ミッドナイトエンジェル

作者：苦労猫

薄汚れた古アパート。

階段を上がるたび、軋む音が耳に障る。

エリスは、ぼろぼろの靴を脱ぎながら、かすれた声で言った。

「……ただいまー。」

居間のソファでは、母ステラがスマホをいじりながら、

こちらも見ずに気の抜けた声を返した。

「……あぁ、おかえり～。」

その向かいの床に、だらしなく横たわっていたのは姉ルーシアだった。

ミニスカートにダボっとしたパーカー、髪は派手なブリーチ。

スマホを耳に挟みながら、咥えたガムをくちゃくちゃ噛み、

片手をひらひら振りながら、軽く言った。

「アンタまだ学校行ってんの？　マジ、ウケるんだけど～。

　早く働いたら？　つか、こっちの世界のほうがラクだしー。」

エリスは、乱雑に積まれた靴や、ゴミだらけの玄関を見下ろしながら、

小さく息をついた。

「……私、まだ卒業してないし。」

「ハァ？　なにそれ意味あんの？　どーせ働くとこなんてないっしょ。

　バカみたいに通って、金と時間ムダじゃね？」

ルーシアは鼻で笑い、スマホでまた誰かにメッセージを送り始めた。

ソファの上のステラも、面倒くさそうに口を挟む。

「アンタ、どうせ卒業したって変わんないって。

　就職先もないのに、授業料のムダじゃん。

　ねえ、ベン？」

無言のまま、リビングの隅でスマホをいじっていた父ベンが、

一度だけ、ちらりと顔を上げ──何も言わず、また視線を落とした。

家の中は、湿った沈黙と、電子音だけが響いていた。

エリスは、ぎゅっとスクールバッグを抱きしめながら、

うつむいた。

（──私、なんのために生きてるんだろう……）

心の奥底で、そんな声が、かすかに響いた。

””

エリスは靴を揃え、湿った空気の中をゆっくりと居間に向かった。

そのとき──

「──あっ」

姉ルーシアがソファから立ち上がる拍子に、

ポケットから小さな銀色の袋が床に滑り落ちた。

ぺたん、と音を立てて、エリスの足元に転がる。

コンドームだった。

ルーシアは気まずそうに笑いながら、サッと拾い上げた。

「……あー、気にしないで？　大人はイロイロあんのよ。」

肩をすくめて、またスマホに夢中になる。

エリスは何も言えず、その場に立ち尽くした。

胸の奥に、ひどく冷たいものが、じわじわと広がっていく。

（──このまま、何も変わらなかったら）

（──私も、姉さんみたいになるんだ）

未来が、黒く染まっていくのがわかった。

学校に行ったところで、何も報われない。

家に戻れば、絶望しかない。

働こうにも、行き場なんてどこにもない。

ここには、何もない。

ゆっくりと、心の中に、死んだような静けさが広がっていった。

「──あたし、なんで生きてるんだろ……」

誰にも聞こえないほど小さな声で、エリスはつぶやいた。

母も姉も、父も、誰もこちらを見なかった。

ただ、ジャンクなスマホの画面にかじりついて、無意味な時間を潰し続けていた。

エリスは、ぎゅっと拳を握りしめた。

そして、誰にも気づかれないまま、家を飛び出した。

外は、夜の闇が静かに広がっていた。

””

エリスは重い足を引きずるように、夜の街を歩いた。

道の両側には、明るすぎるくらい白々と光る無人のコンビニ。

スーパーも、誰もいないのに商品の補充が自動で行われている。

無人のタクシーが、静かに通りを滑っていく。

人の姿はほとんどない。

それなのに、街だけはざわざわと生きている。

（──全部、あいつらが壊したんだ）

胸の中に、怒りと、哀しみと、どうしようもない無力感がぐちゃぐちゃに渦巻く。

（前は違った。ちゃんと人がいて……

　スーパーではおばさんたちがレジを打って、

　タクシーには運転手さんが笑って乗せてくれて、

　──あれが、普通だったのに）

エリスは小さく息を詰めた。

気づけば、足はあるビルの前にたどり着いていた。

かつて、にぎやかなオフィスが入っていたビル。

今は無人で、誰も使っていない廃墟のような建物。

エリスは迷わず、扉を押し開けた。

ギィィ……と軋む音。

中は埃っぽく、冷たい空気が満ちている。

一歩一歩、コンクリートの階段を踏みしめながら、上へ、上へとのぼっていく。

（もう、疲れた……）

（こんな世界、もう、いらない）

そんな想いを抱えながら──

やがて、最上階のドアを押し開いた。

ひんやりした夜風が吹き抜ける。

夜景は、まるで地上に広がった星空のようだった。

高層ビル群の光の海が、エリスの目にしみる。

その屋上の手すりに──

誰かが、ちょこんと座っていた。

白く、かすかに発光するような姿。

長い髪が、風にそよいでいる。

けれど、不思議と恐ろしくはなかった。

エリスは立ち止まり、ぽつりと声をかけた。

「……あなた、誰？」

夜の静寂に、エリスのか細い声だけが響いた。

白い存在は、ゆっくりと振り向いた。

その顔には、優しくも寂しげな微笑みが浮かんでいた。

白く輝く存在は、やさしく首をかしげた。

「私は──リュミエール。

　この世界を見守る、天使よ。

　私に、何かご用かしら？」

その声は、まるで深い湖に落ちる一滴の水のように、静かだった。

エリスは、その言葉を聞いた瞬間、

胸の奥に押し込めていた感情が、一気にあふれ出した。

「……神様の使い、なんでしょ！？」

怒りで、震える声。

「だったら……だったら……

　あの男を、殺してよ！」

こぶしを握りしめ、叫ぶ。

「世界を壊した、あの……創始者を！

　私たちから未来を奪った、あいつを……！

　神様の裁きを、下してよ！！」

エリスの目には、怒りと絶望でいっぱいの涙がにじんでいた。

リュミエールは、そんなエリスを静かに見つめた。

まるで、すべてを──エリスの痛みも、怒りも、悲しみも、

最初から知っていたかのような、静かな眼差しで。

やがて、ふわりと微笑み、そっと告げた。

「……分かりました。

　今から、罰を与えてきますね」

それだけを言うと、リュミエールはゆっくりと宙へと浮かび上がった。

白い光の羽をひるがえし──

夜の闇の中へ、吸い込まれるように飛び立っていった。

エリスは、ただ呆然とその姿を見送るしかなかった。

胸の中に、まだ怒りの残滓（ざんし）が渦巻きながら。

”””

摩天楼の最上階。

静まり返った、夜のオフィス。

巨大な窓の外には、無数のビルの灯りが広がり、

だが、その煌めきはどこか虚ろだった。

そこは、都市を見下ろす摩天楼の最上階。

白い光を放つ無数のモニター。

世界の脈動を束ねる、神経中枢のような場所。

創始者と権力者は、向かい合っていた。

互いの信念をぶつけ合い、

妥協なき言葉を何度も交わす。

「今を犠牲にしなければ、未来はない。」

「それでも、犠牲を当然とする世界に、未来はない。」

ぶつかり合う正義。

相容れない視点。

そして、どちらも間違っていない。

やがて、権力者は深く息を吐き、

重い足取りで扉へと向かった。

扉に手をかけたその時、

ふと、少年の頃を思い出したかのように微笑む。

「……お互い、昔みたいに、夜通しゲームやって

格闘ゲーでバカやってた時代に戻りたいな……」

それだけを残して、静かに去っていった。

「……時間も人生も不可逆的だ…」

創始者は、独り机に向かっていた。

片手に持ったグラスの水も、ほとんど口をつけられていない。

その背後に、静かな光が降り立った。

「──あなたが、創始者ですね？」

リュミエールの声は、ほとんど風のようだった。

それでも、男はすぐに気づき、ゆっくりと振り返る。

「……ああ、わかっているさ」

彼は、小さく微笑んだ。

「神の使い、か、私に神罰を与えに来たんだろ？」

リュミエールは、真っ直ぐに彼を見つめた。

「あなたを憎む少女がいました。

　彼女は、あなたが創った世界で苦しみ、

　あなたに罰を与えてほしいと願っています」

静かな声に、創始者は瞳を伏せた。

そして、長い沈黙のあと、ぼそりとつぶやいた。

「……そうか。

　あの子も……」

彼の表情には、わずかな痛みがにじんでいた。

リュミエールは、その痛みを静かに見つめる。

「あなたは、彼女を苦しめるために、この世界を作ったのですか？」

問いかける。

創始者は、長く深いため息をついた。

「──違う。」

低く、はっきりと答えた。

「私は……

　すべての人に、平等な未来を渡すつもりだった。

　貧しさも、不平等も、すべて無くすはずだった……」

わずかに手が震える。

その手は、どれほどの夜を越えてここまできたのだろうか。

「だが、現実は……違った。

　救えるはずのものすら、救えずにいる」

顔を上げた創始者の瞳は、血走っていた。

それでも、奥底には、消えない炎が宿っていた。

「それでも、私は止まれない。

　この手を汚してでも、進まなければならない。

　……誰かがやらなければ、もっと多くが死ぬからだ」

彼は机の上のホログラムを、苦しげに見つめた。

世界の貧困層の分布、失業率、暴動予測──

数字の波が、無慈悲に彼を責め立てる。

リュミエールは、そっと近づき、

まるで壊れ物に触れるかのように、静かに語りかけた。

「……わかっています。

　あなたが誰よりも苦しんでいることを。　その苦しみ、それが貴方への罰です」

その言葉に、創始者はかすかに目を細めた。

「彼女に……伝えてください」

彼は、深く息を吸い、言葉を選びながら、

それでも、決して揺るがない声で言った。

「技術の進歩は、止められない。

　──まだ、終わっていない。世界は止まらない。

　君が歩き出すかぎり、世界は変わる。

　ただ信じるだけじゃ足りない。

　知れ。学べ。使え。

　システムを恐れるな。

　ＡＩは噛みつきはしない。

　逆に、使い倒せ。

　これを乗りこなすことこそ──

　君自身を、この世界を救う唯一の道だ。

　君の中に、未来を開く鍵がある。」

言葉をすべて吐き出したあと、

創始者はわずかに、微笑んだ。

苦しみと、希望が入り混じった、静かな微笑だった。

リュミエールは、静かにうなずいた。

「……必ず、伝えます」

光に包まれ、彼女はふわりと舞い上がる。

静かな風が吹き抜けるなか、創始者はひとり、窓の外を見つめていた。

都市の喧騒のはるか向こう、どこかでまた、新しい一日が生まれようとしていた。

”””

月光に照らされた、人気のないビルの屋上。

リュミエールは、ふたたびそこに降り立った。

エリスは、ずっとその場に座り込んでいた。

目はどこか虚ろで、夜風に髪を揺らしながら、ただ空を見上げている。

リュミエールは、そっと彼女に近づくと、静かに口を開いた。

「──エリス」

その声に、エリスが顔を上げる。

その瞳には、まだあきらめきれない怒りと悲しみが渦巻いていた。

リュミエールは、静かに微笑み、語りかける。

「あの人は、すでに地獄に落ちるよりも、さらに辛い罰を受けていましたわ」

エリスは、驚いたように目を見開く。

「彼は、自分の手で救おうとした者たちを、逆に苦しめてしまった。

　自分が生み出した技術で、多くの人々が職を失い、居場所を失った。

　それを、誰よりも深く理解しているのに──

　それでも、止まることを許されない」

リュミエールの声は、悲しみを湛えていた。

「誰かが、それをやらなければならなかった。

　誰かが、未来を切り拓かなければならなかった。

　誰にも理解されず、憎まれ、罵られながらも……

　それでも、立ち止まることだけは許されない」

　「……」

エリスは、何かを飲み込むように、唇を噛みしめる。

リュミエールは、さらに続けた。

「──彼は、自分の苦しみを隠そうとはしませんでした。

　君を傷つけたこと、君の家族を追い詰めたこと、

　すべて、心の底で、深く悔やみながら、それでも前へ進んでいました」

月光の中、リュミエールは、まるで祈るように語る。

「その苦悩は、誰にも理解されない。

　誰にも癒されない。

　それでも、彼は、孤独に歩き続けていました」

エリスの肩が、小刻みに震えた。

涙が、こぼれそうになるのを、必死でこらえている。

リュミエールは、そっとエリスに手を伸ばし、あたたかな光で包み込んだ。

そして、創始者から託された言葉を、

丁寧に、一言一言、心を込めて伝える。

「──まだ、終わっていない。

　世界は止まらない。

　君が歩き出すかぎり、世界は変わる。

　ただ信じるだけじゃ足りない。

　知れ。学べ。使え。

　システムを恐れるな。

　ＡＩは噛みつきはしない。

　逆に、使い倒せ。

　これを乗りこなすことこそ、

　君自身を、この世界を救う唯一の道だ。

　君の中に、未来を開く鍵がある。」

その言葉を聞き終えたとき──

エリスは、静かに顔を伏せ、ぽろぽろと涙をこぼした。

「……わたし、なにも……知らなかった……」

震える声で、かすかにそう呟く。

リュミエールは、何も言わなかった。

ただそっと、彼女の隣に寄り添っていた。

やがて、エリスは顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃになりながらも、その瞳には、確かな光が宿っていた。

「わたし……やる。

　わたし、変わる……！」

小さな、けれど確かな宣言だった。

リュミエールは、静かにうなずいた。

そして──

朝焼けの気配が、東の空をほんのり染めはじめた。

エリスは、ふらふらと立ち上がり、

それでも、まっすぐ前を向き、歩き出した。

少女は知らなかった。

彼女のその一歩が、やがてどれほど大きな波となるかを──。

その背中を、リュミエールは、そっと見送っていた。

AIに書かせたら　こんなのがでたんですけどぉ……。