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新たな一歩

　村で一泊した後、再び馬車での移動が始まった。

　延々と砂利道を進む。おかげで車輪がガタガタ揺れ、お尻痛い。

　エクトルは慣れているのか、涼しい顔をしている。馬車が大きく揺れた時には、おれの肩を掴んでくれるくらい余裕を持っている。イケメンか。

　そして魔物だ。魔物。

　なんかオオカミみたいなやつが出てきた時も、エクトルは平気な顔で撃退していた。工匠なんかしてないで冒険者やればいいのに。ギルドでクエストで報酬だろ。めっちゃ稼げそう。

　おれはというと――。

　戦う間もなく戦闘が終わっていました。

　ファイアーボールくらいなら出せたし、やれないこともなさそうだけど、まずは鍛錬がいるな。いきなり実践は荷が重い。

　だが、戦闘も仕事に含まれるのなら慣れなければならない。モンスターの素材も必要になることがあるとエクトルは言っていたし、戦闘になる場面も出てくるだろう。

　まあ、今考えても仕方ない。今後の課題だ。

　そんなこんなで、馬車は無事に商工都市エルクラークに到着した。

　なんと、海が見える。大陸の方に運河が流れている所を見るに、エルクラークの中にも水路がありそうだ。まるでベネツィアだ。

　馬車はゆっくりとエルクラークの中に入っていく。

　外に運河が伸びていたので予想できたが、エルクラークの中にも大きな水路が走っていた。

「商工都市エルクラーク。別名で水の都エルクラークとも言われているよ。交易が盛んで、その名の通り商工も栄えてる。工匠の聖地さ」

「すごいですね……」

　水路に浮かぶゴンドラ。

　メインストリートを行き交う商隊の馬車。

　所狭しと並ぶ露店に活気のある街並み。

　帝都と見比べても、見劣りしないレベルの都市だ。

「職人の街でもあるからね。だからかな。エルクラークの商品は、質が高いものが多いんだ。もちろん、それ目当てでくる行商人や貴族も多くやってくるよ」

「賑やかな街なんですね」

「そうだね。でも、残念だけど僕の工房の周辺は静かな地区だよ」

「あ、そうなんですね。ですけど、個人的に住む場所は静かな場所が良いのでよかったです」

「それは丁度良かった。僕も賑やかなのは嫌いじゃないけど、ゆったりしている所の方が落ちつくかな」

「わたしと同じです」

「だね」

　微笑むエクトル。

　本当に、優しそうな顔をしている。

　まあ、中身も相当だけど。

　それからは、新鮮な街並みを堪能しつつ馬車でエルクラーク内を進んだ。

　しばらく行くと、穏やかな風が吹いてきた。

　さっきまでの喧騒とは打って変わり、静かな空気が流れている。

　遠くには小柄な灯台が見える。そばにはもちろん海が広がっている。

　波の音が心地良い。癒される。素晴らしい。

　沿岸地域をさらに進むと、ぽつんと一軒家が見えてきた。

　煙突がある家だ。それに結構でかい。工房が一緒になっているからだろう。

「あそこだよ」

「わぁ……、良い所ですね」

「マーハも気に入ってくれたなら嬉しく思うよ。これから住むことになる場所だしね」

「そうですね。これからわたしは、ここで暮らしていくんだ……」

　そうか、おれは今日からあの家で暮らすのか。

　なんだか、出来過ぎな気もする。最初の不幸が嘘のようだ。

「不安かい？」

「あ、いえ、そういうわけではないんですけどね。ただ、いいのかなって思いまして。わたしなんかが、あの家で暮らしても」

「なんだ、そんなことか」

「そ、そんなことって……」

　おれにとっては大問題である。

　エクトルと出会えていなかったら、どうなっていたか。もしかしたら、この身体を売っていたかもしれない。女ということを利用して、お金を稼ぐ。いわゆる夜の仕事だ。

　そうならなかったのも、エクトルのおかげだ。この出会いには感謝してもしきれない。

「マーハが気に悩む必要は全くないよ。これは僕のエゴだしね。むしろこっちからお願いしたいくらいなんだから」

「それはどうしてですか？」

「実はさ、僕は孤児だったんだ。それでまあ、僕を拾ってくれた人が工匠で、あの工房を持っていたんだけどね。今はもう亡くなってて、僕はあの広い家で１人っきりなんだけど……。もちろん、工匠の仕事は継いで稼ぎもある。でも、やっぱり１人って寂しいんだよ。どうしてあの人が僕を拾ってくれたのかも、今ならなんとなくわかる気がするよ」

「１人……」

　そうか。１人か。

　おれも、実家を離れて１人で働いていた。

　働いて働いて、１人、暮らしていたんだ。

　それはやっぱり寂しくて、時には泣きそうになることもあった。誰かがいてくれればと、そう思うこともあった。

　つまりは、そういうことなんだろう。

　エクトルも、１人で生きていたくなかった。だからおれも連れて帰った。過去の自分と似た境遇のおれを。

　それはやっぱり運命だったのかもしれない。赤い糸とは言わないまでも、おれとエクトルは出会う運命だった。今はそう思うことにしよう。

「うん。だから、これからよろしくね、マーハ」

「はい。よろしくお願いします、エクトル」

　そうして、おれの工匠の助手としての第一歩がスタートするのだった。