灰狼と紅蓮騎士

　フェルカ帝国は、大陸の三分の二を支配していた。

　空を裂く飛空戦艦、山脈を貫く鉄道網、魔導機関による永久炉。百年前には小国同士で争っていた西方諸国を統一し、飢餓も盗賊も減らした“偉大なる秩序”――それが帝国の掲げる理念だった。

　そしてその秩序を守る剣こそ、上位騎士。

　紅蓮騎士団第三席、フレイム・アルヴァレスは、その中でも特に名の知られた男だった。

　燃えるような赤髪と、魔力を炎へ変換する特異能力《灼界》。戦場で彼の剣が振るわれれば、数百の兵が一瞬で灰になると言われている。

　帝都の民は彼を英雄と呼んだ。

　だが、フレイム自身は、英雄などと思ったことは一度もなかった。

「次の任務だ」

　軍務尚書ギルベルトは、分厚い書類を机へ投げた。

「辺境都市リグナで反乱軍が蜂起した。規模は三千。指導者は《灰狼》ゼノ」

「……また反乱ですか」

「また、だ。最近は特に増えた」

　ギルベルトは苛立たしげに葉巻へ火を点ける。

「税の引き上げ、徴兵強化、魔鉱徴発。連中は不満を溜め込んでいる。だが帝国は止まれん。北方同盟との戦争準備が必要だからな」

「戦争準備のために、国内を疲弊させる」

　ぽつりと漏らした言葉に、ギルベルトの目が細くなった。

「……何か言いたいことでも？」

「いえ」

　フレイムは短く答えた。

　上官へ余計なことを言うべきではない。

　それが帝国騎士の常識だった。

　　　　　◇

　リグナへ到着したフレイムは、まず違和感を覚えた。

　反乱都市のはずなのに、街は静かだった。

　略奪の痕も、焼け跡もない。

　広場では子供たちが遊び、炊き出しまで行われている。

「……妙だな」

「何がだ？」

　背後から声がした。

　振り向いた瞬間、銀色の短剣が喉元へ突きつけられる。

　黒い外套を纏った男。

　灰色の瞳。

　こいつが――灰狼ゼノ。

「帝国の英雄が、ずいぶん不用心だ」

「俺を殺さないのか？」

「殺したところで意味がない」

　ゼノは肩をすくめた。

「お前ら帝国騎士は、俺たちを蛮族だと思ってるだろう？」

「違うのか」

「なら見ていけ」

　ゼノは街を指差した。

「帝国は税を三倍にした。払えなければ食料を没収。逆らえば見せしめ処刑。俺たちは生きるために武器を取っただけだ」

「……」

「帝国は秩序を語る。だが実際は、民を食い潰してるだけだ」

　フレイムは反論できなかった。

　なぜなら、途中で見てきた村々が、その言葉を裏付けていたからだ。

　痩せ細った農民。

　徴兵で息子を失った母親。

　魔鉱採掘で崩れた山。

　帝都では見えなかった現実が、そこにあった。

「お前ほどの力が、なぜ帝国なんかに従う？」

　ゼノの問いに、フレイムは答えられなかった。

　　　　　◇

　その夜。

　帝国軍は予定通り進軍した。

　指揮官はフレイム。

　だが彼は、命令を下せずにいた。

「閣下、攻撃命令を！」

　副官が焦った声を上げる。

　城壁の向こうには、武器を持つ市民たちがいた。

　老人も。

　女も。

　子供さえいる。

　帝国軍は最新鋭の魔導砲を構えている。

　撃てば終わる。

　街ごと。

「……降伏勧告を出せ」

「しかし！」

「聞こえなかったか」

　低い声に、副官は黙った。

　数分後、返答が来る。

『拒否する』

　短い返答だった。

　そして次の瞬間、帝国本軍から通信が入る。

『フレイム上位騎士。即時殲滅を実行せよ』

　ギルベルトの声だった。

『反乱分子に慈悲は不要だ』

　フレイムは拳を握り締めた。

　城壁の上に、小さな少女が見えた。

　まだ十歳ほどだ。

　震えながら、それでも必死に石を抱えている。

　帝国軍へ投げるために。

　あんな子供まで戦わせているのか。

　……違う。

　戦わせているのは帝国だ。

『命令を実行しろ、フレイム』

「……もし拒否したら？」

　通信が沈黙した。

『反逆と見なす』

「そうか」

　フレイムは静かに目を閉じる。

　そして。

　剣を抜いた。

　だが切っ先は、城壁ではなく――背後の帝国軍へ向けられていた。

「なっ……！？」

「全軍、武装解除しろ」

　ざわめきが広がる。

「俺はもう、この命令には従わない」

「正気ですか！？」

「正気だ」

　フレイムの身体から、灼熱の魔力が噴き上がった。

　紅蓮が夜空を染める。

「俺は今まで、“秩序”を守ってるつもりだった」

　だが違った。

　守っていたのは、ただの支配だ。

「子供を殺し、民を飢えさせ、それでも国家のためと言い張る。そんなものは秩序じゃない」

　彼は剣を掲げる。

「これは暴力だ」

　帝国兵たちが後退した。

　誰も逆らえない。

　目の前にいるのは、一騎で軍勢を焼き払える怪物なのだから。

「道を開けろ」

　フレイムは歩き出した。

　帝国軍の中を。

　誰も止められなかった。

　　　　　◇

　城門が開く。

　ゼノは驚いた顔で彼を見た。

「……お前」

「勘違いするな」

　フレイムはぶっきらぼうに言う。

「俺は正義の味方になる気はない」

「じゃあ何だ？」

「気に食わないだけだ」

　帝国のやり方が。

　自分自身が。

　何も見ようとしてこなかったことが。

「だから、お前たちに力を貸す」

　ゼノは数秒黙り込んだあと、ふっと笑った。

「帝国最強の騎士が寝返るとはな」

「最強かどうかは知らん」

「いや、最強だよ」

　ゼノは手を差し出した。

「歓迎する、フレイム」

　フレイムは少し迷い、そしてその手を握った。

　　　　　◇

　その日を境に、大陸は揺れた。

　帝国最強の騎士が反乱軍へ加わった。

　その事実は瞬く間に広がり、各地で蜂起が始まる。

　帝国は激怒した。

　裏切り者フレイム・アルヴァレス。

　討伐優先度、第一級。

　かつて英雄と称えられた男は、一夜にして国家最大の敵となった。

　だが。

　帝都を遠く眺めながら、フレイムは不思議と後悔していなかった。

「戻る気はあるか？」

　隣でゼノが聞く。

「ないな」

「全部敵になるぞ」

「今さらだ」

　フレイムは笑った。

　初めて、肩の荷が下りた気がした。

　帝国の剣ではなく。

　誰かに命じられる兵器でもなく。

　自分自身の意思で立っている。

　それだけで十分だった。

　遠くで、帝国軍の飛空戦艦が夜空を横切る。

　新たな戦いが始まる。

　きっと血は流れるだろう。

　簡単に世界は変わらない。

　それでも。

「行くぞ、ゼノ」

「ああ」

　フレイムは剣を握る。

　今度は誰かを支配するためではない。

　この腐った世界を、焼き尽くすために。