13の蒼き剣 ―観察者が微笑むとき―

第六話 凍てつく呼吸、命の縁

「……っは、はっ……！」

十三位の呼吸が乱れていた。

肺が熱を帯び、肩が上下し、鼓動が耳の奥で大きく響く。

視界の端、あらゆる角度から現れる紅の裂け目──

そこから放たれる鋭利なナイフは、もう数を数える意味すらない。

獲物を嬲る獣の牙のように、無慈悲に、休む間もなく迫ってくる。

（……このままじゃ、防げない）

冷静さを装いながらも、内心では確実に限界が近づいていた。

だが、崩れない。

十三位は、己に言い聞かせるように、心の中で叫ぶ。

（──集中しろ）

水流剣を握る手に、再び蒼の魔力が流れ込む。

剣が震え、光が強くなる──だが。

（……いや、今は、それじゃない）

十三位は一瞬、剣に注いでいた魔力を引いた。

蒼く輝いていた刃の光がふっと弱まり、刀身の輪郭が淡く滲む。

その瞬間、彼の周囲に風が生まれた。

水の冷たさが、風の鋭さと交わる。

空気が歪み、霧のような結晶が舞い上がる。

足元から這い出した霜が、まるで生き物のように地を走る。

音もなく、しかし確かに地を這い、瞬く間に氷が形成されていく。

蒼白く、凍てつく壁。

風が水を凍らせ、半球状の氷の防壁を作り出す。

──そして、静寂が訪れた。

蒼白く輝く氷が、音もなく半球を描く。

その内側に、十三位の呼吸だけがこだまする。

氷結魔法──氷壁。

それは水魔法と風魔法を緻密に制御しなければ発動できない、複合術式。

一瞬の判断、一瞬の練魔（れんま）、そして一瞬の発動。

氷壁が完成したその瞬間──

無数のナイフが、空間の裂け目から一斉に射出された。

「──ッ！」

鋼の雨が、氷の壁にぶつかる。

刃が突き刺さり、砕け、弾け、裂け、跳ね返る。

金属音が怒涛のように響き渡り、氷壁の表面が無数の傷で覆われる。

十三位の中で、かすかに安堵の息が漏れる。

（……防いだ）

だが、それは刹那の安息だった。

氷の壁にはすでに、無数のヒビが走っている。

空間の裂け目はなおも開き続け、次の刃が準備されている。

十三位は理解していた。

これは──一瞬の防御に過ぎない。

次の瞬間には、この氷壁は粉々に砕け、再び紅の嵐が襲ってくる。

それでも、彼は目を閉じず、剣を手放さず、踏みとどまっていた。

豪奢な装飾が施された椅子に、ファウストは悠然と腰を下ろしていた。

まるでこの混乱の只中にいながら、そこだけが別の時空に属しているかのように。

皇帝の間に張り詰めた空気──戦場と化した空間とは異質の“静”が、彼の周囲を支配していた。

皇女イレーネは近衛兵に守られ、息を潜めるようにして戦いを見守っていた。

その背後に控える執務官たちも、恐怖と緊張に押し黙っている。

だが、その中にあって──ファウストだけは、場違いなほど落ち着いていた。

彼の右手が、肘掛けを軽く叩く。

コツ、コツ、コツ──

まるで、舞台の演技に拍手を送る代わりのように。

だがそれは、戦場の緊張とは裏腹に、彼の胸中に広がる“愉悦”を象徴していた。

彼の視線は、決して逸らさない。

セカンドの動き。十三位の反応。魔力の揺れ、空間の裂け目。

すべてを、逃さず、記憶し、愉しんでいた。

（いいね……実に、いい）

紅蓮の魔力をまとい空間を切り裂くセカンドの聖杖。

蒼い渦を巻きながら応戦する十三位の水流剣。

火と水、紅と蒼。

その二つが交錯し、煌めきと刃音をともなって舞い踊る。

それはもはや戦闘ではなかった。

ファウストの目には、それは芸術だった。

「……美しいな」

知らず、言葉が漏れた。

そして次の瞬間、十三位が放った氷結魔法──

氷壁が紅の刃を受け止め、砕ける。

一瞬とはいえ、セカンドの連撃を凌いだその光景に、ファウストの瞳が強く輝いた。

あの男が、自らの意思で、感情で、戦っている。

無表情に命令をこなすだけの存在だったはずの彼が、今──

誰かを“守る”ために、剣を振るっている。

その姿に、ファウストの胸はわずかに震えた。

「……面白い。実に、面白い」

口元に静かな笑みが浮かぶ。

それは嘲笑でも侮蔑でもない。

狂気ですらない。

純粋な好奇心と、戦いそのものを味わう歓び。

それはまるで、子どもが未知の書をめくるときのような、

純粋で、残酷な好奇心だった。

だが、彼には分かっていた。

最終的な勝者が誰であるかは、すでに決まっている。

セカンド──あの紅の魔力を操る者に、勝る者はいない。

ファウスト自身がそれを認めていた。

だが、それでも──

その“過程”を、見たい。

どれほどの感情が、決意が、十三位という存在に宿るのか。

それは、彼にとって未知の領域だった。

読めない感情、計算できない変化。

だからこそ──興味が尽きなかった。

「もっと……見せてくれ」

椅子に深く身を沈めながら、腕を組む。

だがその指先は、わずかに震えていた。

興奮。期待。そして、微かな不安。

この物語の結末が、もしかしたら予想外の方向へ転がるかもしれないという直感。

ファウストの瞳に、もはや勝敗は映っていなかった。

そこにあるのはただ──

この結末が、自分さえも裏切ってくれることを期待する、

微笑む“観客”の狂おしい願いだった。

ナイフの嵐を凌ぎきったその直後──

十三位は、荒くなる呼吸を抑えながら、足元に散らばる氷の破片を見下ろしていた。

冷気が肌を刺す。

皮膚ではなく、心を凍らせるような、絶望に近い感覚だった。

（……このままじゃ、負ける）

戦いの中で磨かれてきた本能が、静かに警鐘を鳴らしていた。

十三位の視線が、まっすぐにセカンドへと向かう。

彼女の手に握られた紅い聖杖が、不気味に脈動していた。

それは熱を帯びていた。

見ているだけで肌が焼けるような圧迫感。

（空間を裂く転移魔法は、距離を取られるほど不利……なら、接近戦に持ち込む！）

剣を握る手に、再び蒼の魔力が流れ込む。

水流剣が螺旋のように渦巻き、刃先がしなやかに伸びる。

（距離さえ詰めれば……あの聖杖を振る余裕を与えない！）

次の瞬間、十三位の足元が爆ぜた。

氷の破片が宙を舞い、彼の身体が一直線に宙を切る。

一直線に、セカンドへと。

「……ほう」

セカンドの瞳が、細められる。

彼女はその場から微動だにせず、まっすぐに十三位の突進を見据えていた。

蒼の剣が煌めく。

魔力を一点に集中させた鋭い一閃。

狙うはただ一つ──聖杖の破壊。

蒼い閃光が紅い聖杖へと叩きつけられた、瞬間。

──キィン！

激しい金属音が鳴り響いた。

弾かれたのは──十三位の方だった。

剣を握ったままの彼の身体が宙を舞い、数メートルも後方へ吹き飛ばされ、床を転がった。

蒼い水流剣の魔力が、薄れていく。

一方で──

セカンドの聖杖には、かすり傷ひとつ付いていなかった。

むしろ紅い魔力は、さらに強く、濃く、燃え盛るかのように輝いていた。

「……そんな、あり得ない……」

十三位は膝をついたまま、呆然と口にした。

剣が……通らない？

逆に、弾かれた……？

剣が震えている。

違う──震えているのは、自分だ。

これまで何度も命を守ってきた“この刃”が、初めて何も斬れなかった。

セカンドは冷ややかに彼を見下ろす。

その瞳に、憐れみも、怒りも、喜びもない。

そこにあるのはただ──“圧倒的な力を持つ者”の静けさだった。

「お前の水流剣……確かに、鋼鉄すら斬れる刃だろう」

彼女は静かに聖杖を持ち上げ、その紅の渦を十三位に見せる。

「だがな、十三位」

その声は、凍てつく氷のように冷たい。

「この聖杖は、私の魔力で完全に覆われている。

お前の魔力で構成された剣では、それに触れた時点で“打ち消される”」

ドンッ──

セカンドが地面に聖杖の石突を打ち下ろす。

それだけで、床に細かく冷たいひびが走った。

「お前の魔力は、確かに強い。だが──私の魔力を超えることはない」

それは侮辱ではない。嘲笑でもない。

ただ、“事実”を告げるように、淡々としていた。

十三位は、拳を握りしめる。

（魔力の差……それが、これほどまでに……！）

だが──膝をついたままの彼の瞳には、まだ光が残っていた。

「さあ、どうする？」

セカンドが、静かに聖杖を構える。

「私の前に立ち続けるというなら──」

ほんの一瞬、セカンドのまなざしに微かな影が走る。

だが、それはすぐに紅の光に塗り潰された。

十三位は、深く息を吸い、立ち上がった。

魔力では勝てない。

その現実は、重く、冷たく、突きつけられた。

だが、それでも。

（勝ちたい？　違う……

俺は、守りたいだけなんだ。

だったら、考えろ。選べ。諦めるな──

何をすれば、この想いを通せる？）

迷いの中に、確かな意志が灯る。

この男の戦いは、まだ──終わっていない。