魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第一章

＃３−２: 影鬼の胎動

✦✦✦ 《脱走の余波》 ✦✦✦

　――轟音が響き渡る。

　Kが放った黒い霧が、実験場の扉を吹き飛ばし、廊下にまで広がった。

　施設全体に警報が鳴り響き、赤いランプが点滅を繰り返す。

　Kは、ゆっくりと足を進めながら、手をぎゅっと握った。

　始まる……のか？　いや、もう始まってるんだ。

　なんだ？　本当に俺の意思か？

　この妙な力――俺のものにできなきゃ、全部意味ない。

　ほんと、それだけ。

　だが、廊下に踏み出した瞬間、複数の足音が響いてきた。

　視線を向けると、魔法装甲で武装した警備兵たちが立ちはだかっていた。

「……対象51番。脱走を確認。すぐに拘束しろ！」

　Kは冷静に周囲を見渡し、状況を分析する。

　迎撃部隊……あれはただの捕獲要員じゃない。俺を“処分”するための精鋭か。

　生き延びたければ、ここで止まるわけにはいかない。

　警備兵たちはKを取り囲むと、槍を構えて一斉に襲いかかってきた。

　奴らは秩序に従い動く駒。しかし、俺は違う、いやそのはずだ。

　シュルッ――。

　Kの足元で影が蠢く。

　波紋のように広がった影が、警備兵の装甲に触れた――だが、予想よりも反応が遅かった。

「……ッ！」

　影はじわじわと装甲の隙間に侵入していくが、何かが引っかかるように、うまく“喰い破れない”。

　Kは眉をひそめ、影に意識を集中させた。

　……動きが重い。影の中で、何かが引っかかってる？

　いや……俺が、まだこの力を馴染ませきれていないのか。

　それでも、影は執拗に魔力の回路を追い詰め、ついには内部へ侵食を果たす。

　警備兵の肉体がわずかに痙攣し、血管が浮き上がる。

　喉元まで影が伸びると、ようやく声が途絶えた。

　――それでも、確実に仕留めるまでに時間がかかりすぎた。

　次は……あの動きでは、他の兵に反撃される。

　案の定、別の警備兵が横合いから突撃してくる。

　Kは影を跳ね上げて応戦しようとしたが――。

「……ッ！？」

　影が、思った軌道を描かない。

　わずかにずれたその瞬間、敵の槍がKの肩をかすめ、

　鋭い焼けるような痛みが走った。

　視界の端に、赤い軌跡が残る。

　鈍い。なんだ……？　

　そこにくるはずが違う。俺なのに俺がしていない。

　何を言っているんだ？

　影が、ズレる。俺の影なのに。

　いや、違う、たぶん俺が……まだ、ちゃんと、こいつに触れてない。

　ヤバイ。

　……このままじゃ、“喰われる”のは、俺の方だろ。

　Kは痛む肩を押さえながら、息を吐いた。

　なら、学ぶしかない。使いこなせなければ、この力はただの呪いだ。

　次の瞬間、影が再び足元で蠢いた――。

　Kの思考に呼応するように、影の“刃”が微かに脈打った。

　影が、うっすらと……呼吸するみたいに動いた。Kがそう感じた、だけかもしれない。

　Kは再び構える。

　今度は影をもっと鋭く、的確に放つために――。

✦✦✦《影の意志》✦✦✦

「……な、何だ……俺の……」

　彼の声が途切れると同時に、影が触れた瞬間、警備兵の足元の影が、円状に開くように動き始める。

　中心から“歯車”のような影の稜線が現れ、黒い渦が螺旋を描きながら肉体を取り込んでいく。

　肉体はゆっくりと沈み、最後に槍の先端だけが床に落ち、カラン……と鳴った。

　黒い渦が巻き起こり、次の瞬間――影は警備兵を"吐き出した"。

　崩れ落ちた肉体から、音もなく力が抜けていく。そこに“生”は、もうなかった。

　鎧は砕け、皮膚は灰色に変色し、虚ろな瞳が空を見つめている。

　魔力も、生命も、何もかもが削ぎ落とされていた。

　Kは、無意識に指を折っていた。その視線は影へ向かっていた。

　……速すぎる。待ってない。俺の指示、無視してる？　いや、違う。

　そうじゃない……いや、そうか……？

　影が床を這い、別の警備兵の足元へと忍び寄る。

　その動きは、Kが指示を出すよりも早く――まるで、影自身が「獲物を狩る」ように。

　脈動……いや、なんていうか、鼓動の“ふり”みたいな。胸の奥が、ざわ……っとした。

　俺の指示じゃない……影が勝手に動いた？　どうやって？

　ほんの一歩、後ろに重心をかけると、影の波打ち方がわずかに変わった。

　意図したものじゃない。だが、確かに“反応”していた。

　息をのんだ。

　影が独自の意思を持っている。その可能性が、Kに明確な危機感を与え始めていた。

　壁の赤い警報灯がちらつく。

　倒れた警備兵の手が床を引っ掻いた音が、唐突に途絶える。

　影に引き込まれた警備兵は二度と戻らず、生命も魔力も奪われ、ただの灰色の残骸となる。

　影が動けるのは、影のある場所だけ。

　だが、Kにとってそれは制約ではなかった。影がある限り、彼は進める。そう信じていた。

　Kの指が、影の脈に合わせるようにゆっくりと曲がっていった。

　すると影が反応し、彼の周囲で低く波打った。

　……支配、できるかなんて……関係ない。

　やらなきゃ、やられる……“飲まれる”だけだ。

　だったら、俺がやる。俺が、先に――。

　Kの意識が影と繋がる感覚を得た瞬間、

　黒い波紋が足元からじわじわと広がっていく。

　床の闇がふるえる。水面みたいに揺れて、Kの足元に“輪”が浮かんだ。

　その中心から突き出すように、影が刃の形を形成した。

　……これは、“従っている”だけの動きじゃない。

　まるで生き物のようにうねりながら形を変え、Kの呼吸に合わせて震えている。

　これは……俺の影、なのか？

　……違う。従っているはずなのに、何かが“別の意図”で動いているような……。

　Kは無意識に拳を握る。

　……たぶん従ってる。けど、それだけじゃない。揺れてた。どこかで息をしてるみたいに。

　その闇は、天井の梁、壁の陰影、床の隙間――あらゆる影に潜り込むことで広がっていく。

　決められた道しか歩かないくせに、そこに命がある。……それが、気味が悪い。

　……影は影の上しか動けない？　上等だ。そのぶん、鋭くすりゃいいだけだ。

✦✦✦

　　【次回予告 by ユリエル】

「……あなたの魔力温度、さっきより0.6度上昇しています。

ねえ、K様。あなた、今……心が震えたでしょ？」

「次回、《境界の融解》――理性と神性が溶けあう、その境目に」

K様の影が……目を覚ましました。

命令でも祈りでもない……“残りかす”みたいな感情が、私の肌に……まだ、いるんです。

……気持ち悪いくらい、素敵……！

「ユリエルのひとりごと？　ええ……“触れられないこと”って、こんなに美しいなんて。

私、K様の壊れかけた境界線に、一生分の歓喜を感じてるんです……！」