狼少年、村人に歓迎されない。
話し合いが終わったら、さっさと村長の家を出る。
ただ、家に帰るのではなく、行き先は村長の家の隣にある教会だった。
村長の次は神父のところか。村のナンバー１への挨拶が終わったら、ナンバー２への挨拶ということだろう。聖職者の地位が高いというのはよくあることだ。
今度はヘマはしない。具体的には、俺は何もせずに、黙ってノンノと両親に任せる。
俺が唯一知っていた言葉、「おはよう」の挨拶だと思っていた言葉が、実は全く別の意味を持っていたことが分かった今、俺にできることは何もない。
ノンノをこれ以上怒らせるべきではない。ノンノは怒らせてはいけない類の人間だ。５年掛けて培われた野生の勘が俺にそう告げている。
ただのカカシになる決意を胸に秘め、ノンノに手を引かれながら教会の扉をくぐる。
中は荘厳な光景が広がって……はいなかった。特に何もない。本当に何もない。立派で広いとは思うけど、それは土壁、草葺屋根の家に比べればの話だ。現代の価値観からすると、その、何だ、しょぼい。
そして、人が誰もいない。てっきり神父に挨拶に来たのかと思っていたのだけれど、違うのだろうか？
ノンノの方を振り返ると、ノンノは笑顔で頷いてくれた。
なるほど、分からない。
母親の方が何かを説明してくれたけれど、当然、意味は分からない。とりあえず、大人しくしていろ、ということらしい。
そのまま教会の中で待っていると、先ほどの村長が神父っぽい格好で手には盆を持って姿を現した。
どうやら、この爺さんは村長ではなく神父だったようだ。
と言うことは、村長は他にいるのだろうか？いや、、村長が神父を兼務してるのかもしれない。
状況はよく分からないけれど、ここに来たのは何らかの儀式をするためらしい。
ノンノに背中を押されて、村長（仮）の前に立たされる。
村長の方も、盆から小さな水がめのようなものを持って俺に近づいて来ると、何事かを唱えはじめる。
俺も何かをした方が良いのだろうか、と迷っていると……村長がおもむろに俺の頭に水がめの中の水を掛けてきた。
チョロチョロと水がめいっぱいの水をぶっかけられる。
見上げると、村長はニッコリと微笑んでいた。
……優しげな笑顔を浮かべながら酷い嫌がらせをする爺さんだ。
いや、そういう儀式なんだろうけどさ。こんな寒い冬の日にこれは少し辛い。
ただ、ノンノも両親も村長も嬉しそうだし、祝いの儀式のようなものなのだろう。
そして最後に、水晶のようなものに手を触れさせられる。
しかし、それだけだった。特に何もない。
触れると光りだすようなギミックが仕掛けられているのかと期待したのだけれど。
それで謎の儀式はお開きだ。
何の意味があったのだろうか。言語を学んだら説明を求めたい。
髪から水滴をぽたぽたと垂らしながら今度こそ家路についた。
話し合いが速く終わったので、今日はまだまだ時間がある。
もし仕事がないのであれば、早速ノンノに勉強に付き合ってもらいたい……と思っていたのだけれど。
その日は夕方までずっと、ばたばたしていて、そんな暇はなかった。
そう、ばたばたしていた。色々あった。
俺のお披露目会の準備のためだ。
お披露目会は日が傾いてきた頃に行われた。
日の高い間は、村人にもそれぞれの仕事があるからだろう。
受け入れが決定したその日のうちに、村人全員へのお披露目まで終えるとは、仕事が早い。
知らない奴に村の中をウロウロされても気味が悪いし、サッサと終わらせるのに越したことはないということか。
ノンノに手を引かれて教会前の広場へ向かう。当然、両親も一緒だ。
家を出たときは、何のために何処へ行くのか当然分からなかったけれど、村人の集まっている広場、広場の中心のステージの上から手招きしている村長を見れば、お披露目会だろうことは想像がついた。
俺の身長では、人垣の向こうまでは見えないけれど、かなりの人数だ。
小さな村だと思っていたのに、どこにこんなに人がいたのか。
広場に着くと、今度は村長に手を引かれて、広場の中央まで連れていかれる。
村長と共に簡易的なステージに上がると、村人全員の顔を見ることができた。
１００人くらいはいるだろうか。思ったよりも多いものだ。
ノンノの家族以外には知っている顔はない。
いや、あの男の子には見覚えがある。森の中で助けた子供だ。
それにしても、子供の数が少ない気がする。
まあ、そんなことはどうでも良い。
問題なのはこの雰囲気だ。
明らかな嫌悪感を示す者はいないけれど、俺のことを快くは思っていない顔だ。
やはり、歓迎はされていないようだな。
俺の前評判はそんなに悪いのか。それとも、元から閉鎖的な村なのだろうか。
村長が村人に対して何かを宣言しても、誰の顔にも困惑が浮かんでいる。
ただ、反対意見を述べる者もいない。消極的でも賛成はしているらしい。
村長は村長で、こうなることは分かっていたのか、淡々と話を進める。
昨日の今日で宴の準備などもないため、そのままお披露目会は終了である。
良くも悪くも何もなく、何ともぱっとしないまま、終わってしまった。
帰り道の空気は少し重い。
両親ともに、あの空気に当てられたか。
俺としては、追い出されなければ上出来だと楽観視しているのだけれど。
信頼関係は時間を掛けて構築するつもりだったし、それほど親密になる気もない。
ビジネスライクな関係を構築できれば、俺にとっては最良だと考えている。
一方でノンノは何か張り切っているようだ。何かを決意したような、そんな顔つきをしている。
あの顔は、ノンノが俺に自己紹介してきたときの顔に似ている気がする。
ノンノはいつも俺のために行動してくれている。
だから、ノンノが何をするにしても、俺にとっては不利になることはないと信頼しているけど……
何だろう。少し胸騒ぎがする。
村長（仮）は、村長さんです。村の司祭も兼ねてます。
