魔女の温室２　〜私の恋心は消えましたが、あなたはどうぞそのままで〜

お話を聞きたいとおっしゃるのはあなた？

ええ、わたくし、アレジオ様のことをお慕いしておりましたわ。

わたくしの初恋で、たった一つ知っている恋でした。

アレジオ様のお父上とわたくしの父が友人だったものですから、わたくしたちも子供の頃から顔を合わせる機会が多くありました。

アレジオ様は子供の頃から王子様のような見た目で。

不思議ですわね、もうアレジオ様のお顔を思い出せないのに、王子様のようだった、という記憶はあるんですの。

ああ、そうですわ、あなた様のような美しい金髪でしたわ。

子供の頃のアレジオ様は、子供らしいやんちゃなところもおありでしたけど、でも優しくて、初恋なのは当然とも言えました。

13で学園に入る前に、わたくしたちは正式に婚約をいたしました。

そうして学園に通うようになって初めて知ったのです。

アレジオ様と、王女様のことを。

アレジオ様は公爵家で、同じ年に王子殿下もいらっしゃったので、ご友人としてお付き合いがありました。

王城に上がることも多く、王女様と親しくなられたのでしょうね。

王女様はわたくしたちよりふたつ年下でしたが、あまりお身体が丈夫でなく、室内で過ごされることが多いと聞いておりました。

そのため、外のいろんなお話を、兄である王子殿下とともにお話して上げているのだと、アレジオ様はよくおっしゃっていましたわ。

そうして、いつからか、王女様は体調が思わしくないとき、アレジオ様をお呼びするようになりました。

アレジオ様がそばにいらっしゃると、不安が落ち着くのですって。

アレジオ様は呼ばれるたび、王女様の下へ駆けつけていました。

ええ、お優しい方ですからね。

わたくしとアレジオ様は定期的にお茶をしたり、それ以外にも観劇であったりちょっとした散策であったりと、共に過ごす時間があったのですが、それもだんだん減っていきました。

王女様に呼ばれたからと、公爵家の使者から連絡が来ることが増えました。

そして、王女様の周りの方々は、アレジオ様と王女様はとてもお似合いだと思ってらっしゃる方が多いのだとも知りました。

ええ、はっきり言ってしまえば、わたくしはお二人の仲を邪魔する恥知らずだと思われていたのですわ。

そんなことを？はい、そう、聞こえよがしに陰口を聞いたこともありますもの。

まぁ、お兄様、そんな怖い顔をなさらないで。

誰がそんなことを言っていたのか？覚えていませんわ。

もういいんです、わたくしがお二人の邪魔になることは、もうないんですから。

お話を戻しますわね。

アレジオ様からお断りの連絡が届くたび、さみしい気持ちになったのは事実です。

わたくしは恋をしておりましたからね。

でも王女様はいずれ隣国に嫁ぐと聞いておりましたし、今だけのことだと自分に言い聞かせて耐えておりました。

ところがあるとき、王女様のお茶会にわたくし宛の招待状が届いたのです。

わたくしと王女様は、それまで直接言葉を交わしたこともありませんし、当然驚きましたけれど。

もちろん欠席なんてできませんわ。

それで王宮に参りましたが、そのお茶会に出席しているのは当然王女様のお友達の方々。

わたくしの知り合いなど一人もいませんでした。

「アレジオから話を聞いていて、一度会ってみたいと思っていたのよ」と、王女様はおっしゃいました。

今までで一番近くで見た王女様は、皆が言うとおりとても可愛らしくて儚げで、妖精のようにお美しい方でした。

「いつもアレジオを呼んでごめんなさいね」と、王女様は悲しげにおっしゃいました。

王女様が謝ることではありません！と、周りの方々は、まるでわたくしが責めたかのように睨みつけてきました。

それから、わたくしの隣にいたご令嬢が囁きました。

「アレジオ様の一番は王女様なのですから、わきまえるべきではありませんこと？」

それは小さな声でした。

でもきっと、王女様には聞こえていたと思いますわ。

王女様はその言葉には何も言わず、でもその瞬間ちらりとわたくしと目が合いましたもの。

あら！急に大きな声を出してどうなさいましたの？

そんなのは嘘だ？

ふふ、わたくしの代わりに怒ってくださいますの？

お茶会がその後どう進んだのか、正直覚えておりませんわ。

ただ、わたくしは邪魔者なのだと、その事実が酷く重く心にのしかかりました。

お母様にそっと相談もしました。

お母様の耳にもアレジオ様と王女様の噂は入っていて、心配してくれました。

お母様からお父様にも相談してみると。

でもお父様は、周りが勝手に言っているだけで気にするなという考えでした。

アレジオ様のお父上からそのような話は全く聞いていないから、婚約に問題はないと、そうおっしゃいました。

お母様は婚約の解消に賛成のようでしたが、ひとまず現状維持と言うことになりした。

そうね、お兄様もお母様に賛成でしたわね。

昔はお兄様とアレジオ様も仲が良かったのに、最近は学園以外で顔を合わせることもないとおっしゃってたものね。

その時のわたくしの意志ですか？

そうですね、悩んではおりましたけど、でも解消には踏み切れない気持ちでした。

だって子供の頃から、わたくしはアレジオ様のお嫁さんになるのだと、ずっとそう思っていましたもの。

それはありえないのだと決定的になったのは、公園の散策をしているときでした。

アレジオ様との久しぶりのお出かけでした。

この王都の公園にある薔薇園が見頃で、一緒に見に行ったんですの。

あいにく天気が少し悪かったので、薔薇を見る人たちはいつもよりは少ないようでした。

薔薇園についてさほど時間も経っていない頃、公爵家から使いが来ました。

嫌な予感がしました。

王女様がまた体調が優れなくて、アレジオ様を呼んでいると、王宮から呼び出されたそうです。

すまない、と言いながらアレジオ様は使いの者と共に王宮に向かわれました。

それからすぐに、雨が降り出しました。

アレジオ様が迎えに来た馬車でわたくしも公園に来たので、侍女も馬車もなかったんですのよ。

ええ、そんなことも気が付かないくらい、王女様のことが心配だったのでしょう。

ひとまずどこかで雨宿りを、と思い歩いていたら温室がありました。

扉を開けると、まるで別世界のようでした。

見たこともない変わった形や、色鮮やかな花が咲き乱れていました。

それに何より目を引いたのは、たくさんの蝶々。

それもまた、見たことのないような様々な色の蝶でした。

透き通る水晶のような羽根のもの、目の覚めるような青いもの、燃え盛る炎のように鮮やかな赤いもの、あるいは虹色の光沢を持つもの。

とにかく全てが美しくて珍しくて、でもこんな温室があるなんて知りませんでした。

そこでふと、ひとつの噂を思い出しました。

王都の公園には「魔女の温室」と呼ばれる場所がある。

美しい花と蝶が舞う、幻想的な温室。

しかし行こうと思っても見つからないが、気がついたらそこにいた、という不思議な場所。

「魔女の温室…」

呟いたわたくしに、答えた人がいました。

「そう呼ぶ者もおりますね。いらっしゃいませ。私はここの管理をしておりますリヒャルトと申します。外は冷えたでしょう。温かいお茶をどうぞ」

そう言われて横を見ると、上質なテーブルセットが整えられていました。

見ず知らずの人だというのに、その時の私はなにも疑わず、勧められるまま席に着きお茶をいただきました。

温かいお茶からは、ふんわりと薔薇の優しい香りが漂い、口をつけるとじんわりと身体にしみて、私は自分が冷え切っていたことを知ったのです。

そして気がついたら、涙がこぼれておりました。

ここは胸のうちに苦しいものを秘めた女性がたどり着く場所。

ここではその悲しみを出してよろしいのですよ。

リヒャルトさんのその言葉に導かれるように、わたくしはアレジオ様のことを語っていました。

そして今日、はっきりとアレジオ様の心はわたくしにはないのだと思い知ったこと、それでもなお苦しい恋心を捨ててしまいたいと口にしていました。

「恋心を切り離す方法はあります」

その言葉と同時に、一匹の蝶がわたくしの周りを舞いました。

「この蝶も元はある女性の恋心」

その蝶はまるで、リヒャルトさんの言葉を肯定しているかのようでした。

「心だけを切り離すなんて、そんなこと本当にできるの？」

今思えば不思議なお話でしょう？

でもその時のわたくしは、なんの疑いも持たず、その方法を試したいと申し出ていました。

そして渡されたのは、ひとつの蛹がついた銀の枝。

真珠色に輝くその蛹は、それ自体が宝石のようでした。

「この枝を持って手放したい気持ちを念じてください。彼との思い出など色々を」

そう説明されて、わたくしは蛹を見つめながら幼い頃からのアレジオ様との様々な出来事を思い出していました。

ひとつ思い出すたびに、何かが抜けていくようでした。

そうしてどれくらい時間がたったのか、いつの間にかその蛹がかすかに割れはじめ、やがて中から美しい蝶が現れました。

ほんのりと桃色の、とても可愛らしい色に、小さな白い花のような模様がついていました。

幼い頃、アレジオ様が贈ってくださった花に似ていました。

そして同時に、それを思い出してももう何も苦しくないことに気がつきました。

「まぁ不思議だわ…。先ほどまでの苦しかった気持ちが嘘のよう」

驚く私の手元から蝶は飛び立ち、花の方へ飛んでゆきました。

手のなかに残ったのは、すっかりカサカサになった抜け殻だけ。

それから礼を言って温室を出ると、探しに来た我が家の使用人がわたくしを見つけました。

馬車に乗ったところまでは覚えているのですが、わたくしそのまま気を失ったそうですわね。

雨に打たれたせいで高熱を出して、２日間寝込んでいたらしいのですが、ほとんど記憶はありませんの。

ただ、何度も、婚約を解消してくれとうなされながら言っていたそうですわ。

このことでお母様は怒り狂い、流石にお父様も考え直して、解消に向けて動いてくれました。

熱が少し落ち着き目を覚ました３日目、わたくしは自分がアレジオ様のお顔を全く思い出せないことに気が付きましたの。

そして、あれほど苦しかった気持ちも、まるで他人事のように遠いものになっていました。

周りは、高熱の後遺症だと思ったようですけどね。

おかげで、婚約の解消も早く終わりましたわ。

これでわたくしの話は終わりですわ。

その後公園を訪れていないのでわかりませんが、きっとあの温室にはたどり着けないと思いますわ。

あなたはそれを調べていらっしゃるのね。

わたくしの体験が何か手がかりになればよろしいのですけど。

アレジオ様のその後ですか？

わたくしとの婚約を解消後、王女様との婚約が結ばれたと聞きますわ。

でももう、どうでもいいんですの。

わたくしの恋心は消えましたけど、アレジオ様はそのままで、王女様のお側にいらっしゃればいいと思いますわ。

わたくしの縁談ですか？まだ決まっておりませんけど。

アレジオ様への恋心は消えましたけど、でもまたどなたかを想うのは少し怖いんです。

でも同時に、あの蝶を思い出すと、わたくしの恋心は綺麗だったのね、とも思うんですの。

あらお兄様、もうそんな時間？

ではわたくしはそろそろ失礼いたしますわね。

ごきげんよう。

「気は済んだか。アレジオ・レッダート」

令嬢が退室したのを確認して、兄は腹の底から冷え冷えとした声で吐き捨てた。

顔も忘れられて、気づかれなかったアレジオはがっくりとうなだれた。

「違う、俺が愛しているのは彼女だけなんだ。王女様は本当に妹のようなつもりで…」

「雨の中に置き去りにできる程度のものが愛か。俺は、妹を傷つけた貴様を今後も許すつもりはない。妹の心にお前はもう欠片もないのだと、思い知らせるために今回は許可したが、今後二度と妹の前に顔を出すな」

王女は今回アレジオの婚約を壊したことで、隣国との縁談は消えたらしい。

表向きは、「それほど病弱なら、慣れぬ他国での暮らしは厳しいでしょう」ということらしいが。

赤の他人である異性をしょっちゅう呼びつけるような女を、わざわざ王家に迎え入れる利点など隣国にはないのだから当然だ。

アレジオは今になって、愛しているのは元婚約者だと言っているようだがバカバカしいにも程がある。

王女の真意はわからないが、自分を愛していない男と婚姻させられて、王籍から抜けることになるのだからこちらもいい気味だとしか言いようがない。

そんなことを考えながら、妹の苦しみがなくなったなら魔女の温室とやらも悪くはない、と兄はつぶやいた。

そしてアレジオは。

元婚約者の、自分を見る眼差しに、なんの親しみもないことに打ちのめされていた。

王女に頼られていい気になって、少し悲しそうな顔をする彼女を見て愛されてる実感がして、そして全てを失った。

その後、公園をさまようアレジオの姿がたびたび見かけられた。

「蝶を、取り戻さなければ…」

そう、取り憑かれたように繰り返していたという。