魔王市場で“評価不能”。Kは影から世界に叛逆する

第一章

＃２−１：導入：体験する制度：前編

✦✦✦ 《召喚の間 》✦✦✦

　――たった一回の精査で、“人間”の価値が決まる世界。

　沈黙に包まれた“契約の間”。

　セリアはKに背を向けたまま、片手を軽く掲げた。

　空間の中心に、白く淡い光の粒子が浮かび始める。

「説明は要らない。聞くより、感じた方が早いわ」

　セリアの手元から放たれた光が、霧のように空間全体へと染み出していく。

　光は静かに広がり、足元の床から浮遊感がじわじわと這い上がる。

　重力が抜けていくような感覚。Kの耳には、自分の鼓動すら響いてこない。

　視界が静かに反転するように、世界の“裏側”へとめくれ始めた。

　そのセリアの声はどこか静かで、冷ややかだった。

　けれど、Kには“待っていた”ようにも聞こえた。

「召喚制度がどういうものか、記録再現で“見せてあげる”――あの子たちが通った道を、ね」

　光が脈打つように鼓動を刻み、やがて空間全体が揺れ始める。

　Kの視界が音もなく切り替わった。

　足元がふわりと浮き、空気が一変する。まるで現実の外にいるようだった。

　白い教室のような空間。整列する制服姿の若者たち。

　ひとりずつ、無機質な機械の前へと進んでいく。

「適性スキャン、開始」

　無感情な声とともに、スキャン結果が即座に表示される。

　《S：英雄候補》《E：資源行き》《無：記録削除》

　それは、たった一言で“運命”を振り分ける分類表。Sは武力要員、Eは魔力素材、無は存在ごと消去。

　……つまり、“人”という素材を、ただの数値に変える工程。それ以上でも、それ以下でもない。

　そのスキャンを担当する神官のひとりが、どうにも異様だった。

　背丈が異様に低い小太りの中年で、儀式用の法衣を着ているのに、どこか“だらしない”印象を与える。

　セリアとは別の存在だ。

　Kは、その滑稽な神官の仕草をセリアと重ねることはなかった。

「僕、妖精だよ？」

　腰に手を当て、羽ばたくように両手をひらひらと動かすポーズ。明らかに場違いだった。

　初対面の召喚者に向かって、そのたびに同じジェスチャーを繰り返す。

　反応が悪ければ、距離を詰めてくる。

　召喚者たちは困惑し、無言で一歩ずつ距離をとるが、それを楽しむようにさらに近づく。

「妖精ってさ、どんな素材でも笑って刈り取るんだ。だから、僕に選ばれたら“当たり”だよ？」

　神官は鼻歌まじりに腰を揺らした――その瞬間。

「……あ、やば……」

　ピチ……と、ほんの小さな音。法衣の裾に、かすかに濡れが滲んだ。

　その場にいた数人の召喚者が、同時に無言で一歩引いた。Kも、一瞬息を止める。

　だが神官は、何事もなかったように笑顔を貼りつけたまま、ポーズを取り直す。

　「だって君たち、どうせ“素材”でしょ？ 　……妖精の目は誤魔化せないんだ」

　その声には悪意も同情もなかった。

　ただ、作業の一部として、無関心が貼りついていた。

「……さあ、次のスキャンに進もうか。妖精は忙しいのさ」

　奇妙な仕草と共に、神官はひらひらと手を振った。

　Kは目を細めた。その態度の裏に、作業として割り切られた冷たさを感じる。

　――見慣れている、ということか。

　人の価値を数値で決める日常。狂っているのに、誰も疑っていない。

　だがその狂気は、目の前の若者たちに確実に“結果”を与えていた。

　その都度、彼らは判定を知り目の色が変わる。歓喜、絶望、そして茫然。

　抵抗する暇もなく、流れ作業のように“分類”されていく。

　Kは、ただ黙っていた。

　映像だと分かっていても、胸の奥にじわりと重さが沈んでいく。

　Kは光景を見つめながら、静かに息を吐いた。

　目の前に広がるのは、歯車のように整然とした風景。整いすぎていて、逆に現実味が薄い。

　だがそこに流れるのは、“人間の悲鳴”そのものだった。

　結果を出せば成功。出せなければ、ただの無能。

　存在ごと、無かったことにされる――そんな制度。

　たった一度のスキャンで、価値が定まる。

　それがこの“召喚制度”の第一段階。

　Kは薄く目を細めた。

「学校でも、会社でも……社会ってやつは、決まりきった“型”に人を流し込むのが得意なんだ」

　その言葉は、Kの内側から、濁った水のように浮かび上がった。

　借り物の記憶か、自分の痛みか――判別できないまま。

　Kは、それが“自分の言葉”なのか、それとも模倣された記録なのか――確かめる術を持たなかった。

　だが今、この制度の光景を前にして、それはあまりにも“真実”に思えた。

　少女の姿が見えた。制服の袖を握りしめ、唇をかみながら、その場に立ち尽くしていた。

　顔は曖昧に滲んでいて判別できない。

　でも、あの袖の動かし方だけが、妙に胸に引っかかる。

　思い出せない。でも――何か、大事な“約束”を思い出しかけているような。

　一瞬、Kはその場に足を止めた。

　けれど、なぜか胸がざわめいた。

　――どこかで、知っている気がする。

　いや、違う。

　“知っているように感じる”……それは、模倣された記憶の残響か。

　Kはひとつ、深く息を吐いた。

　背後で、セリアの声が静かに響く。

「ピンポーン。正解……って言いたいところだけどね。

少なくとも、この世界の仕組みは、そうなっているわ」

✦✦✦ 《英雄の玉座》 ✦✦✦

　場面が再び、音もなく切り替わった。

　Kの視界に映るのは、巨大な玉座の間のような空間。

　柱は純白の大理石で、高く伸びた天井から金の光輪がいくつも吊るされていた。

　装飾はすべて左右対称に配置され、計算し尽くされた荘厳さが空間を支配している。

　だがその美しさのどこにも、体温の痕跡はなかった。

　どこを見ても、綺麗に整ってる。

　でもKには、それが“処理された空間”にしか思えなかった。息苦しいほどに無機質だ。

　光に満ち、整った装飾に囲まれたその中央に、一人の少年が立っていた。

　表情は静かで、凛とした気配をまとっている。

　だが、その目はどこか――死んでいた。

「英雄適性、Sランク。国家戦略兵器としての認可、完了」

　誰かがそう言った。

　拍手が沸き、臣下たちが跪く。

　だが、その中心にいるはずの彼は――感情の所在を、すでに忘れているように見えた。

　Kは眉をひそめる。

　……なんだ、これは。

　その少年は、かつてのクラスメイトの誰かかもしれない。

　だが名前は伏せられ、口元も曖昧に霞んでいる。

　代わりに、明確に見えたのは“指輪”だった。

　光を帯びた契約刻印。意識操作の封印文。

「忠誠命令、再確認。個人の意思は、公共利益を優先するよう制限」

　Kの脳裏に、解析された文脈が浮かぶ。

　……意思の制御。つまり、“自由意志を奪われている”。

　少年は笑っていた。

　穏やかに、穏やかに。

　だがその笑みは、完全に「洗脳された表情」だった。

「勝っても……これが正解か？」

　Kは小さく呟く。

　この少年が手に入れたのは、称賛でも、栄光でもない。

　“都合よく使える器”としての完成品。

　自分が、自分でなくなる――。

　それが“勝者のゴール”だというのなら。

　Kの中で、ひとつの感情がじわりと滲んだ。

　怒り、ではない。哀れみ、でもない。

　――違和感だった。

　どこか、歯車が噛み合ってない。

　すべてが整っていた。だが、その完成には――魂の温度がない。

　その刹那、玉座の間が白く弾けた。

　視界が再び、闇へと落ちていく。

「……そうやって“選ばれた”子はね、王冠をかぶったら、人格ごと国家産になるの」

　セリアはちらりとKの方を見て、肩をすくめた。

「でも安心して。失敗したら、資源化の特典がついてくるわ。……お得でしょ？」

　Kは無言のまま、わずかに眉を動かす。

「国家産？　肩書きだけは一流よ。中身は、都合よく動く“パーツ”。

飾れば飾るほど壊れやすくなるの。……割に合わないのよ、ほんとは」

　セリアはわずかに口角を上げて言った。

「……冗談よ。今の、笑っていいところだったんだけど？」

「私ね……効率のいい世界が好きなの。だからこそ、誰も壊せないものがあると……少し憧れるの」

「……でもそれって、私には絶対“手が届かないもの”ってことでもあるの」

　Kはじっとセリアを見つめた。

　――この女、どこまでが本気で、どこまでが演技なのか。

　けれど今だけは、あえて問いただす気にはなれなかった。

　Kは何も言わなかった。ただ、視線だけが妙に冷たかった。

✦✦✦

【次回予告 by セリア】

「制度が歪んでる？　ええ、ずっと前からよ。

でも、それを“正常”と呼ぶのが、この世界の常」

「次回、《定義なき者たち》。

名前も、意味も、価値すらも与えられなかった“存在”が――

自らの意思で、書き換えを始める」

“使い捨て”は、制度の都合。

“測定不能”は、排除の言い訳。

“廃棄”は、沈黙への報酬。

「でも……それでも立ち上がるって言うの？　

なら、見せてもらうわ。あなたの“定義”ってやつを」

構造の隙間に火を灯せるなら、たとえそれが一瞬の輝きでも――

意味は、確かに生まれるのだから。