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7 最下層へ

「あ……あ……」

　目の前で、人々が蹂躙されていく。たった一匹の異獣におびえて、互いが互いを突き飛ばし、踏みつけ、押し潰していく。

「立ちなさい！」

　呆然と眺めていたアキラを母が一喝し、乱暴に腕を引く。

「こっちだ！」

　息子を連れたヨウジが呼びかけ、母はジローを抱えながら、アキラを立たせて後を追った。

　一行は避難所を離れ、住宅街から街の端へ向かう。途中、殺された警備隊員の遺体が転がっていた。

「……別の避難所まで行くのは無理だな」

　ヨウジは遺体が駆除部隊の者たちだと確認し、静かに告げた。

「もはや第一層、二層は奴らに占拠される。最下層に逃げるしかない」

「でも……あそこはただの保管庫ですよ」

「予備の避難先としても想定されています。頑丈な隔壁、物資も潤沢にある。他に道は無いでしょう」

　建物の影から出る直前、ヨウジが「止まって」と制する。街中には獲物を求める異獣がそこかしこで徘徊していた。

「ここからは慎重に進みます。子どもたちの手を離さないで」

　アキラは母に手を引かれながら呆然としていた。

　サクラとユミが、死んだ。

　これから先も、大人になっても、ずっと一緒にいられると思っていた友達が。

「アキラ……」

　ユウトが心配そうに声をかけてくる。

「大丈……」

「大丈夫なわけないでしょ」

　アキラはうつむいたまま、彼を突き放した。

「あんたに呼ばれなかったら……私は……今日もサクラとユミと一緒に帰れたのに…………あんたが呼んだから……っ」

　無茶な言い分だとはわかっている。それでも誰かにこの理不尽な怒りをぶつけずにはいられなかった。

「…………ごめん……」

　ユウトは静かに謝るだけだった。その態度に追い討ちのような自己嫌悪を覚えた。

　ごめんなさい。あなたのせいじゃない。

　そう素直に言えたらどれだけ良かったか。

　でもアキラはこんな時、しょうもない意地を張ってしまう。素直になれない側の人間なのだった。

　一行は最下層への通路入口にたどり着く。そこには既に先客がいた。

　若い男が一人と、老夫婦。

　男は近づいてくるアキラたちに気づくと注意深く睨みつけた。

「あんたらは……」

「避難所が襲われて逃げてきたんだ。あなたたちも？」

「俺はそうだ」

「私たちは……足が悪いので、避難所まで行けなかったんです」

　老婦人が答え、夫もうなずく。

「でもよかった。まだ無事な子どもたちがいて」うつむくアキラたちの方を見て優しく笑いかけた。

「あんたら、防護服に傷はねぇだろうな」

　若い男は険のある口調で聞いてくる。

「無いよ」ヨウジが毅然と答えた。

「全員、奴らと直接接触はしていない。早く中に入ろう」

「ちょっと待て。確認させろ」

　通路に入ろうとするヨウジを男は止めた。

「そんな事してる場合はないと思うが」

「場合なんだよ。俺のいた避難所じゃ傷を隠してた奴がいたせいで、大惨事になったもんでね」

「だがチンタラしてる間に奴らが来たらどうする」

「いいですよ。確認してもらいましょう」

　母が割って入り、二人の間を取り持った。

　ヨウジは不満げに鼻を鳴らして、「ほらよ」と両手を開げた。

「フン」

　若者は全員の防護服を注意深く点検した

「……よし」

「気は済んだか？」

　ヨウジが少し嫌味っぽく言う。

「……ああ。入れよ」若者はぶっきらぼうにうなずいて、皆を中に入れた。

　全員が入ったのを確認すると、彼は入口の隔壁についたコントロールパネルに近づく。

「おい、何してるんだ」

「閉鎖する」

　肩を掴もうとするヨウジの手をはねのけ、パネルを操作しながら答える。

「まだ誰か来るかもしれないよ」とジローも口を挟む。

「そうかもな。けど、こうしないと奴らも入ってきちまうだろ」

「……」

　若者はあくまで理性的に返答をした。ヨウジは無言で表情を固めるが、「でも……」ジローはまだ引き下がる。

「ねえ、残ってる人たちはどうなるの？」

「ジロー」

「うるせえなッ……んな事行ってる間に……ほら来たぞオイ！！」

　不安げに尋ねてくる息子を母は無言で抱き抑えた。

　その時、隔壁の向こう、少し離れた建物の影から、一匹の獣が姿を現した。

「あれは……」

「クソッ！！」

　その獰猛な赤い目をこちらに向けるなり、走り始める。

「閉めろ！！　早く！！」

「わかってる！！」

　ヨウジに急かされ若者は必死にパネルを操作する。だが、異獣の足の方が速い。

「……逃げるぞ！」

　ヨウジは即断し、若者をパネルから引き剥がした。「行け行け！」その場にいた全員が、彼の怒声に背中を押され、通路の奥へと走り出す。

「なにすんだよ！」

「ここはもう間に合わん、次の隔壁まで下がる！　そこを閉鎖するんだ！！」

　パニックになりかけた若者がハッとなる。ヨウジはうなずき返すと、

「おばあさんを背負え！」

　と命令しながら、自分は老夫に駆け寄った。

「なんっ、ああ……クソ！！」

　若者も老婦人を背負って走り出す。

「お若い方、ごめんなさいね……」

「うるせえじっとしてろ！」

　全員が通路を必死に走る。

「ォアアアアッ！！」

　異獣は案の定、隔壁が閉まり切る前に突き破って、通路に侵入してきた。

　狭い壁や天井に巨体を擦りつけながら追いかけてくる。

「ううっ……！！」

　アキラは脇腹がつりそうになってきた。母はジローを背負って前を走っている。位置的には、アキラが全員の中で最後尾にいた。

「はぁっ……はぁっ……！！」

　異獣の足音、息づかいが、後ろからどんどんと近づいてくる。

　追いつかれたら……

　追いつかれたら、食われる。

　生暖かい死の気配を感じて、彼女の脳裏に、奴らに襲われた無数の亡骸がフラッシュバックした。

「ううっ……」

　背筋に冷たい汗が流れる。考えるほど足が余計にもつれそうになる。

　いつもなら楽勝で走り抜けられる距離が、いまは途方もなく長く感じる。

「――大丈夫だ！！」

　そんなアキラの背中に、いつの間にか隣にいたユウトの手が触れた。

「前だけ向け！　いいから走れ！！」

　彼はアキラの背中を思い切り押す。その勢いで、彼女は加速した。

「ふっ、んんっ……！！」

　涙ぐみながら必死に走る。「そうだ！！」すぐ隣でユウトが並走する。

　彼はずっとアキラを鼓舞し続けてくれた。

「その調子……あと少し！！」

　隔壁まで数メートル。

　アキラは目を瞑り、両足に全身全霊の力を込めた。

　その瞬間、彼女はさらに加速し、自分でも驚くほどの速さであっという間に隔壁をくぐり抜けた。

「はぁっ……！！」

　息を切らしながら振り向く。

　ユウトが走ってきている。そのすぐ後ろに異獣が迫る。

「ユウト！！」

　お爺さんを下ろしたヨウジが慌てて振り向く。

　異獣がユウトの背中に大きな手を伸ばす。

　ユウトは、汗ばんだ顔を歪めながらも、なんとかギリギリで閉まりかけの隔壁をくぐり抜けた。

「はぁっ……はっ……な……っ、大丈夫だったろ……？」

　その場で膝をつきながら皆に笑顔を見せる。

　だがアキラや父親たちはまだ必死に、こちらに駆け寄ろうとしていた。

「ァアアアアアア！！！」

　閉じきる寸前の隔壁に、異獣の手が挟まっていた。

　両手を隙間にねじ込み、無理やりこじ開けるようにして体を入れてくる。

「あ――――」

　巨大な手がユウトを捕まえた。「うっああ！？」小さな体が隔壁に引きずり戻されていく。

「ダメっ――！！」

　一番近くにいたアキラがとっさに彼の腕を掴んだ。

　しかし力でかなうはずもなく、そのまま異獣はユウトを隔壁の隙間から引きずり込み、アキラをも引き込もうとする。

　その瞬間、つっかえていた異獣の体が外れたことで再度隔壁が閉まり、ユウトの右腕を両側から挟み潰した。

「あ――あああああああッ！！」

　閉じた壁の向こうから、悲鳴が響き渡る。

「あ……」アキラは切断された手首を持って尻もちを着いた。

「うそ、そんな……」

「ユウト！！　クソッ！！！」

　すぐさまヨウジが駆けつけてくる。パネルの前に立つ若者に突進するような勢いで「開けろ！！」と命令した。

「もっ……もう手遅れだ！いまさら開けても――」

「いいから開けろ。殺すぞ」

　凄まじい形相で睨みつけられ、「ひっ」と若者は小さな悲鳴を漏らして退く。

「いま助けてやるからな！！」

　ヨウジは銃を手に、パネルを操作しようとする。

　その手を「待って！」と怒声が止めた。

「お願い…………やめてヨウジさん」

　母だった。腕にジローを抱え、必死な形相をしていた。

「…………ッ……」

　いまここで隔壁を開ければ彼女らがどうなるか。ヨウジは血走った目で隔壁と皆を見比べる。

「…………すみません。伊高さん」

「待っ――」

　再度、コントロールパネルを操作し、隔壁を開こうとした。

「――ダメだ――――――父さんッ！！！」

　その時壁の向こうから声が響いた。

「ゆっ、ユウト――」

「ぁあ開けるなぁあああああ！！！！」

　１２歳の少年が出したとは思えない、凄まじい絶叫だった。

「絶対にぃいッ――ぜったいに開けるなぁあああああああああああああ！！！！」

「あ…………ぁあぐ……」ヨウジは膝を震わせて崩れ落ちた。

「あぁ…………父さん、ここにいるぞ…………！　ずっとついてるからな……！！！」

　隔壁にすがり付く。涙と鼻水にまみれた顔で、そう呼びかけること以外に、もはやできることはなかった。

「……う…………ん………………」

「ユウト……！！」

「………………………………」

　何度も、何度も、返事が聞こえなくなっても、息子の名前を呼び続けた。

　その呼び声も途絶えたころ、重い沈黙が落ちていた。

　誰一人、口を開く者はいなかった。

「…………」

　アキラは呆然とその場にへたりこんでいた。

「…………伊高さん」

　不意にヨウジが立ち上がる。母がびくりと肩を震わせた。

「吉田さん……あの……なんと言えばいいのか……」

「気にしないでください」

　魂の抜けたような声音だった。

「行きましょう。皆さん」そう言って、皆の視線を受けながら通路の奥へと歩み始める。

　若者は気まずそうに顔を背ける。老夫婦は目に涙をためていた。

　ジローは母にしがみつき、母は、ヨウジの背中に伸ばしかけた手を途中で止めた。

　アキラは、ユウトの腕とナイフを抱えて、母のすぐ後ろを重い足取りで追った。

　もう何の言葉を発する気力も起きなかった。

　すべてがどうでもよくなっていた。

「……次の角を曲がった奥に……最下層に繋がるエレベーターがある。電力は生きてるから、まだ動いてるはず……」

　念仏のようにつぶやくヨウジ。先頭を歩く彼の表情は誰も見れなかった。

　だが曲がり角にたどり着いたとき、彼は立ち止まる。

「……どうしたんだよ」

　若者が声を上げると、ヨウジは深いため息をついて、

「みんな……自分の目で見てくれ」

　角の向こう――薄暗い通路の奥には、二つの巨影があった。

　異獣だ。

　どうやってここまで入ってきたのか、という疑問はすぐに消え去った。

　その巨体には、所々に防護服の破片がへばり付いており、首元には防護マスクがぶら下がっていた。

　そして、足元には数人の遺体がある。おそらく一行よりも先に、最下層に逃げようとした人々……。

　つまり、あの異獣も――――。

「…………」

　一同は立ち尽くす。

「一体ならまだしも……二体となると、俺も足止めできない可能性が高い」

　ヨウジは猟銃に弾をこめなおしながら言う。正直、いまの彼の状態では一体の相手すら難しそうだった。

「クソッ……」

　若者が壁を殴りつける。「ああッ……終わりだ、なんでこんなことに…………」

　老夫婦は何やら小声で会話してる。

　母は二人の子どもを抱き寄せた。

「もう掛けるしかない。全員で奴らに突撃し、一人でも多く突破する」

　ヨウジは銃のフォアエンドを操作し、薬室に弾を装填しながら言った。

　彼が全員に向き直った所で、「いいかな」と老夫が手を挙げた。

「……どうしました？」

「妻といま話して決めました。みなさんにも提案があります」

「……？」

　老いた男はそう前置きしてから、ヨウジ、若者、自分の妻の顔を一度ずつ見て、

　それからアキラとジローに目を向けた。

「……我々大人四人で敵をひきつけ……子どもたちとお母さんを送り届ける。というのはどうでしょうか」

　静かに、力のこもった声音で言う。

「…………」

「は……は？　なんだよそれ」

　沈黙するヨウジ。対して若者はすぐに反発した。

「何言ってんだよ、ジジイ、それって……」

「子どもは最後の希望です。なんとしても守らなければ」

「ふ……ざけんなっ！　そのために俺たちは犠牲になれってのかよ」

　彼は角の向こうの奴らに聞こえない範囲の、最大限の大声で言う。

「勝手なこと言うんじゃねえっ。俺だってまだ死にたくねえんだよ、ガキだけ特別扱いなんざ……っ」

「わかった。ならこうしよう」

　そこにヨウジが割って入る。

「君と、伊高さん一家を送り届ける。俺とご夫婦が囮だ。それならどうだ？」

「そりゃ……」若者は口ごもる。

「そ……それなら……いやっ、それならっていうか」

「よし」

　ヨウジは間髪入れず彼に近寄ると、「ナイフは持ってるか？」と尋ねた。

「いや……」

「じゃあ俺のを渡しとく。いいか」

　若者に自分のナイフを握らせると、その手を上から強く握り締めたまま、

「子どもと母親を、あんたが守るんだ。頼んだぞ」

　顔を近づけて念を押しした。若者は脅されたようにコクコクと頷いた。

「皆さん……そんな……」

　蚊帳の外に置かれていた母は遠慮がちに声をかける。

「いいんですよ。どのみち、老い先短い命ですから」

　老夫は優しく笑いかけた。

「むしろ未来を繋げるために使えるなんて光栄だ。あなたはどうか、お子さんたちと一緒にいてあげてください」

「……っ……本当に…………」

　母はもはや言葉も出ず、深々と頭を下げた。

「じゃあ……まず俺が突っ込んで、一体目を押さえる」

　角の前に立ったヨウジが言う。

「二体目は、ご夫婦に頼みます。その……」

　その先の言葉を倫理観が詰まらせる。

　汲み取った夫婦が「わかりました」とうなずいた。

「……では。その後は伊高さんたちが行ってください。

　我々に何があっても、立ち止まらないで」

「はい」「おう」母と若者が返事する。

「よし。じゃあ…………行くぞ」

　ヨウジの合図と同時に、

　全員が角から飛び出した。

「うぉおおおッ！！」

　まずヨウジが大声を出して注意を引く。二体の異獣が振り向いた。

「いまだ！」

　次いで、他の者たちが走り出す。

　ヨウジは背後をちらりと確認した後、手前の一匹目に銃の照準を定め、撃った。

「ギィアアッ！！」

　血しぶきが上がり、異獣が怒り狂って彼に突進する。

「ぐッ！」ヨウジの大柄な体をいとも簡単に弾き飛ばし、壁に叩きつけた。

「ォアアアアッ！！」

　一方、二体目はアキラたちの方に迫ってくる。

　老夫婦が前に出た。

　彼らは、異獣の手に捕まり、一瞬で地面に叩きつけられた。

「くっ――――」

　鮮血が舞う中、母は目を瞑って、ジローを抱え、アキラの手を引きながら、二人の亡骸を食らう異獣の横を通り抜けた。

「ううっ……」

　次いで、その後ろを若者も通り抜ける。

「ォオオ……」

　瞬間、異獣が彼らの方を見た。

「なっ、んでだよ……！」気が変わったのか、叩き伏せた老夫婦を置いて、逃げた若者たちの方を追いかけてくる。

「ォアアアアッ！！」

　凄まじい速度。一瞬で距離を詰められる。

「ッ――――」

　捕まる――。

　瞬間、若者は前を走る子どもと母親の背中を見ながら思考した。

　彼女を追い抜けば、まだ自分は助かる。

　彼は限界まで走力を上げた。

　母親を追い抜き、通路の奥に見えるエレベーターに向かって、一目散に走る。

「あっ――」

　そのとき小さな悲鳴がして、つい振り向いてしまった。

　母親のすぐ背後に異獣が迫っていた。

　必死に逃げる彼女の背中に、巨腕の鋭利な爪が振り下ろされる――

「――クソ」

　若者は苦悶に表情をゆがめ、ヨウジから託されたナイフを握りしめた。

　足を止め、引き返す。母親に覆いかぶさろうとする異獣に突進する。

「えっ――？？」

「行けよ！！」

　彼女にそう叫び、自分は体当たりで異獣を押し戻した。

　異獣はうっとうしげに彼を弾き飛ばすと、仰向けになったその胴体を思い切り踏み潰す。

「ご――はっ――！！」

　若者の口から尋常ならざる量の血が溢れた。

「あっ……ぐ……」朦朧とする意識の中、最後の力をふりしぼり、獣の足にナイフを突き立てる。

「死ね……クソ……野郎……」

　ほどなく、彼の目から光が消えた。

「ァァ――」

　異獣がその頭に牙を立てようとした瞬間、銃声が轟き、顔面が吹き飛んだ。

「はぁっ……はっ……」

　血煙の中に立つヨウジは、半身を血で染めながらもまだ銃を構えていた。

「…………ははっ……ったく……」

　乾いた笑いを上げながら、巨体を蹴り退かし、その下敷きになっていた若者の亡骸に近づく。

「…………根性見せやがって」

　血まみれの手を伸ばし、半開きになっていた彼の瞳を閉じさせた。

「…………はぁ…………はぁ………………ふぅ……」

　それから、その場で膝を着いた。

　二体の異獣を倒した代償。彼の半身は既に腕がちぎれ、引き裂かれた腹から臓腑(ぞうふ)が垂れていた。

「…………ふ……」

　ほどなく完全に脱力し、地に伏せる。

「……ユウト…………」

　血溜まりを見つめながら朦朧(もうろう)とつぶやく。

「父さん…………が……」

　最期の表情は、苦痛と共にどこか満足を宿していた。

「はぁっ――はぁっ――！！」

　一方、母はアキラとジローを連れ、なんとかエレベーターにたどり着いた。

「ふぅっ……うぅ……」後ろで起きたことを見る勇気はなかった。彼女はすぐさまエレベーターのボタンを押し、扉を開けると中に二人を押し込む。

「お母さん…………」

　ジローは不安げに母の手を握っていた。対して、アキラは呆けたような無表情だった。

「二人とも……よく聞いて。いい？

　下に降りたら、このドアが閉まらないように何かで止めて。通路に出たらすぐに隔壁を閉じて。除染室の使い方は、学校で習ったからわかるよね」

　母は苦しそうな表情で説明する。その様子の違和感に、次第にアキラの目に生気が戻り、見開かれていった。

「なんでそんなこと言うの？」

　彼女は母に尋ねる。

「なんで、お母さんも一緒に来るのに、そんな説明するの？」

「…………」

　母の顔は、いつの間にか青白くなり、額にはびっしりと汗が滲んでいた。

　彼女は小さく息を吐いて、

「私は行けない」

　肩を動かし、自分の背中をちらりと見せた。

　そこには大きな裂傷があった。

　彼女は、先ほど異獣に捕まりかけ、間一髪で若者に助けられたが、

　その際、異獣の爪の先端によってわずかに背中を切り裂かれていた。

　いまその傷からは、どす黒い血が滲み出て、周辺の肌が変色し始めている。

「…………うそ」

　アキラのうめきに、「え……？」ジローはまだ事態が飲み込めず、二人の顔を見比べている。

「行けないの……」

　母は汗ばんだ顔で言い聞かせた。

　アキラは学校での授業を思い出していた。生物科の田島先生が言っていた。

『放射線がなぜ我々にとって有害なのか。それは生物の体を通過するとき、その遺伝子を破壊してしまうからとされている。

　ただし、これは通常の放射線の話だ。いま地上を包んでいる新種の放射線……《M線》は、生物の遺伝子を破壊ではなく“変異”させる。

　どんな生物でも、例外なく、“別の何か”に変わってしまう』

　思い出すごとに、彼女の動機は激しくなってきた。

「待ってよ……うそ……うそだよね」

「アキちゃん…………」

「うそっ！！無理っっ、ぜったいムリ！！」

　震えが止まらず、涙が溢れてくる。なんとか母の腕にしがみつく。

「ぜったい無理っ……母さん、お願い、うそって言ってっ！！」

「ごめん……」

「だってっ、そんなの、お母さんまでいなくなったら、私たちだけで、どうやって生きてけばいいの！！」

「……ごめんね…………」

　母はそれ以上何も言えずに、ただ二人の子どもを抱きしめた。

「……いや……だ……」

「お母さん……？　なんで……まだ大丈夫でしょ？？」

　泣き崩れるアキラ。ジローは困惑しながら訴える。

「浅い傷なら、ちゃんと手当すれば助かるって……学校で習ったよ。

　大丈夫だよ、まだ、助かるよ、僕がやるからっ」

「…………」

「治せるよ。僕が、お医者さんになるから。それで、お母さんのことぜったい助けるからさあっ！」

　明るく元気づけながら母の背中を見ると、

　すでに傷を中心に、全体が毒々しい赤紫色に染まりつつあった。

「ッ……」

「……お願いがあるの」

　母はふたりの抱擁を解く。胸に回していたリュックサックを開けて、一本の杖を取り出す。

「これ……持って行って」

　呆然とするジローに握らせた。

「お父さんの物だよ。いつか役に立つ」

　それからふたりの手を振りほどき、素早くエレベーターから出ていった。

「まっ、まってよ！！」

　ボタンを押す。ブザーが鳴り、扉が閉まり出す。

　ジローが飛び出そうとするのを、アキラはとっさに手で制した。

「姉ちゃん？？　なんで？？」

　なぜ止めたのか、自分でもわからなかった。

　ただ、そうしなければならない未知の使命感が、そのとき彼女の胸には芽生えていた。

　アキラは精一杯の気丈な顔で母を見つめた。

　母もアキラを見つめ返してうなずき、

「ふたりとも、お願いだから約束して」

　閉まりゆく扉の隙間から、子どもたちに向かって語りかけた。

「……これから先……どんなことがあっても…………生きることだけは諦めないで」

　その両の瞳から、堪えきれない滴がこぼれる瞬間、

　扉が閉鎖され、エレベーターは下降を始めた。

「お母さん――お母さん――！！！」

　必死に叫ぶ弟の声は、激しい滑車の駆動音にかき消されてしまった。

　もう誰もその声には応えてはくれない。聞いてくれる者すら、いない。

　姉弟はこうして地の底に堕ちた。

　そして、６年の月日が流れた。

　――――姉弟は地上にいた。

　山林の奥に紛れたシェルターの出口は、ちっぽけでとても目立たなかった。

　遠目からでは景色と同化してほぼ見つけられない。

　アキラたちは、近くの小川から見つけてきた目立つ形の石を扉の前に置いた。

「いこう」

　少し見つめた後、ジローは石から離れた。

「うん」

　アキラもうなずく。

　これから長い旅が始まる。でも、故郷(ここ)を捨てるわけじゃない。

　いつか戻ってくる。どれだけ時間がかかっても――必ず。

　アキラは目印の石にぺたりと手を触れる。

「いってきます」

　そう言って、手を離し、弟とともに歩き始めた。

『いってらっしゃい』

　｜《第一．五章　終わり》

過去編はここまでです。次話からは姉弟が地上を冒険する二章です！