魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第一章

＃２−２：導入：体験する制度：後編

　✦✦✦ 《廃棄の路》 ✦✦✦

　次にKが目を開けたとき、そこは無機質な灰色の空間だった。

　壁も床も、規則的なグリッド模様に覆われている。

　明かりはないはずなのに、全体がどこか白んでいた。

　無音。だが、妙な静けさではない。

　むしろ“誰かの存在が消された後”のような、妙に空虚な気配が漂っていた。

　Kが一歩踏み出すと、その前に“誰か”の姿が現れた。

　――少年。

　明らかに、かつてのクラスメイトだった誰か。

　だが、その顔に生気はなく、瞳は曇りきっていた。

　背中にはナンバー管理用のタグ。

　胸には「資源候補：整理待ち」の刻印。

「……おい、なんだこれは」

　Kが声を出すが、彼には届かない。

　少年はただ、指示された通りに前へ進む。

　装置は巨大な花のように開いていた。外殻は滑らかな金属で、接合部には蒸気の脈動。

　中心には白い液体のような魔力溜まりが蠢き、呼吸のように微かに波打っている。

　その奥から、かすかに何かを吸い込むような低い音が響いていた。

　少年は、その“口”の前に、迷いなく進んでいく。

　その先には、“収束装置”と呼ばれる巨大な機械があった。

　内部は光で満たされており、扉が静かに開く。

　記録音声が無機質に告げる。

「適応失敗。生存能力なし。魔力を抽出後、構成情報は廃棄対象とする」

　魔力というエネルギーだけが“使われ”、人としての情報は削除される――資源化とは、そういうことだった。

　少年は、一瞬だけ立ち止まった。

　だが、それでも命令に逆らうような素振りは見せない。

　まるで、最初から“人”ではなかったかのように。

「やめろ……！」

　Kの喉から、抑えきれない怒りと嘆きが、ほとんど咆哮のように漏れ出た。

「こんなもんが……ッ」

　声に出す直前、喉の奥で言葉が溶けた。

　足元に転がった、彼が持っていた欠けた魔晶石を踏みつける。

「こんなもののために……！　こんなもののためにぃ……ッ！」

　怒りが、悔しさが、叫びの形を保てない。

　涙と唾液を撒き散らしながら、感情だけが、喉を焼いてこぼれていった。

　怒りが、悔しさが、言葉にならなかった。

　何かが壊れたような音が、心の奥で小さく響いた。

　目の前で起きていることが現実だと、脳が認識するまでにわずかな時間が必要だった。

　Kの叫びと同時に、扉が閉じられた。

　そして、静かに――光が収束した。

　そこに人の形は、もう残っていなかった。

《記録削除完了。存在データ：抹消済》

　それは、人だった痕跡すら、帳簿のどこにも残らないという意味だった。

　冷たい音声が、何事もなかったように次の処理対象を呼び出す。

　Kの拳が、震えた。

　これが……“何もできなかった者”の末路か。

　彼らには、意志も、抵抗も許されなかった。

　ただの“期待外れ”として、処理されるだけ。

「全員……こんな風に……使い捨ての資源で終わるなんて、冗談じゃ……くそ……許せるか……ッ」

　誰かを救うとか、そういう綺麗事じゃない。

　この制度の中で、誰かが泣き、誰かが消える。

　ならば――。

　胸の奥に、焼けた鉄片のような痛みがじわりと広がる。

　自分の中にも、かつて“何か”が壊された記憶がある気がして――理由もなく喉が詰まった。

「方法があるなら、見つけ出すしかない」

　この魔導システムの“隙”を。

　Kは、ただ静かに闇の中を見据えた。

　……誰かがやらなきゃいけない。でも、それが俺じゃなきゃいけない理由は？

　問いは浮かんで、すぐに消えた。

　答えが要るなら、行動の先に探せばいい――今は、まず動くことだけが必要だ。

✦✦✦《歯車の叫び》✦✦✦

　次の記憶再生は、始まりから異様だった。

　Kの視界が切り替わった瞬間、あらゆる映像が“乱れて”いた。

　断続的なノイズ。記録の破損か、それとも意図的な加工か――。

　断片的に映し出されるのは、ひとりの男だった。

　若く、痩せた体。血走った目。乾いた笑い。

「……ああ、わかってるさ。全部、知ってる」

　彼は叫んでいた。

　誰かにではなく、空に、壁に、世界そのものに向けて。

「なぜ俺たちが召喚されたのか？　なぜ“期待された者”だけが生き残るのか？

……あいつらの都合じゃねえかッ！」

　その男――元召喚者は、次第に魔導システムの中枢へと迫っていった。

　結界を破り、強引に干渉を試みる姿は狂気にも似ていた。

　画面がチカつき、音声が飛ぶ。

《結果破壊試行を検知。抹消準備……》

「この秩序は歪んでる。選ばれたふりをして、実際は使い捨て――」

　そう叫びながら彼は孤独に破壊を試み、追跡者によって静かに“削除”された。

　Kの眼前で、彼の姿が爆ぜるように消えた――。

　記録の終端。削除処理済み。

　Kの拳が、無意識に震えていた。

　ただ、その叫びの最後の一節だけが、異様にクリアに響いていた。

「……それでも、俺は“意味”が欲しかった。

ただの歯車で終わるのは、嫌だったんだよ……」

　Kは目を伏せた。

「召喚者はこの世界の秩序を支える歯車。役目を終えれば――ただそれだけの存在」

　そう呟いたあと、Kはゆっくり顔を上げる。

「……でも、この世界のルールは強固だ。だが、完璧じゃない。きっと、どこかに隙がある」

　反抗した者が全て敗れたとしても――。

　ならば、自分は違う方法を選ぶ。

　力でもなく、感情でもなく。

　理屈で。構造の“内側”から――。

✦✦✦ 《書き換える者》 ✦✦✦

　記録の再生が終わった。

　Kの胸の内では、静かな怒りが言語を持ち始めていた。

　光の粒がゆっくりと消え、空間には静けさが戻る。

　だが、Kの胸の内では、何かが確かに燃え始めていた。

　セリアはKの方を振り向く。

　その瞳には、わずかに“測る”ような色が混ざっていた。

「見たでしょう？　召喚制度は“都合よく作られた秩序”よ。

“役立たずは資源に、従順な者は思考を縛られて”……」

　セリアは一瞬だけ言葉を切った。まるで何かを噛みしめるように。

　「……そういえば、昔ここにいた召喚者が、やたら紅茶にうるさくてね」

セリアは、少しだけ笑った。けれど、何の文脈もなかった。

「関係ない話だったわね」

　セリアはひと呼吸置いてから言葉を続けた。

　無駄も壊れもない。止まらないように最初から、そう……うまく“設計された”感じ。

　彼女の瞳に、わずかな陰が走る。

「血の上に築かれていても、ね。……もし穀物が意識を持ったら？　家畜が言葉を話したら？」

　セリアの声は静かだったが、どこか冷え切っていた。

「それでも、人は食べるわ。仕組みが変わらない限り、ね」

　Kは何も言えなかった。

　自分たちは――糧として、扱われている。

「……俺たちが、穀物や家畜と同等だというのか」

　声にした瞬間、Kは喉の奥に引っかかりを感じた。

　自分でも気づかぬうちに、その“更に下”の存在に落とされていたことに――。

　この世界の住人にとって、自分たちは資源。名もない、採掘対象にすぎない――。

　喉の奥が焼けるように熱い。

　Kは視線を向けたが、セリアは目を逸らした。

「それでも私は、どこかで“完成されたもの”に、惹かれてしまうの。

美しさって……ときに、残酷なくらい理屈に忠実だから」

　そして最後に、ふっと笑う。

「そんな世界の機能美。……あなたは、どう思う？」

　Kは答えなかった。代わりに、目を細めてゆっくりと息を吐いた。

「壊したって……何か残さなきゃ、また同じだ……そんなの、ただの自己満だろ……」

　その言葉に、セリアの眉がわずかに動く。

「俺は、この中に入り込んで、少しずつ――構造ごと書き換えてやる……理屈で、な」

　壊すだけじゃ足りない。この世界の“根っこ”ごと、書き換える。

　言葉は静かだったが、その奥には確かな決意が宿っていた。

「召喚者が、自分の意思で“意味”を生み出せるような……。そんな世界に、俺が変えてやる」

　セリアはしばらく黙っていた。

「何も言わず、消滅させられる……。そんな連中がいて――いいわけがないっ！」

　やがて、小さく目を細める。

　その表情には、読みきれない何かが混ざっていた。

「……昔の誰かと、少し似てるわね」

　セリアはふと目を逸らした。まるで、その“誰か”の記憶に触れるのを恐れるかのように。

「“制度の内側から変える”って、口にしたのは……あなたが初めてじゃない」

　Kは一歩、セリアの方へ進む。

　その歩みは確かで、揺らぎはなかった。

「この世界、どこかが歪んでる。……でもな、それが穴にもなる。

……その“矛盾”すら計算してる誰かがいたとしたら？

……変わるとしたら、たぶん……構造の隙間とか……そういうとこ、なんだろうな」

　セリアは、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、かすかに微笑む。

「……なら、願わくば、あなたが“最後の火”じゃないことを祈るわ」

　セリアはふっと目を伏せ、少しだけ口調を落とす。

「……制度に楯突いたやつ、前にもいたわ。でも、みんな燃え尽きた。……あんたが“ただの火”じゃないって、どうして言える？」

　Kは答えず、ただ前を見ていた。――まだ、炎は消えていない。

✦✦✦ 《扉なき部屋》 ✦✦✦

　Kの視界に再び変化が訪れる。

　空間がひとつの部屋へと変わっていく。

　だが、そこには“扉”がなかった。

　この世界のどこにも繋がっていない部屋。

　誰かが踏み入れることも、逃げ出すこともできない空白の空間。

　だが、Kはその中で、確かな歩みを止めなかった。

　ただの観察者でも、使い捨てでもなく――。

　この世界に、新しい“定義”を刻むために。

「……俺だって、まだわかない。でも……決めてやる。これから……な」

　自身を奮い立たせるため、Kはあえて言葉にした。

　けれど、実のところその意味がはっきりしていたわけじゃない。

　……でも、そうでもしなきゃ、立ち止まりそうだった。

　その足音は、まだ名もない未来へのノイズだった。

　踏みしめた床が波紋のように広がっていく――まるで世界そのものが、応えているかのように。

　だがその一歩目こそが、誰かに与えられた定義ではなく、彼自身の意思で選ぶ“新しい世界の始まり”だった。

　Kはただ前を見つめたまま、低く呟いた。

「……始めよう」

　その瞬間、“起動フラグ：外部干渉”の警告灯が、誰にも知られず灯った。

✦✦✦

【次回予告 by セリア】

「“数値化”って便利よね。価値が明確になって、管理も効率的になる。

……ただし、心なんてものは、測りづらくて邪魔なだけだけど」

「次回、《覗かれる側へ》――評価される側から、基準を揺らす者へ」

“評価不能”――そう記された名札が、制度にとって最も厄介なノイズになる。

だって彼は、触れるだけで“数字”を歪ませるから。

「セリアの小言？　そうね……“値段がつかない者”ってね、最初は無視されるけど、

いざ動き出すと、“市場そのもの”を壊すのよ。だって、最初から買えないんだもの――どうやって支配するつもり？」