第七話
それでも、アルは諦めなかった。
だから逃げる代わりに、ここで精霊を迎え撃ち、彼女を守る事にした。
それから、自室に籠り寝る間も惜しんで術式の構築に没頭した。
やっぱりエリスは何も言わず、最初は遠慮がちに傀儡と一緒に食事やお茶を運んでくれたが、そのうち彼女らもアルの部屋で共に過ごするようになった。
傀儡は部屋の掃除をして、エリスはベッドの脇のサイドテーブルで、羊皮紙に何かを一生懸命描いていた。
何を描いているのか聞いてみたら
「アルに魔道具の授業をしてもらったでしょ？だからこれはその卒業課題。これが上手く出来たら、アル先生から卒業証書をもらえるかな？」
そう言って笑った。
まだ卒業じゃない。年が明けても授業は続ける。それを口にする代わりに、アルは素っ気なく頷いた。
＊＊＊
そして、運命の日を迎えた。
アルは複雑な術式を何重にも重ね、物理攻撃にも魔法攻撃にも堅牢な結界の術式を編み終えていた。
床に座らせたエリスの前に、その魔法陣を描いた羊皮紙を広げ、魔力を通すと彼女を包む結界が出現した。アルもその中に入って、エリスを後ろから抱きしめる。
窓から見える西の空が真っ赤に焼けて、やがてそれが鎮火するように夜の闇に溶けて行き、そしてその闇は、刻々と静謐な漆黒へと深まっていった。
その間、言葉を交わすことも無く、アルは彼女を抱きしめ続けた。
そうして、年越しの時。
ボーン・・・
街の中心にある時計塔の鐘の音が聞こえた。魔道具で拡声されているようだ。
アルはエリスをギュッと抱きしめる。エリスの体は小刻みに震えていた。
ボーン・・・
二つ目の鐘が鳴る。周りに異変はない。
ボーン・・・
三つ目。そこでアルは気が付いた。鐘は正時に鳴り始める。つまり最後の日は既に終わり、もう新年の最初の日に改まっている？
ボーン・・・
四つ目の鐘。エリスはここに居る。アルの腕に抱かれている。エリスは生きている！
ボーン・・・
五つ目。やった、やり遂げた、精霊は結界を抜けられなかったのだろう。精霊を退けてエリスを守った、守りぬいた！
ボーン・・・
アルはパチリと目を開けた。窓から明るい陽の光が差し込んでいた。
アルは床に顔をつけ、倒れ込むように横たわっていた。
今の状況が理解できなくて混乱した。つい今しがたまで外は闇に包まれていたはずなのに、窓から陽光が差し込んでいて、その角度からもう昼が近い事が分かった。
記憶がハサミでバサリと切り取られたように、何処かで抜け落ちている気がした。
でも心は幸せに包まれていた。大切なものを守り抜いた、その安堵が心を満たしていた。体を起こしてその大切なものを探す。
大切なもの？・・・エリス、そうだ、エリス、何よりも、誰よりも大切な人、エリスは何処？
でも彼女はその部屋にいなかった。
ふらつきながらも部屋を出て、アルの自室へ向かった。最近は殆どの時間をそこで過ごしていたけれど、そこにも彼女はいなかった。
「エリス？エリス、どこにいるの？」
耐え切れず、つい大声で彼女の名前を呼んだ。いつのまにか心に穴が開いていて、そこからどす黒い何かが湧き出して来ようとするけれど、それを必死に押しとどめた。
「朝食を食べているのかもしれない。」
急いで一階に降りると、食堂の前の廊下に石くれが転がっているのが見えた。
それは昨日まであの傀儡だった、見慣れた石礫たちだった。
傀儡には毎朝エリスが魔力を注いでいたけれど、それが切れてただの石に還ってしまっていた。
それを見て、アルは屋敷中を駆けまわった。それが終わると庭を駆けた。それから敷地の周りを駆けずりまわった。でもエリスは何処にもいなかった。
疲れ果ててトボトボと屋敷に戻ると、傀儡はまだ石礫のままで転がっていた。
大好きな傀儡にエリスが魔力をあげ忘れる筈がない。だからそれを見て分かった。認めざるを得なくなった。
あの人は居なくなってしまった。あの人を守ってあげられなかった・・・
その時、アルの心の中で鎖がガチャリと鳴って、その心が縛られた。これまで、辛く悲しいことが起きる度、彼の心は鎖に縛られた様に動かなくなり、心が壊れるのを無意識に防いできた。
無表情のまま、それらの石を余りなく集めた。感情を抱く機能は無いはずだけど、確かにこの傀儡はあの人が大好きだった。だから、それをエリスの部屋に運んであげた。
でもこのままだとグスタフに捨てられてしまう。だから木箱に、元の人形に並べて仕舞ってあげた。最後に黒い小石を二つ、顔に乗せたら泣いているように見えた。
大好きなあの人が居なくなって、お前も悲しいんだな。心を縛る鎖がまたガチャリと鳴った。
第八話は7:00更新予定です。
