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第二十一話

　声をかけてきたのは、少年だった。服はどこか小綺麗なのに、髪はボサボサ。手や脚は傷だらけで、顔にもあざができている。

　そんなチグハグな少年は、青い瞳をこちらに向けていた。

「もしかして、ここの事件を調べてるの？」

　彼が指を差したのは、封鎖されている道。ジロリと見張りの人間が睨んでくるので、慌てて少年の手を引っ張った。

「知ってること教えてもいいよ」

　歩きながら、少年は口を開く。

「その代わり、何か奢ってよ」

　言われ、どうしようか悩んだ挙句に、サリアは了承した。

※※※※※※※※※※

　屋台の串焼肉を奢ると、彼はとても目を輝かせていた。よだれを垂らしてサリアと肉を交互に見つめている。

　食べていいよと苦笑すると、彼はがっつくように食べ始めた。

　食べっぷりから見るに、しばらく何も食べれてなかったのだろう。

「ん、本題」

　味わって食べる少年に、急かさようにマイが口を開いた。なんだか少し不機嫌になっているように見えるのは、気のせいではないだろう。

「僕の両親が行方不明になったんだ」

　最初のひと言から重かった。

「ずっとずっと探してた。で、ある日見つけたのは、路地裏から出てくる人影。怪しく思って、その路地を見に行ったら──」

　少年の手が震える。持っていた串焼きを落として、頭を抱えだした。涙を流し、大きな声で叫ぶ。

　今まで我慢していた感情が爆発したようだった。

　サリアは落とした串焼きを拾った。そのまま火の魔法で処理する。泣いてる少年に、ハンカチを手渡した。

　ありがとうとお礼を言う彼は、ハンカチで鼻をかみ出す。

　笑顔を引きつらせながらそのハンカチを受け取ると、それも炎で消滅させる。新しいハンカチを買わなきゃと、小さくため息をついた。

「その人影っていうのは、どこで見たか覚えてる？」

「そこももう封鎖されてる。でも、人通りの少ない夜だったのは覚えているよ」

「夜か……」

　顎に手を当てて考える。つまり、日の明るい今、どれだけ調査しても進展はないだろう。

　少年に串焼きをもう一本奢ると、ありがとうとお礼を言って別れた。

「……マイはどう思う？」

「不穏」

「……だよね」

　そもそも、人型の魔物は存在しない。かつての魔王の残滓は、人と相性が悪く人間のかたちを保っていられなかった。

　王道ファンタジーで言うところのゾンビやスケルトンなんかは存在しない。だからこそ、少年の言っていた人影というのも気になる。

　そして最も気になるのは“重要なことを教会は隠し過ぎている”という点だ。

　表沙汰にしたくないのはわかる。混乱するという予想を立てられるから。しかし、それは初期衝動の場合であって、不穏さが滲み出始めた場合は世間に告知したほうがいい。

　それをしないで封鎖だけはするということは、何か知られたらまずいものを隠しているのだろう。

──夜の外出制限もかけていない。徹底的に教会は知られたくないスタンスを取ってる。

　なのに、封鎖で目立つことをしている。

　知られたくないが過剰に出過ぎて、教会側の動きは矛盾だらけになっている。

「……わからない」

　お手上げとでもいうように、空を見上げた。情報が少なすぎる。故に、これ以上考えても分からなかった。

「一度ロイスたちと合流して、ギルドに戻ろう」

「分かった」

　マイの返答を聞くと、踵を返した。

※※※※※※※※※※

「反対！　絶対反対！」

　リオが大きな声で言う。

「サリアが一人で夜の街を歩くなんて、絶対に駄目！」

「私も同意」

　サリアが提案したことに、二人が猛烈に反発してくる。

「……だけど私以外適任は居ないと思うけど？」

「ロイスがいるじゃん！」

「……おい」

　腕を組んでいつものところに座っていたロイスは、リオの言葉に反応して突っ込む。しかし、みんなは視線を向けるだけで、誰も彼の声に返事はしなかった。

「他の三人だと警戒して近づかない可能性がある。けど、私なら油断して近づいてくるでしょ？」

　現実的な話、ロイスやリオは見るからに強そうな雰囲気を出していた。マイは佇まいが強いそれだ。

　しかし、サリアは普通の女の子だ。向こうも安心して襲うことができるってものだろう。

「それに、何も私は自分が犠牲になるって言ってない。調査の一つって言ってる」

　こういうものは、囮を立てるのが一番だった。そして、その囮に適任なのがサリアしかいないって言うだけの話。

　わざわざ、パーティーの依頼に、赤の他人を巻き込むわけにもいかない。

「……でも」

「でもじゃない」

「……分かった。だけど、何かあったらすぐに守りにいくから」

「うん、信じてる」

　仲間たちは絶対にサリアのことを守ってくれる。だからこそ、できた提案であった。

　正直、自分らしくないとサリア自身も思ってる。しかし、やらなくてはならないと心の中で感じてしまっている。

　ココットの不在。ココットは教会と関わりがあった。そのことがずっと引っかかっているのだ。

　何事もなければそれでいい。

　サリアは自分に言い聞かせるように呟いた。