透明人間の森崎が死んだ　　　：約3000文字

　森崎が死んだ。自殺だったらしい。

　らしい、というのは誰もその瞬間を見ていないし、遺体もまだ見つかっていないからだ。

　森崎は透明人間だった。

　始まりはある日の授業中のことだった。誰かが「あっ」と短く声を上げた。続けてもう一度「あっ」と別の誰かが言った。たぶん森崎とその近くの席の生徒だろう。どちらが先だったのかは知らないし、どうでもいい。

　その声に引っ張られるように教室中の視線が一斉にその方向へ向かった。

　そこには――透明になった森崎がいた。

　まるで蝉の抜け殻のように、中身だけがすっぽり消え失せた制服が人の形を保ったまま椅子に座っていたのだ。袖やズボンには手足が通っているような自然な膨らみがあり、確かにそこに人間がいるはずなのに、髪も肌も顔も何一つ見えなかった。

　一瞬の静寂。誰もが目の前の光景を理解できず、息を呑んで硬直した。そして次の瞬間、教室は爆発したような騒ぎになった。

　仰け反って椅子から転げ落ちそうになる者。立ち上がって覗き込むように見ようとする者。慌ててスマホを取り出して撮影する者。悲鳴じみたどよめきが廊下へあふれ出していった。

　森崎は教師に職員室へ連れて行かれ、その日はそのまま早退した。

　翌日には学校中がその話題でもちきりだった。休み時間になるたびに他のクラスや学年の生徒たちが教室の前へ押し寄せ、まるで見世物を眺めに来たかのように、森崎を一目見ようと窓やドアから教室の中を覗き込んだ。

　そう、森崎は普通に登校してきた。

　ただし、足首には黒い輪が取り付けられていた。GPS発信機だ。海外で性犯罪者などに装着させる類のやつだ。それさえ付けておけば、あとは普段どおりに生活しても構わないということくらいは、おれでも知っている。

　人間がある日突然透明になるという話は、これが初めてではないのだ。

　十数年前から時折発生している現象だった。最初に確認された当時は社会全体が大騒ぎになったらしい。まあ当然だろう。人間が透明になるのだ。なぜそうなったのか、元に戻れるのか、そして何に利用できるのか――わからないことばかりだった。そして、わからないというのは恐いことだ。

　おれはその頃まだ幼かったので詳しいことはよく覚えていない。昔のテロ事件や大災害について語られるときと同じような感覚だった。知識として知っていても、自分とは遠く離れた世界の出来事でしかなかったのである。

　政府は透明人間を“保護”し、原因の解明と治療法の研究を進めた。しかし十数年経った今でも、どちらも見つかっていない。

　とはいえ、透明人間が現れるたびに隔離するわけにもいかなかったのだろう。結局、発信器の装着を義務づけるだけにとどめ、可能な限り従来どおりの社会生活を送らせるという方針に落ち着いていた。

『すげーな、森崎。ションベンも透明なのか？』

『ションベンはもともとほぼ透明だろ。他にもっと聞くことがあるだろ』

『そうそう、えーっと……』

『なあ、どうやって透明になったんだよ！　教えてくれよ！』

『お前必死すぎ。絶対エロいこと考えてるだろ。……おれにだけは教えて？』

『男子サイテー』

　皆、最初のうちは外国から転校生が来たみたいにはしゃいでいた。面白がり、からかい、羨ましがり、少し警戒し、質問を浴びせて盛り上がった。おそるおそる触ったり、物を持たせてみたり、お菓子を食わせて口の中に消えていく様子を見ては歓声を上げた。

　やがて森崎のもともとの人間性を思い出したのだろう。次第に騒ぎは落ち着き、普段の生活に戻っていった。

　森崎は大人しくて目立たなくて、エロいことをしそうにもなければ暴力的なこともしないだろうと、皆、勝手に納得したのだ。

　人畜無害――その評判は他のクラスや学年にも広まり、やがて学校は何事もなかったかのように元の平穏を取り戻した。

　森崎が死ぬまでは。

　死にます――。

　自宅の部屋で遺書が見つかったらしい。

　内容は簡素で、これといった理由も書かれていなかったという。それゆえ、『突然透明人間になったことで精神的にかなり疲弊していたのだろう』などと皆もっともらしい理由で補い、まるでテレビのコメンテーターのように自分の考えを語った。

　発信機の記録によれば、森崎は学校の裏の山にある沼で死んだらしい。あの沼は広い。岸際には葦が生い茂り、水は濃い緑色に濁っている。

　警察がボートを出し、長い棒で底を探っているらしいが、捜索は難航しているようだ。

　発信機も正確な位置までは特定できなかったらしい。金属探知機を持ち出して捜しているそうだが、自転車やスプレー缶、錆びた鉄パイプなど、捨てられた金属ごみが邪魔をしているらしく、見つかるまでにはまだしばらく時間がかかりそうだという話だった。

　足首を切り落として逃げているんじゃないか――そんなことを言うやつもいたが、さすがに現実的ではない。

　仮にそんなことをしたとしても、どうせすぐ捕まる。今はよくても、これから来る冬を全裸で越せるとは思えないし、足を引きずりながら歩く透明人間がいたら誰かが異変に気づいて必ず通報するだろう。世間は透明人間という存在によく目を向けているのだから。

　数週間が過ぎても、教室の空気はどこか張りつめたままだった。

　皆、以前よりもずっと物音に敏感になり、授業中、教師が無言で黒板を消すあの短い時間に、誰かがガタッと椅子を引いただけで教室中の視線が一斉にそこへ集まる。そして何事もなかったとわかると、ほっと息を吐く。

　なんだかんだ言っても、結局みんな透明人間を恐れているのだ。

　――この変態野郎。

　だから、おれは悪くない。

　――おっ、血が出たのか？　血も透明なんだな。傷も見えないし、普通に殴れるじゃん。

　ちょっとすれ違いざまに耳元で囁いたり、あいつが一人のときに軽く殴ったりしただけだ。

　――気持ち悪いんだよ。みんなそう思ってるぞ。女子なんか特にな。

　だって、森崎ってもともとそういうやつじゃん。

　――ほんとに消えちまえよ。

　みんな、別に消えてもいいって思っていた。だからあいつは透明人間になったんだ。そういうことだろ。

「おーい、席に着け。みんな、今日はアンケートを取る。森崎が亡くなった件について何か知っていることや思うことがあれば、どんなことでもいいから書いてくれ」

　……大丈夫だ。

　森崎は誰にも話していないはずだ。友達なんていなかったし、おれがあいつにしていたことも誰にも見られていないはずだ。

　だから大丈夫だ、大丈夫。問題ない。おれは潔白だ。

　そもそもおれは何も悪いことをしていない。みんなだって同じことを思っていた。望んでいただろ。こうなることを。それに、大したことじゃなかったはずだ。自殺とは関係ない。きっと別の理由があったんだ。家庭内でさ。それか、単純に透明人間になったこと自体に耐えられなかったんだ。ああ、他に理由があるか？　ない。そうだ、きっとみんなもあいつに何かしていたんだ。ああ、そうだよ。みんなだってあいつに冷たくしていただろ。おれだけじゃない。

　だから関係ない。おれは関係ないんだ。信じてくれ……おれは悪い人間じゃない……おれは何もやっていない……。

「あっ！」

　え……？　あっ――。

　ふいに隣の席の女子が声を上げた。

　そして次の瞬間、教室中の視線がおれに向けられた。

　ただ、その視線はおれの体を突き抜け、その向こうの壁や窓に突き刺さった。

　おれの身は確かに潔白だった。

　透き通るほどに。