魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第一章

＃２−４：値札のない命

✦✦✦《ゼロ値の烙印》✦✦✦

　Kは、ただ黙ってスクリーンに映る“商品たち”を見続けた。

　美しい筋肉も、演出も、数値も、すべては「見せる」ために最適化されていた。

　……これが、価値の正体か。

　見せ方次第で、何かしらの意味が生まれる。

　意味があれば、誰かが欲しがる。

　でも、意味がないなら……存在にも気がつかれない。いないのと同じだ。

　結局のところ、全部、欲望ってことか。

　……背中のどこかが、急にヒュッと冷えた気がした。

　そのとき、足元に光が走る。まるで彼自身が“市場の評価対象”であると告げるように。

《魔導専念樹、応答――K、値定めの場へ》

　闇を切り裂くように、ひとつの光が天井から差し込む。

　床に描かれた円形の魔法陣が鈍く脈動し、Kを中心に広がるように輝きを帯びていく。

　外縁に並ぶ黒衣の“審査官”たちの輪郭は逆光に沈み、無数の瞳だけが光っていた。

　え……俺が？

　考える間もなく、床が発光し、世界が回転するように反転した。

　次の瞬間、Kはひとり、スポットライトの中央に立たされていた。

　その周囲には、冷ややかな目をした審査官たちの立ち並ぶシルエット。

　数字で構成されたような視線が、Kを舐め回すように注がれる。

「模擬登録者、K。

戦闘能力：不明。配下：なし。資源保有：ゼロ。人格スキャン：抵抗傾向あり」

　ディスプレイに、評価項目が並ぶ。

　ひとつずつ、冷たく“0”が打ち込まれていく。

　――評価：……なし。

　――市場性：……おすすめしません。

　――投資適性：該当項目、見つかりませんでした。

　最後の一行に、Kの名が打ち込まれた。

《未上場魔王：K》

　赤い点滅は、存在価値がまだ“測定されていない”ことの証明。

　市場では、“数値を持たない者”は存在しないも同じだ。

　その瞬間、審査官のひとりが小さく鼻で笑った。

「ナチュラル・ゼロか。久々に見たな」

「観賞用にもならねえやつ、珍しいよな」

「リスクすらない。存在が無視レベルってことさ」

　声は出なかった。背中が……むず痒いというか、ぞわっとしたというか。

　心臓が、変なタイミングで“ひゅっ”て鳴った。

　ああ、たぶん俺、今「人間やめます」って札、貼られたんだな。

「……なんなんだ、これは――」

　Kの心臓は一瞬、音を外した。思考だけが遅れていく。

　拳を握った。言葉は出なかった。

　――ここでは、「何もない」ことが最大の敗北だ。

　一拍、空間が静まった。

　セリアがゆっくりと声を落とす。

　空間の喧騒が、嘘のように遠のいた。

　周囲の魔道スクリーンが同時に光を絞り、Kとセリアを囲むかのように暗転する。

　まるで、数値だけが輝く“静寂の牢獄”に立たされたようだった。

「ここではね、“測れない”ってだけで、なかったことにされる。……まあ、誰も見ようとしないって話」

　セリアは視線を落としながら、わずかに眉を寄せた。

「……昔、いたの。あなたと同じ“ナチュラル・ゼロ”の子が。

　“測れないなら、測る者を変えればいい”って言っていた」

「でもね……その子は、評価されないまま消えた。

　“制度の外”には、墓標すらないのよ」

　セリアの声が、ほんの一拍、迷った気がした。

　たぶん、思い出しちゃいけないことが、喉に引っかかってた。

　もし、かつて「夢に賭けた誰か」がいたのなら――その結末を、彼女は知っているのかもしれない。

✦✦✦　《売却の枠組み》 ✦✦✦

　Kの足元に、三つの円形プレートが浮かび上がった。

　それぞれにラベルが刻まれている。

《戦力枠》――個体としての出力性能

《支配枠》――統率と説得の影響度

《領地枠》――運営土台としての資源値

　セリアの声が頭上から降ってくる。

「この世界は、選んだ“枠”からしか見えない。……いまは、そのひとつを試して」

　Kは三つの光を見つめた。

　どれも、力を得る手段に違いない。

　けれどそれは同時に、“どう売られるか”を選ぶことでもあった。

「…………強さ、数、土地……なんだよそれ。職業選択かよ。どれ選んでも、売られる未来しかねえってのに」

　肩の奥に、わずかに冷たい汗が伝った。

　Kは拳を握り、三つの光を見下ろす。光は静かに脈打ち、彼を見返してくるようだった。

　“どう売られるか”を、自分で選べ。そんな無言の圧が喉を締めつけてくる。

「なら――」

　Kの指が、ひとつの光に触れた。

　手始めに【Power】に触れてみた。

　一瞬で仮想アリーナが展開される。

　目の前に立つのは、量産型の魔王NPC。肩に数字入りの刺青を刻まれている。

《模擬戦開始》

　Kの手に黒い剣が生まれる。説明はない。

　次の瞬間、敵が吠え、突撃してくる。

　衝突――。

　本能で防いだ。振り下ろした剣が、ギリギリで敵の肩を裂く。

《与ダメージ：37　評価値：C－》

　敵が怯み、空間がスキャン音で震える。

　……今の動き、どこか……。

　次の瞬間、スクリーンに“与ダメージ”“評価ランク”が無機質に並ぶ。

　隣には他の魔王候補の数値――平均、最大、最低――が淡々と比較されていた。

　背中を、氷の指先でなぞられたような感触が残った。

　あれ……俺、いつのまにか“値札つき”になってる？

　再び視界が一瞬白くなると元の場所に戻ってきた。

「なあ、セリア。これ、他のも選べるんだろ？」

「ええ、そうよ。試してみるといいわ」

　Kは続いて、【Followers】に触れた。

✦✦✦　《言葉で値がつく》 ✦✦✦

　空間が転じ、小さな演説会場が出現。

　数人の仮想配下たちが、半信半疑の目でKを見ている。

「指示を出して、説得して。支持率は“数値”として出るから」

　セリアの声だけが案内する。

　Kは息を吸った。

「……俺、まだ何にもない。……けど、なんか……この世界、気持ち悪いんだよな。変えられたら、いいなって」

　数人の視線が突き刺さる。

　Kは一歩前に出ようとして、足を止めた。

　……言葉で、人が動くのか？

　けれど、何もしなければ“0”のままだ。

　ゆっくりと息を吸い込んで、一歩前へ出た。

「……俺は、まだ何者でもない。けど――」

　……何を言えば、伝わる？　どこを突けば動く？　Kは自分でも答えが分からなかった。

　言葉を区切るたび、目の前の視線がわずかに揺れる。

「……正しさ？　知るか。まあ、選び方ぐらい……こっちに決めさせてもらうぜ」

　会場に静寂が落ちた。

　言い終えると、頭上のバーがわずかに伸びた。

《支持率：43% → 58%》

　NPCたちがざわめく。ひとりが手を上げた。

「……ちょっと面白そう、かも」

　その瞬間、Kのデータに“Followers：仮採用数1”が記録される。

　演説が終わった直後、NPCたちのざわめきに紛れて、場違いな陽気さを帯びた声が響いた。

「僕、妖精だけど？　投資は感性だよ。感じるままに応援するんだよ」

　Kが思わず振り返ると、群れの後方で、小太りの神官風の男が手を振っていた。

「まあ、分類的には……“取引サイドの祝福枠”なんだけどね！」

　無邪気に笑うその顔に見覚えがある。あの、例の神官だ。

　だが今、この場にどうして――と、考えがまとまる前に、彼は首をかしげて一言だけ呟いた。

「そのノイズ、最高だね……君の“魂の湿度”、たまんないよ。ここ最近で一番、胃が喜んでる」

　何気ない調子だったが、なぜかその一言がKの耳に残った。

　Kは応えられず、ただ虚空を見つめていた。

　市場の喧騒が再び遠ざかっていく中で、さっきまで感じていた現実感だけが、すこしだけ削がれていった。

　かなり臨場感あるな。本当に現実ではないのが不思議だとKは思った。

　一呼吸おく。

　そして最後に、【Domain】を勢いよく叩いた。

「よし、行くか」

　仮想の小島が浮かび上がる。土地、資源、予算すべてがミニマル。

「制限時間内に収益を出せれば、それが“経営センス”って評価になるわ」

　とりあえず木、あと水……いや、人？　順番……どれが正解なんだよ。

　Kは、ぐるぐる迷いながら、手を止めるわけにもいかず、とにかく指を動かした。

　土地は貧弱で、資源は限られている。

「……まずは、人手……いや、水源か？」

　どっちが先か。いや、そもそも両方足りない。Kの指が、数秒間だけ宙を彷徨った。

　……これ、本当に“選べて”るのか？　どれも必要なら、最初から詰んでるだろ。

　選択肢が浮かぶたびに、焦りが積み重なる。

　Kは、初めての“経営”に、手探りで指を動かしていた。

　時間は容赦なく過ぎ――画面に数字が浮かぶ。

　評価が浮かび上がった。

《収益：わずか　成長率：鈍い　評価：D＋》

　そこにあったのは、数字だけだった。過程も、迷いも、どこにもなかった。

　Kは、じっとその数字を見つめた。

　自分の手で築いたものが、たった3行で「測られた」ことが、少しだけ悔しかった。

「……最初にしちゃ、なかなか面白い選び方だったじゃない」

　Kは自分の手が少し震えていることに気づく。

「これが……選んだつもりで、選ばされてた価値か……」

　胸の奥で、何かが小さくひび割れた気がした。

　Kは、心のどこかで気づいていた。

　選ばせているようで、選ばされている――そんな構図があることに。

　Kは拳を握った。

　そして、自分の中に芽生えた感覚を見据えるように、低く呟く。

「……選ばされてるだけ……か。じゃあ、俺は、どうすりゃいいんだ」

　どこか静かな自覚と憤りだった。

✦✦✦

✦✦✦【次回予告 by セリア】✦✦✦

「ねえK、“見えてしまった”んでしょう？ 数字の揺らぎ。

それはね、あなたがもう“傍観者じゃない”って、証明よ」

「《グラド》の暴落？　《ゼグラント》の絶対性？

――評価は、信仰と一緒。高すぎる信頼は、もはや事実の敵なの」

「次回、《観測される側へ》。

世界の数字に手が届くってことは、そのまま“責任”に触れること。

この市場で“触れていいもの”なんて、本当は、なにひとつないのにね」

「……でもまあ、どうせあなた、もう戻る気ないんでしょう？

なら――“揺らいでる側”として、最後まで観測しなさい。

それがこの世界の、いちばん嫌がることだから」