異邦の生命
◇◇◇
——目を開けると、あの白い部屋にいた。
何度目かの訪問とはいえ、この部屋の異質さはどうにも慣れない。
久しぶりというほどでもないが改めて軽く辺りを見回した。
扉も窓もない完全に密閉された(少なくともそう見える)部屋。
自分の存在をアピールするかのように部屋の中には黒で塗られた横長のテーブルと椅子が一つ置かれている。
それ以外はシミ一つない、眩しいほど全てが明るい白色のため、空間が果てなく無限に広がっているように錯覚してしまいそうになるが、よく見ればちゃんと壁も天井もある。
近づいてみれば床と壁の間にはしっかりつなぎ目もあり、それを辿っていくと約十ｍ程の広さの正方形だとわかる。
無限などではない。一個の閉じられた空間。
「やあ、雪。来てくれたんだね」
女は”雪”という名前を呼ぶ。
かつてはその名前を聞けば尻尾を振り回し、嬉しさでいっぱいになっていた。
しかし呼ぶ相手に違いがあれば気持ちの動きも変わる。
心を満たしてくれた主人はもういない。
「うん。やっぱりいいね——奇跡という名前も素敵だけどボクは君を雪って呼ぶことにするよ」
雪の心境など気にもせず女は楽しそうに口にする。
”……勝手にすれば”
得体の知れない場所に相応しい得体の知れない存在。
入院患者のような風体をしたその女は椅子に座りながら来訪者を歓迎した。
「どう？ 新しい“花”にはもう慣れたかな？」
“……よく、わからない”
「そう？ 獣の君にとっては人間の生活圏に埋め尽くされた元の世界より居心地の良いものだと思ったんだけどな」
……正直なところ、この女をどう見るべきか未だにわからない。
この女の目的や自分に求めている事が何かは聞いた。管理する世界が死にかけているからなんとかしてほしい。
恐らくこれに嘘はないのだろう。
実際、ヴェルメの世界の人々は魔王や魔族によって危機に瀕している。
そもそも騙して、こんな事をさせる理由なんてないだろうとも思う。
仮にそんな理由があるとしたらそれはもう到底、自分なんかに計り知れるようなものではない。
嫌な意味で歯に衣着せぬ物言いも含めて、この女に憤りを感じるが少なくとも敵意はないし嘘はつかないはずだ。
……半分以上、願望ではあるのだが。
「マーギアの村か……意外なところに足を向けたね。——でも楽な道中でしょう？」
“え？ ……まあ、今のところは”
「だよね。なにしろその世界には野生の魔物なんてものはいないからね。魔物が襲ってくるのは魔族の明確な意思がある時だけだ。つまり敵に見つかってない間、君達の旅は安全そのものだよ」
魔物さえ出てこなきゃ平和でまったりでしょ？ と女は言う。
確かにここしばらく大きな危険には出会っていないが。
だがアシュティンの話を聞く限り、危険に値する生物や場所は存在する。
魔物が出てこないから平和というのはさすがに適当を言いすぎだろう。
”それより、そのマーギアだけど……その村は本当にもうないの？”
「彼は魔王城からとてつもないエネルギーを放ち、西の国とマーギアを焼いた——君が耳にした通りだよ」
彼……というのはもちろん魔王のことだろう。
アシュティンとリーベのしていた話は事実であるらしい。
”……どうして魔王はそんな村を狙ったの？”
浮かんだ疑問をとりあえず質問してみた。
「どうしてか、なんてボクにはわからないよ。彼に意図するものがあったのかどうかも。知るのは本人のみだろうね」
”……なんだ”
「そんな呆れた目で見ないでほしいなぁ。しかたないんだよ。実際、あの村を狙うに値する合理的な動機なんてあるとは思えないからね。今のところただの血迷いが一番有力かな。まあもしくは——」
”……なに？”
「強いて言えばマーギアは魔法使いの村だからね。そこら辺が関係してる可能性もなくはないのかも」
……なくはないのかも、というよりそれしかないんじゃないか。
魔法使いの村——字面だけを見れば魔法使い達が暮らす村だと受け取れるが。
そしてその予想はやはり当たっていた。
ただし女の口からは思わぬ話も出てきた。
……この場所と“花”の中では時間の流れがまったく違うらしく、ややこしいのだが。
とにかくあの世界での百年だか二百年だか前には魔法使いという存在は酷く迫害をされていたらしい。
普通とは違う目の色で生まれ、普通の認識では測れない不可思議な力を持つ。
その存在は人々にとって理解の及ばない畏怖すべきものだった。
たとえ我が子だろうと強く拒んでしまうほどに。
それは正直、あまり知りたくない方向に意外な話だった。
……だってヴェルメの村の人達は誰もリーベの力を怖がってなんかいなかった。
二人のことを理解して、優しく受け入れてるようにさえ見えた。
なのに魔法を使えるっていうだけで否定される……なんて。
そもそも魔法など、そんなものと無縁の世界で生まれた自分にとっては完全な未知の力だったが、それはあの異世界にとっても同じであったらしい。
「人間はあらゆるモノに名前を付けたがる。それも一定の意味を乗せることをとても好むんだ。“雪”や“ヴンダー”なんて、いい例だと思うよね？」
女は楽しそうに微笑みを浮かべる。
「魔法、魔法使い、魔物、魔族、魔王——これらは全て人間が呼称したもの。彼らは忌みものに対して、“魔”という一字をよく添えるんだ。まあ、彼らなりの区別というやつなのかもね」
くべつ——区別？ どうして区別なんてする？
人間同士——同じ人間のはずだ。
ヴェルメとリーベが恐ろしいものとして分けられるなんて絶対に変だ。
不思議な力を使えるから。目の色が違うからで区別するなんて、ぜんぜん理解できない。
……自分の知ってる人間はそんな変なことを考える生き物じゃないのに。
さっきは気づこうともしなかったこちらの心境を今度は見抜いたかのように女は語る。
「安心していいよ、雪。長い年月の経過と特定の出来事が合わさったことで魔法使い達を色眼鏡で見るような人々は今はもうずいぶん減った。実際、グリューン内で彼女達にそんな目を向ける者はほとんどいなかっただろう？」
それは——確かにそうだ。村の人達も、グリューン国で出会ったあの親子もヴェルメ達をそんなふうに見ていなかったと思う。
「話が逸れてしまったね。さっきの続きだけど——魔王があの村を狙った理由は知らない。でも魔法使いの村という特殊性が何か、彼に狙う動機を生んだのかもしれないね」
……この女がそう答えるのならこれ以上はもう見当もつかない話だ。
ひとまず考えるのをやめて、代わりに別の質問をした。
“……そのマーギアの村にはもう、本当に誰もいないの？ もしかして生き残った人がいる、とか——”
「さあ？ でもそれはないと思うよ。実際見ればわかるけど——本当に焼き尽くされちゃってるからね。あの村にいた者が助かる可能性はわずかもないはずさ」
女はあまり興味なさげに。しかし確かな事実を口にした。
バカなことを訊いたと自分でも思う。
これまでの話を聞いてそんな可能性はないだろうことはわかる。
昔の思い出を語っていたアシュティンの表情には確かな幸福感と同時に寂しさも見えていた。
それを癒したい。なんとかしたいと考えるのは、かつての主人と共に培った感情からだ。
そんな思いが先走って、出てしまったのが今の質問。
……わかっている。ただの妄想を希望に置き換えようとしただけの、つまらない質問だ。
だけど、アシュティンだって。
その村に行こうと提案したのは彼自身だ。
誰よりも現実を受け入れているはずの彼がそう言いだしたのは、やはりそれでも一片の期待している何かがそこにあるかもしれないと考えているからではないだろうか。
もしかしたら友達が実は生きている——なんて。
「どうしたんだい、雪？」
“いや……”
……やめよう。こんなのは彼の助けになんてならない。
そもそも何も理解していない自分が先に答えだけ得たところで、彼の心の何を救ってあげられるというのだろうか。
この女をアテにして仲間の心に寄り添おうとした自分がとても醜く思えた。
“……なんでもない。忘れて”
「そう？ それじゃあ今回はこの辺にしようか」
"待って。最後にもう一つだけ聞いてもいい？"
「もちろん。どうぞ？」
"——どうして……自分を選んだの？"
今更な質問ではある。
だが時間が経つほどにわからないという気持ちが膨らんでいた。
どうして犬の自分が？ この女は何を思って自分なんかを選んだのか聞いてみたかった。
「選んでないよ。ボクに自由に選び取る権限はないからね」
だが女はあっさりと何の希望もない答えを返した。
「"花"の中で死んだ命がやって来る。特に"死にたくない"という思いがより強い命を招きやすい——それがこの部屋と"花"の性質だ」
——死にたくない。
確かに死の間際、そういう感情を持ったことは否定できないが。
「実際ここにやって来るのは本来、人間ばかりなんだよ。あらゆる命の中で人間が一番怖がりだからね。だからボクとしても君という存在が招かれたのは正直、予想外ではあったよ」
"……そんなことになって、アナタは不安じゃないの？"
「もちろん懸念はあった。だけどグリューン国を解放した君を見て、それは杞憂だったと理解したよ」
慰めや励ましなどではない。ただ女にとって現状の"雪"への評価を口にする。
誇るといい、雪——君は素晴らしい存在だと。
"……もう、寝るから"
「そう。道中、気をつけて。雪」
そうして自分の意識は暗闇に沈んでいった。
◇◇
——目を覚ますと日は昇っていて、リーベがみんなの朝食の用意をしている。
ここ何日かですっかり見慣れた光景だ。
「目を覚ましたのね、ヴンダー。ほら、ヴェルメ。そろそろどいてあげないと、ヴンダーが動けないわよ」
その言葉を聞いて気づいた。ヴンダーの体にはヴェルメの頭が乗っかっている。
寝ているわけではなく、どうやらしがみついているだけのようだ。
リーベの声で、ゆっくりと上げた彼女の顔はなぜか今にも泣き出しそうな怯えた表情をしていた。
何か怖い夢でも見たのだろうか？
目が合ったヴェルメは離れるどころか一層強くヴンダーの体を抱きしめてきた。
「……ヴェルメ？」
「どうしたんだ？」
リーベとアシュティンが心配そうにヴェルメを見る。
その様子にどうしていいか戸惑っているとヴェルメが小さく呟くように口にした。
「……帰ってきてくれて……よかった」
その言葉に自分の心臓がビクリと跳ねたのを感じた。
——どういう意味だろう。今の言葉はまるで……
ヴェルメは落ち着いたのか自分から静かに離れ、食事の用意をしているリーベの近くに座った。
まさか……気づいてる？ いや、さすがにそれはない。
自分はただ寝ていただけ。少なくとも周りからはそうにしか見えてないはず。
まして意識だけがあの白い部屋で謎の女と会っていたなんて、いくらなんでもわかるはずがないだろう。
……とはいえ心臓に悪い。
ヴェルメは何か見透かすような不思議な言葉を口にすることが度々あったが、今のはこれまでの中で一番びっくりした。
いや。仮に知られたとしても特別まずいわけでないとは思うのだが、ただでさえヴェルメは難儀を背負っている立場なのだ。
自分のこんな理解不能で途方もない事情にあの子を巻きこみたくない。
＊ ＊ ＊
朝食を終え、今日もマーギアを目指して歩く。
ここ連日は天気がよく、時折吹く風が心地いい。
グリューン国を出てからの日数も増えたが、あれ以来魔族に襲われることもない。
危険というほどの出来事もなく、喧噪のない穏やかな旅路だ。
こうしていると正直、ここが滅びかけの世界だということを忘れそうになる。
何日も草原ばかりが広がる変わり映えのない景色と平坦な道を歩き続けることに若干の飽きがないわけでもない。
それでも怖い目に合わずにすむならその程度の許容は楽だった。
「あとどのくらいで着くかな？」
「もうずいぶん進んでるはずだぜ。もう何日かはかかると思うけど、このまま森に沿って歩けば見えてくるさ」
リーベの質問にアシュティンが答える。
どうやら、だいぶ目的地に近づいてきたらしい。
初めは横に見え続ける森を追うカタチで舗装された道を歩いていたが、昨日からその道も途切れてしまった。
昨晩はその地点で野営をし、今日は道のない草地を進んでいる。
幸いここしばらく天候に恵まれていたのもあり、ぬかるんで歩きにくいといったこともない。
しっかりと土を踏みしめ、先に伸びている森を進行方向に歩き続ける。
「ふぁ……、ふぅ……」
ヴェルメが小さくあくびをしながら目をこすっている。
もしかして眠れていないのだろうか？
「大丈夫、ヴェルメ？」
「だ、大丈夫だよおねえちゃん。その、ヴンダーと一緒に……ちゃんと寝たもん」
こっちをちらっと見ながらヴェルメはリーベに答える。
あまり無理をしてなければいいんだけど。
暖かな気候と風に揺れる草がヴンダーの体を触る。
……あの女の言葉を肯定したいわけじゃないが、確かに平和だった。
人間の国は全て支配されているという話なのに、それ以外の場所はあまりにも穏やかで。
いっそのこと、この辺りに隠れ住んでしまえば魔族達に見つかることはないんじゃないだろうか——そんなふうにも考えてしまう。
……何か最近、都合のいい想像をすることが多くなってる気がする。
悪い傾向だと思考を切り替えることにした。
「グレンツェの森……いつもは近寄りたい場所じゃないけどこうして目的地の指標にできるのは助かるわね」
ポツリと口にしたリーベの言葉に耳を立てる。
……この森に名前があったのか。
マーギアの村は南西端の森の中に位置するという。
グリューン国と同じく陸の端に当たる場所にあるため、グリューンを起点にして西に歩くだけで目的地には近づける。
その際、陸の端側には森が伸びており、それを指標にマーギアを目指すことになったわけだが——その森はどこか異様に感じられた。
何が異様かと聞かれると答えづらい。
ただ一言だけで感じた印象を言うなら、大きすぎるのだ。
なにしろこの森はグリューン国から——“から”という言い方も正しくないとは思うが、とにかくずっと続いている。
南端の国と呼ばれているグリューンだが、あの国の後ろには広大な森が続いていた。
つまり南端とは言っても陸の一番端に位置しているというわけではない。
とはいえ端に近いのなら、あの森の奥を抜けた先が陸の終わりになっているのだろうか？
……少し逸れたが、ともかく自分達の目的地への目印になっているこの森はグリューンを発ってから全く途切れていないのだ。
自分達は今、この森に沿うことで南西端を目指している。
つまりこの森自体が陸の端に沿ってずっと伸び続けていることになる。
奇妙な森だ。
初めてこの世界に来た時に迷ったヴェルメの村近くの森とは違う。
そういえばグリューンを発ったばかりの時、この森に入らないようヴェルメに念を押されたことがあった。
理由まで聞くことはできなかったが単純に危険だからということなのか。
どうにせよ何かしらのいわくつきなのは間違いないようだ。
「少し早いけどここらで休憩するか」
眠そうにしているヴェルメを見てアシュティンが提案する。
「ア、アシュティンさん。私、大丈夫だから——」
アシュティンの意図を理解したヴェルメは慌てながら言う。
「俺が休憩したいんだよ。別に急いでるわけじゃないしいいだろ？ 頼むよ、ヴェルメ」
「あ……うぅ」
そう返されたことで否定する理由を失ったヴェルメはリーベの顔を見る。
リーベはそんなヴェルメの頭を撫でながら休息を促した。
「マーギアには近づいてるし慌てなくていいものね。一休みしましょう、ヴェルメ」
「う、うん……わかった」
気恥ずかしさを感じながらもヴェルメは二人の提案に従った。
「おいで、ヴンダー」
ヴェルメに呼ばれたので、傍で一緒に休もうとした——が。
“……！！"
突然、感じた違和感に足を止める。
その原因を辿ろうと鼻を動かし、感覚を鋭敏にする。
「……ヴンダー、どうしたの？」
首を傾げながら少女が呼んでいる。
しかしその声もよく聞こえないほど、今気づいたものに意識を取られていた。
——血の匂いだ。
それもかなり濃い。
この世界に来てからはずいぶん嗅ぎ慣れたし、もともと血は嫌いな匂いではないがさすがに濃すぎる。
何より腐敗臭も混ざって新鮮さはない。ハッキリ言って不快さが勝る。
「待って、ヴンダー！ どこに行くのっ？」
困惑する三人を置いて、匂いを辿って走り出した。
「待ってっ 行かないで——！」
ヴェルメ達の呼ぶ声が後ろから聞こえるが、突き動かされるように走る体は止まらない。
——血の匂いがどんどん強くなっている。いくらなんでもこの濃さは異常だ。
何が起こっているのか確かめるため振り返りもせず前に進む。
「あいつ、まさか森に入る気なんじゃねえか……！？」
「ヴンダー、待って！」
だんだん森の方へ近づいていることに焦ってか、ヴェルメ達はより強く自分に呼びかける。
「っ、何……この臭い？」
リーベ達が周辺に漂う悪臭に気づいてまもなく、足を止めた。
“これは……”
森の手前に広がる草むらに向かって唸る。
「はぁ、はぁ……ヴ、ヴンダー。一体、どうしたの——」
「ヴェルメ！ それ以上、近づくなっ！」
「えっ？」
ヴェルメを呼び止めてからアシュティンが前へ出て、その光景を目にする。
「な……なに、これは……っ？」
「……ひっどいな」
ヴェルメの背丈より高い草木に覆われていたため視認しづらかったが、近づいてみれば何があるかはすぐに理解できた。
——ソレは大量の死骸だった。
浅く広めに掘られた穴の中にいくつも無造作に置かれている。
「これ……全部獣の死骸？ よね」
人間の死体ではない。
一つ一つがあまりに損壊が激しく、腐敗が進んでいるものも多くあるため判別しにくいが全て何かの獣のようだった。
ショックな光景ではあるが、少なくとも人が混ざっている様子がないことは皆の——特にリーベ達の心理的な負担を無意識のうちに和らげる。
「なんでこんな所にこんな大量に……一体何の仕業なの？」
リーベは口と鼻を手で押え、少し顔を背けていた。
ヴェルメも彼女の体の後ろに隠れて震えている。
爽やかな青空と草原が広がる清々しさからはあまりに乖離した悪臭と光景。
穴に投げられた死骸はどれも原形を留めないほど粉々に破壊されていた。
乱暴に放られ折り重なった肉のカタマリは何の動物が何匹いるかも識別できない。
カタマリに混ざって獣の欠けた頭部が落ちていなかったら、これが生き物の死骸ということすらわからなかっただろう。
浅いとはいえ人間の大人が４、５人は余裕で寝転がれるだろう広さの穴がほぼいっぱいになっている。
元の動物のサイズにもよるが肉の総量を見るに10匹では効かない。
「人間がやったんじゃねえのは確かだな。多分、他の獣の仕業だろうけど……」
確かに人間の仕業じゃないと即断できる程度には異常な死骸だ。
「だけど、この破壊の仕方はなんなんだ？ 意図があってそうしたってより、なんつーか……有り余った力で結果的にそうなったって感じだ」
「大体、他の獣って……こんなことをする獣がいるの？ 一体、何のために——」
「穴を掘って、その中に食料溜めこむ習性のある獣ならいくつかいるらしいけどな。ただ……」
だとしても殺し方が過剰すぎる。
何か意図があろうが偶発的に出来たものであろうが、こんな死骸を作る力を持っている生き物のいる領域など危険極まる。一秒たりとも留まるべきではない。
「……ここはヤバいな。今すぐここを離れ——」
"気をつけて！"
アシュティンがそう提案すると同時により強く唸り声を上げた。
今度は死骸の積み重なった穴に対してではなく、その先。
密集した木々の奥へ警戒心を向ける。
「ヴンダーっ？」
「っ……！」
今度はアシュティンも気づいた。
森の奥からこちらに向ける視線。そこに乗せられた強烈な殺意を。
それを証明するようにバキバキと樹木が次々、倒れる音が聞こえた。
何かが——こっちに来る。
「リーベ！ ヴェルメ！ 後ろに下がれッ！！」
アシュティンがそう叫ぶやいなや森の奥から巨大な影が突進してきた。
「ッ……！！」
——それはまさしく獣だった。
見た目は熊と呼んでも差し支えないほど酷似している。
違うのは首周りから両頬にかけて伸びた赤く光る模様が浮かび上がっていること。
体毛は茶や黒ではなく銀色。
何より決定的に違うのはその大きさ。
体をぶつけただけで枯れ枝を折るように樹木を薙ぎ倒すパワーを持つそのサイズは変身後の自分よりも一回り以上大きい。
その圧倒的な巨体が止まることなく、まっすぐリーベ達に飛びかかった。
咆哮と共に巨大な牙が少女を引き裂こうと迫りくる。
しかし、すんでのところでアシュティンが間に入り、獣の急襲を押し留めた。
全力で突進する圧倒的な体躯の獣を真正面から受け止めるアシュティンも尋常ではないが、それでも徐々に押され始める。
「アシュティンっ！」
「ッッ……！ ……やッ、べ……ッ これッ、持た、ねえ……ッ！」
上からかかる重圧を槍一本で耐えるが限界だった。
穴の中の死骸と同じように潰そうと獣は更に力をこめる。
「ヴォゥ……ッ！？」
アシュティンが潰される前に変化し、横からの体当たりによって巨獣の動きを止めた。
巨体は数メートル吹き飛んだがすぐに体勢を立て直し、こちらを睨みつける。
「ヴンダー！」
「二人とも、もっと後ろに下がれ！」
体勢を立て直したアシュティンは二人を連れて距離を取った。
二匹の獣がその場で互いを睨み合う。
巨大な獣は突然現れた自分にも怯むことなく、仕留めるべき獲物として飛びかかる隙を見計らっている。
距離は約十メートル。
小さく唸りながら敵をじっと見る。
——ある違和感を感じながら。
どう……なってるの？
目の前の獣に対して戸惑いを覚えていた。
この獣はどうしてこんなに殺意を向けてくる？
殺すこと以外の意思がまったく見えない。
こんなの異常じゃないか——
「ヴンダー……っ」
みんなが逃げるにもここは見晴らしが良すぎる。
唯一森に入れば身を隠せそうだが、木々を障害物ともしないような存在相手では難しいかもしれない。
……とにかくみんなを守らないとーー、！？
「ヴォ……ッ！！」
ヴェルメ達に気を向けた一瞬を狙って獣が飛びかかってきた。
“……ッ！"
獣はこっちの顔を殴りつけると、首に噛みついてきた。
“この……！"
そのまま勢いで引き倒そうとしてくる相手を前足を使って全力で抵抗する。
強引に押しのけてから今度は相手の首に牙を突き立て返す。
「ヴ……！ ヴォォッ！！」
巨大な獣も引き離そうと抵抗してくるが、こっちの牙はしっかりと喰らいつき放さない。
「っ、マジか……」
アシュティン達から見れば五メートルを超える二体の巨獣が直立し、取っ組み合う姿はまるで巨大怪獣の戦いそのものだろう。
離れて見守っていた三人はその光景に圧倒されていた。
しかしその喰い合いにもすぐに決着が着いた。
巨大な獣はこっちの牙を振り解くことはできず、必死に暴れていた足からダラリと力が抜ける。
そのまま首肉を噛み砕くと巨大な獣は倒れ、絶命した。
犬の姿に戻ると三人が駆け寄る。
「ヴンダー！ 大丈夫だった？」
心配ないことを伝えるため、なるべく元気に返事をした。
「なんだったの……？ これ、獣……なのよね？ でもこんな大きな獣——」
「多分、トラムぺルって獣だ」
皆が感じていた疑問をアシュティンが答える。
やはりこの怪物のような姿は魔物ではなく野生の獣ということらしい。
「西側に生息してるって獣だ。数は少ないみたいだけどロート国の領地じゃ、小村がたまに襲われることがあったらしい。兄貴も昔、こいつの被害を食い止める手伝いをする為に西国に行ってたことがあったよ」
「トラムぺルなら私も聞いたことがあるけど……でも、こんなに凶暴なんて話じゃなかったような。こっちから無闇に近づいて刺激しなければ襲われることはそうそうない、って」
「俺も実際に見たのは初めてだからな……でも、それを言うならこんな所にこいつがいるのがそもそもおかしいぜ。西側に寄ってるとはいっても、ここはまだ南の領域だ」
「裁きの光で……西が焼かれた、から？」
ヴェルメがポツリと呟く。
「……かもな。こっちに逃げてきたってことかもしれねえ。んで、この死骸の山は奴の食糧の保管場所ってことだったのかも」
「私たちが近づいたせいで……怒らせちゃったのかな？」
アシュティンがヴェルメの肩をたたき、気にすんなと声をかける。
「とにかく危なかったな。こいつは罠を使って死角から一気に仕留めるのが正しい退治法なんだ。本来こんな正面から堂々と戦うような相手じゃねえ。ヴンダーがいてくれてマジで助かったぜ」
アシュティンはホッと胸をなでおろしている。
「そうね……もう行きましょう。まだ他にいないとも限らないだろうから」
「うん——ヴンダー、行こっ」
ヴェルメに促され、後をついていく。
その前に、動かなくなった獣を見ながら考えた。
……怒っていた？
違う。あの獣はただこっちを殺そうとしてた。
そこには何の気持ちも含まれていなかった。
でもそんなの変だ。そんな動物はおかしい。
知らない相手に対する怖さからなる敵愾心ではなく。
自分のテリトリーを侵されたことによる怒りでもなく。
ただ動いている生物がいるから殺す。
そんな無機質な殺意をどうして動物が持てるのだ。
——なんだか、やだな。
全身の毛が逆立つ。
得体の知れない不気味な感覚。
それは暴力によって威圧されるものよりもずっと恐ろしかった。
＊ ＊ ＊
草原を歩く途中、人間の子どもくらいのサイズの岩石がポツポツと点在した岩場を見つけた。
暗くなりはじめていたのもあり、一行はそこで夜を明かすことにした。
低く露出していた岩の上にランタンを置き、その周囲を囲む。
アシュティンは見張りをしながら槍の調子を見ていたが二人は休んでいる。
特にヴェルメ。昨夜は自分を気にして(多分)あまり眠れていなかったせいか、ウトウトしていた。
自分の体に頭を乗せてあげると、すぐにすやすやと寝息を立てた。
「トマリ……さま」
首にかけたペンダントを小さな手で握りながらヴェルメはその名前を呟いた。
そんなヴェルメの姿を静かに見守る。
……トマリ様。どんな人だったんだろう。
ヴェルメとリーベ。それにアシュティンもだ。
彼女達の口からその人の話が出る度にみんながその人を慕っていることがよくわかる。
きっと素敵な人だったのだろう。
もしかしたら自分にとってのテツロウのような人だったのかもしれない。
少し、会ってみたかったかな……
そんな思考を最後に今夜を終えることにした。
◇ ◇ ◇
“——なんか用？"
「開口一番で冷えすぎてない？ もういい加減慣れたでしょ？」
仲良くやろうよと女は笑顔で言う。誰がっ。
「まあ別に用があったわけじゃないんだけど、最近は君から来てくれることが多かったしね。たまにはボクから招いてみようと思っただけだよ」
“……用がないなら帰してよ。今日は疲れてるんだ”
「あの獣を相手にしてかい？ 今日は災難だったね。でもなかなか壮快だったよ。怪獣同士の戦いって感じで迫力満点だった」
女は拍手と称賛を送ってくる。
「巨獣同士でも生物としての質は君の方が圧倒的に上だったわけだ。森の獣程度では問題にもならなかったね」
“……なにが旅は安全そのもの、さ。魔族がいなくたって十分危険じゃないか”
「まあ不運に当たればどこでも何かしら多少のリスクは出てくるものだよ。それにどうだろう。あの獣を野生の危険と言っていいものか……」
“……どういうこと？”
「いや、当て推量はやめておこう。少し変な獣だったなって思っただけだよ」
“……そう。じゃあもう帰してってば”
「そう？ 残念。何か訊きたいこととかあるって思ったんだけどな」
“そりゃあ訊きたいことはいっぱいある、けど”
多すぎてまとまらないし、片っぱしから聞いたところできっと頭には入らない。
それに……嬉しくないけどこの女と会うことはいつでも出来るだろうから特に急ぐ気もなかった。
でもせっかくだから一つくらい何か質問してみようかと思い直した。
“————”
何を聞こうか考えて口から出たのは自分にとって少し意外な質問だった。
“…………トマリ、様”
「うん？」
“トマリ様……って、どんな……ヒトなの？”
この質問にはっきりした理由があるわけではない。
ただの好奇心のようなものか。
初めは自分が知る必要はないと考えていたその名前。
しかしヴェルメ達が今もなお思い慕うその人物の人となりに少し興味を抱いた。
その程度のぼんやりしたものだ。
だから別に質問の答えに期待はしていなかった。
『会って話したわけじゃないんだから、個人の人となりなんてボクが知るわけないじゃないか』
どうせこの女のことだから、そんな感じの言葉でお茶を濁して終わりだろう。
そう考えていた——のだが。
女の見せた反応は思っていたものとは違っていた。
「…………」
女は視線を外し、床を見つめている。
……なんだろうか。
急にボーっとしているというか、どう答えようか少し言葉に詰まっているようにも見える。
変な質問はしてないはずだが……珍しいものを見た気分だった。
「————トマリ様、ね」
変わった反応をしていたのも束の間、女はすぐにいつもの掴みどころのない雰囲気に戻った。
「トマリというのはかつて魔王討伐に赴いた勇者の仲間の一人だ。とても強い力を持っていて、その力で勇者達を助け、多くの人達を助けた。たくさん感謝をされ、とても慕われていた人間だった」
“……そう。ありがとう”
女が見せた思わぬ反応に一瞬戸惑ったが特に目ぼしい話はなかった。
まあ、別にそれでいい。こっちも考えがあって口にした質問ではないのだから。
————なのに。
「そして。他所の“花”から今の“花”の世界に移ってもらった生命でもある——彼もね」
"————え？"
直後に出た女のその言葉は。
“…………今、なんて……？”
危うく聞き漏らしそうになるほどさらっとした口調に対する腹立たしさを我慢し、答えを聞き返す。
「彼の名前はトマリ————早紀川泊。君と同じくボクが招いた異邦のモノ」
女は薄く微笑み、ただ淡々と事実を告げる。
「つまり、彼は君の前任者だ」
