作ればいい。積み上げていくしかない。

「表だろうが裏だろうが……関係ねえ。使えるもんは、何だって使う。這い上がる？　奪う？　そんなの、どうでもいい。俺は――“選ぶ側”に立つんだ」

　利用される側に甘んじるくらいなら、汚れた手ででも、価値という檻を壊してやる。

　それが、Kの選んだ「立ち位置」だった。

　Kの声には、過去の自分への誓いと、未来への決意が込められていた。

　俺を駒として見ているこの世界の連中――その思惑を利用して、逆に支配する側に回る。

「召喚者が“資源”で終わる未来なんて、壊してやる。……そのためには、力が……ただの暴力じゃなくて、制度すらねじ伏せる力。今は……市場でやるしか、ない」

　Kは静かに息を吐き、低く呟いた。

「まずは市場に潜り込むしか、ない」

　その声には、決意と――ほんのわずかに、迷いが混ざっていた。

「うまくやれば……召喚者が“資源”で終わる未来すら、上書きできる」

　だがその言葉には、自分でも気づくほどの不確かさが滲んでいた。

　だがそれでも、言わずにはいられなかった。

　再び、誰かが召喚の名の下に奪われるのは――許せない。

　感情が胸の奥でじわりと熱を帯びた、そのときだった。視界の端に黒い揺らぎが走る。

　空気が微かに軋む音とともに、粒子が逆流するように集まってくる。

　ゆらゆらと人型の輪郭をなぞるように、魔力の靄が形を帯びていく――。

　それはまるで、誰かの記憶から引き抜かれた残像が再構築されるようだった。

　そして次の瞬間――ユリエルは、椅子に腰掛けていた。

　まるで最初からそこにいたかのように、音も気配もなく、当然のように。

　指先が肘掛けを撫でるたび、残留魔力が微かに震えた。

「K様の椅子……あぁ、まだ温もりが……クフフッ」

　身体の輪郭は未だに魔力の残響と熱をまとって揺れている。

「……お前、何をしている？」

　Kは冷ややかな声で問いかけた。

　ユリエルが椅子に腰を落とした直後――背後で、静かに足音が止まる。

　Kが振り返るまでもなく、その空気の温度で“彼女”の気配が分かった。

　セリアが視線を向けている。

　ユリエルは、気づいていながらもあえてそれを無視するように、表情ひとつ変えずに椅子の肘掛けを撫で続けた。

　対してセリアも、静かに微笑むだけ。だがその目の奥に、細く光る何か――探針のような視線が潜んでいた。

　言葉は交わされない。だが、たしかにその場には、見えない“気配の衝突”があった。

　Kは眉間を押さえた。

　ユリエルの執着は、好意にも見えたが――その根底には、違う“設計意図”を感じていた。

　セリアは冷静に誘導する。一方ユリエルは、感情を装って内側を覗こうとする。

　どちらも――同じくらい、信用できなかった。

　姿を現したユリエルは、前回と異なりまるで何事もなかったかのように、

　きちんと布を重ねた黒の軍装を纏っていた。

　完璧すぎるシルエット。

　精密に整えられた髪。

　立ち姿だけでも目を引く……なんだろうな。

　全部、整いすぎてる。作られたっていうより……置き物みたいに見えた。

　だがKは、つい以前に見た“あの”透けすぎる衣装を思い出して、言葉に詰まった。

　ユリエルはわずかに唇の端を吊り上げると、まるで心の中を見透かしたように、ささやく。

　「今回は、ちゃんと布地を増やしましたけれど……K様、お気に召しませんか？」

　ぞわり、と背中を撫でられたような感覚が走る。Kは無言のまま視線を逸らし、ため息だけを吐いた。

　Kは一歩引いた。

　この状況を、まともに受け止める気になれなかった。

「……お前、それ、ヘンだと思わないのか？　……ああ、いや、思ってねえな。最初から」

　Kは呆れを隠そうともしなかった。

　だがユリエルは、まるで誉められたかのように微笑む。

　その表情には、羞恥も戸惑いもなかった。

　あるのは、確信――そう、理性を保ったまま狂っている者の、それだ。

　ユリエルは軽く頷き、涼やかな声で答えた。

「……狂ってるって言われるの、慣れてますよ。自分でも……分かってますし。でも……正気のまま、壊れていく感覚って……ふふ、癖になりますよね？」

　そう語る彼女の瞳には、恍惚と冷静が奇妙なバランスで同居していた。

　ユリエルは満面の笑みを浮かべながら、椅子の肘掛けを撫でている。

「神性の……んふふ、考察中です。K様の魔力と椅子に残った熱量を解析していて……あぁ、これはもう、神聖遺物級……たまらない……」

「……帰れ」

「ええ、ええ。今すぐ“市場”にお戻りになっても構いませんよ。

私はこの椅子の波動を“少し”感じ取っていただけですから。ええ、“少し”だけ……」

　どこか倒錯した情熱を滲ませながらも、言葉選びには理知的な計算が見える。

　感情の昂ぶりと冷徹な観察者としての側面――その落差が、ユリエルという存在をより異質にしていた。

　Kは眉をひそめた。

「……変態か、分析官か。いや、両方か」

「両方ですよ、もちろん。……でも、どっちかなんて選びません。“K様にとって使える”って一点だけで、十分ですから」

　ユリエルは無邪気に笑った。

　その笑顔は、無垢にも見えた。けれど、それが“演技”であるなら――あまりにも完璧すぎた。

　……作り物みたいな笑み。ずれのない仕草。

　感情と論理の釣り合いすら、計算されてるように思えた。

　あれが“ユリエル”の素、だなんて……本気で言えるか？

　――いや、違う。“誰かに見せる”ための振る舞いだ。

　それに気づかず乗った俺も、たぶん……もう、舞台の上に立たされてたんだ。

「……あの子？　あれ、演技だと思ってたの？」

　セリアが、不意に小さく笑いながら言った。

「ふふ、違うわよ。あれが素。最初から……ねじれてるの」

　Kはほんの一瞬だけ眉をひそめたが、それ以上は何も返さなかった。

　――演技じゃない？　じゃあ……最初から、見せるために作られた“素”ってことか。

✦✦✦《観測される者》✦✦✦

　セリアが微笑んだその目の奥に、冷たいなにかが揺れていた。

　Kは、その無言の圧を黙って受け止めた。

　……ああ、そういうことか。“全部分かった上で乗れ”って顔してやがる。

　セリアの目は、どこかで“全部わかってる”ように思えた。

　……いや、思えただけかもしれない。けど――それだけじゃない。

　それと、先ほどの魔力の揺らぎ――そして、ユリエルの出現すら“織り込み済み”だったかのように思えた。

　しかし彼女は何も言わず、ただ楽しげに見守っているだけだった。

　Kの目が鋭さを増す。

　こいつは、俺を試している……？

「お前の言いなりになるつもりは……ない。

でも……その知識は――使わせてもらう。

利用してるって？　分かってるよ。

分かった上で……乗るさ。俺なりに、な」

　この女、麻倉の痕跡を消したことといい、何企んでやがるか知らないが……。

　セリアは先のKの言葉に動じることなく、小さく笑った。

「……まあ、それでいいんじゃない？

駒なんて退屈だし、見てて楽しいのは――支配者の方。

……ね、ああいうのに反応してくる“誰か”も、もう息をひそめてる」

　セリアは目を細め、声の調子をわずかに変えた。

「で……まだ怒れるってことは、あんた、まだ壊れてないってことね。

それなら……たぶんだけど、化けるかもしれないわ。

……まあ、期待くらいタダだしね。してみるのも悪くない。K、あんたが本当にやるなら」

　セリアはふっと目を伏せたあと、わずかに口元を緩めた。

　しばらくして――Kは深く息を吐いた。

　先の言葉を思い起こす。期待、か――。

　その言葉が、少しだけ胸を締めつけた。

　信じたい気持ちが芽生えかけた矢先、胸の奥で冷たい声が囁いた。

　また、ただの“駒”なのか？　そんなはず……。

　Kはその疑念を胸の奥に沈め、無言で拳を握った。

　そのセリアの声は優しさとは程遠く感じた。試す者の声にしか聞こえない。

　Kは先ほどの違和感を胸に収め、静かに息を吐いた。

　俺の動きを、誰が監視していた？

　それが投資家か、それとも別の勢力か……この場では判断できない。

　……いや。錯覚じゃない。

　まるで、誰かが見てるみたいだった。

　いや……違う。あれは、俺の揺れを“読んで”動いてた？

　情報が、こっちの思考に合わせて……選ばれてる？

　――そんなバカな……けど、そうとしか……。

　まるでこちらの思考に合わせて、見せる情報すら“選ばれている”。

　錯覚かもしれない。でも、それが妙に腑に落ちてしまう。

　Kは無意識に、自身の思考のテンポと市場の反応速度が“噛み合いすぎている”ことに気づき、眉をひそめた。

　だが、ひとつだけ確かなことがあった。

　この市場では、決して俺一人だけが動いているわけではない――。

✦✦✦

　【次回予告 by セリア】

「“自分の価値を自分で決める”なんてね、正気かどうかすら怪しいのに……

でも時々、それを本当にやり切るバカがいるから、面白いのよ」

「次回、《価値の再定義》――定義される側から、定義する側へ」

Kは今、市場の裏側から仕掛けることを選んだ。

価値を与えられる側ではなく、価値そのものを再定義する存在として。

「セリアの小言？　そうね……“使う側に回る”って、口で言うよりずっと重いわよ。

本気でやるってことは、自分でルールごと書き換えるってこと。

……その覚悟、踏み抜くとき、ちゃんと笑っていられるかしら？」