13の蒼き剣 ―観察者が微笑むとき―

第七話 詠唱、静寂に燃ゆ

十三位は、胸の奥で荒い息を整え、静かに青い瞳を細めた。

その瞳の奥に宿るのは、決して揺らがぬ光。

（魔力では勝てない……なら、僕が使うべき手は……）

一歩、また一歩。

彼は数歩後退し、やがて壁際へとたどり着いた。

まるで逃げるようにも見える動き──

だが、そこには明確な“意図”があった。

十三位は静かに目を閉じる。

セカンドはその姿を見て、口元をわずかに緩めた。

「詠唱か……」

それはかつて、師である彼女自身が禁じた力。

それを使おうとしている。

「面白い。……待ってやろう」

セカンドもまた、ゆっくりと聖杖を胸元に構え、目を閉じた。

紅の魔力が静かに、しかし確かに、彼女の周囲に波紋のように広がりはじめる。

二人の間に、張り詰めた沈黙が流れる。

そして、誰よりもその沈黙に息を呑んだのは、玉座の隅に座っていた男──ファウストだった。

椅子からゆっくりと立ち上がる彼の目には、光が宿っていた。

その胸が高鳴る。

呼吸が速まる。

魂が震える。

「……まさか……」

十三位の口が静かに開かれる。

その声は低く、重く、そして確かに力強かった。

「……水よ、流れを断ち切り、すべてを切り裂け……」

ファウストの瞳が、喜悦の色に染まる。

（……特殊能力……まさか、あれを使う気か……！）

十三位の詠唱は、他の魔法とはまったく違う旋律を持っていた。

静かに、荘厳に、体内のすべてを震わせながら響く。

その詠唱は、特務で序列十三位の称号を得るに至った彼だけが持つ──

特異な力の宣誓。

「風よ、足に宿りて、影すらも置き去りに……」

世界の常識では、ひとりの魔術師が使える属性はふたつまで。

だが──十三位は違った。

五属性すべてを扱う、異端。

その魔力はどれも平凡で、単体では強力とはいえない。

しかし、それを身体に取り込み、融合させることで、彼は異常なほどの強化を実現する。

「土よ、我が盾となり、岩の如く我を守れ……」

水が切断の刃となり、風が脚力と感知を与える。

土は肉体を強化し膂力を、火は攻撃力を増し、

雷は一瞬の閃光のような瞬発力を授ける。

魔力が、彼の体内を螺旋のように巡る。

まるで伝説の戦士が目覚めるように──

「火よ、炎となり、攻撃の礎となれ……

雷よ、瞬間の光となり、敵を貫け……！」

「……ああ……なんて、素晴らしい……！」

ファウストは胸に手を当てた。

目の前で繰り広げられる光景に、もはや歓喜すら覚えていた。

その力は、ただ強いだけではない。

命を削るほどの負荷と引き換えに得られる“刹那の極致”。

だからこそ、十三位がこの能力を使う姿を見る機会は稀だった。

（これだけでも……この戦いを見る価値がある……！）

だが──その次の瞬間。

ファウストはさらに目を見開いた。

セカンドが、静かに口を開いたのだ。

「時空よ、我に力を与えんと……」

その瞬間、空気が震えた。

まるで、空間そのものが彼女の詠唱を“畏れている”かのように。

紅の魔力が、爆ぜるように空気を揺らす。

彼女の聖杖を中心に、赤い渦が激しく渦巻き始める。

「……セカンドも……詠唱を……？」

ファウストの興奮は、もはや理性を超えようとしていた。

戦闘において、セカンドが詠唱する必要などない。

無詠唱で十分すぎる力を発揮できる彼女が──今、詠唱をしている。

つまり、それは彼女自身の──

**“本気”**だ。

（何を……見せてくれる……？）

彼の息遣いが荒くなる。

その手は震え、胸が痛いほどに脈打っていた。

「……ああ……なんてことだ……」

彼は呟き、震える指先で自らの胸を押さえた。

──これは、戦いではない。

魂と魂が呼応する、神の舞踏だ。

ああ、こんな瞬間に立ち会えるとは──。

「ここまで激しく、素晴らしい戦いになるとは……予想もしてなかったよ……」

蒼と紅。

相反する光が、いまこの皇帝の間でぶつかり合おうとしている。

どちらが勝つのかではない。

どんな“物語”が生まれるのか──それが見たい。

（教えてくれ、セカンド……十三位……）

（この先に、どんな未来が待っている？）

ファウストの心は、いまや戦場の中心にあった。

その熱量は、魔力の嵐にすら引けを取らぬほどに、静かに燃えていた。

皇帝の間には、神聖ともいえる沈黙が支配していた。

玉座に座る皇女イレーネの指先が、微かに震える。

その瞳は、瞬きすら忘れたように、ただ一心に戦場を見つめていた。

執務官たちも、近衛兵たちも、皆が石像のように動けない。

息を止め、ただ見守っていた。

この場で起きていることが、もはや「戦い」ではなく──

なにか異なる次元の儀式であるかのように。

響いていたのは、ふたりの詠唱だけ。

十三位の低く、深みのある声が、五属性の力を次々と呼び出す。

蒼い魔力が波のように空気を満たし、空間そのものを冷たく引き締めていた。

水流剣に宿っていた魔力が、生き物のように体内へ還る。

（あと少し……あと少しで……！）

十三位の瞳には、確かに光が宿っていた。

それは、初めて芽生えた“守るという意思”の炎だった。

だが──

「……遅い」

その声が空気を裂いた瞬間、すべてが反転した。

「っ……！」

一瞬で景色が歪み、次に気づいた時には、冷たい手が彼の首を締めていた。

セカンドの顔が、すぐ目の前にある。

紅い瞳が、無感情に見下ろしていた。

左手が、十三位の首をがっちりと掴んでいる。

足が床から離れ、吊られるように宙を舞う。

彼女の転移魔法によって、十三位はセカンドの真正面に転移させられたのだ。

その細い腕一本だけで、彼を支えていた。

だが、それは決して非現実的なことではなかった。

セカンドの絶大な魔力が、それを可能にしていた。

「……が、は……」

掠れた声が、十三位の口から漏れる。

詠唱は──もう、続けられない。

その瞬間、セカンドのまなざしが、わずかに揺れた。

そして、ほとんど囁きのような声で、ひとこと。

「……許せ」

それは、命を奪う者の冷酷さではなかった。

戦いの中で交わされる、たった一度きりの本音。

その目は、ほんの少しだけ、哀しみを湛えていた。

次の瞬間、彼女の左腕に紅い魔力がまとわりついた。

腕に刻まれた呪文のような刺青が、蛇のように動き出し、妖しく紅く輝き始める。

ズル……ズルルル……ッ

蛇のようにうねる魔力が、十三位の首元から身体全体へと這いまわっていく。

その跡に刻まれていくのは、漆黒の文様──

「……な、ん……だ……っ」

脳内に警鐘が鳴り響く。

危機の感覚が、全身を駆け巡る。

詠唱によって呼び覚まされた魔力が、今まさに解き放たれようとしていた。

だが、それを断ち切ったのは、セカンドの“禁呪”。

強制的に魔力の流れを封じ、断絶し、暴発させる。

「っ……！！」

十三位の身体が、ビクリと痙攣した。

詠唱の中断──その代償はあまりに大きかった。

蓄積された五属性の魔力が、逃げ場を失い、逆流する。

肉体が、精神が、内側から崩れていく。

血が、神経が、魔力の道が軋むように悲鳴を上げる。

「が……あ……ぁ……！」

喉を焼かれるような痛み。

視界が、真っ白に染まり、音が消え、感覚が遠のく。

その目から光が失われていく。

力が抜けた身体が、完全にセカンドの手に預けられた。

「……終わりだ」

彼女は静かに言った。

そして──その手を、離した。

ドサリ──

鈍い音を立てて、十三位の身体が床に崩れ落ちる。

力の抜けた四肢、無防備に晒された背。

全身に浮かび上がった文様は、紅の輝きを失い、

ただ黒い“痕”として肌に刻まれていた。

勝負は、決した。

再び、皇帝の間には、完璧な静寂が戻る。

何も言えず、誰も動けず。

ただその場に立ち尽くす者たちの目に映っているのは──

魔力の海に沈んだ、ひとつの命の静かな終焉だった。

だがその場にいた誰も、

彼が本当に“終わった”のかどうか──確信はできなかった。