大ヒット小説の主人公(ヒロイン)に転生しましたが、死にたくないので離活します!!

幕間<レイガ・フォレスト公爵の憂鬱②>

「何の問題もないと思います」

　レイガの問いかけに。

　アマンダは、はっきりとそう答えた。

　アマンダの言葉に。

　レイガは、自分が絶望に近い気持ちを抱いたことに気付いた。

「奥様がフォレスト公爵家の名前を使って、商売をしたり人を騙したり、資産を使って贅沢の限りを尽くしたり、あるいは恋人を作りまくっているのならまだしも、そんなことはしていらっしゃいません」

「だ、だが、アーマリアは離婚を望んでいるのだぞ⁉」

　アマンダの冷静な口調に、レイガはたまらずに声を張り上げた。

「奥様が離婚を考えていらっしゃることと、『おしかつ』なるものをされていることは、別の問題だと思いますよ」

　だが、アマンダはレイガの態度にも冷静な態度を崩さず、そう言葉を続けた。

「そもそも、奥様からそう言われたのですか？」

「アーマリアからは、何も聞いていない。だが、お着きの者が、そう言っていたと証言しているんだっ」

「つまり、奥様が本当に言ったのかどうかもわからないってことですよね」

　その瞬間。

　アマンダの冷静な言葉に、レイガは我に返った。

「勝手に想像して、奥様に何も聞かず、奥様が楽しんでいらっしゃることを禁止にするのは、横暴ではありませんか？」

「……アマンダ」

「旦那様は、奥様とどうなりたいのですか」

　そんなことは、決まっていた。

　アーマリアが、傍にいてくれて。自分のために、微笑んでくれればそれで良かった。

　「私には、奥様はお幸せそうには見えませんでした」

　アマンダの言葉は、容赦なかった。

　レイガの傍に控えていたイルンが、

「ミセス・パレス、それはっ」

　と声を上げるが、それを、アマンダは視線で黙らせる。

　先代の父の代から仕えているアマンダにとって、自分達は若輩者に見えるのかもしれない。

「恐れながら、申し上げますが。旦那様は、何故奥様に家政をお任せにならないのですか？　また、社交も大切な奥様の役目の一つではありますが、それもお任せになられていないですよね？」

「それは……あれが、体が弱いからだ」

　アマンダの問いかけに、レイガは苦し紛れにそう答えるが。

「それにしては、奥様のお体を気遣うことはいたしていませんよね」

「アマンダ……？」

「お倒れになった奥様を怒鳴り付けたり、夜遅くにお部屋を尋ねられたり……、どうもお体が弱い奥様を気遣っているようには、見えません」

　アマンダはそう言って、そこで一度言葉を切った。

「旦那様は、奥様とどうなりたいとお思いなのですか？」

「何が……足りないと言うんだ」

　言葉を続けるアマンダに、レイガはそう言葉を返す。

「奥様に対する、『信頼』です」

　そんなレイガに、アマンダはすぱーんと、ストレートに答えた。

「旦那様は、奥様に対して『信頼』をしていらっしゃいません。『信頼』していないから、奥様を束縛して、自由にすることを恐れていらっしゃるのです。少なくとも、先代……旦那様のお父様は、奥様を信頼されていらっしゃいましたよ」

　だが、アマンダのこの言葉には頷けなかった。

「馬鹿な……あのお二人は、夫婦としてはとても成り立っているとは……」

「確かに、旦那様には奥様以外の愛する方がいらっしゃいました。ですが、このフォレスト公爵家の経営を共にする相手としては、本当に信頼されていらっしゃったのです」

　レイガは、今は離れて暮らす、養母の顔を思い出した。

　父は、実の父ではあったが、めったに会わなかった。

　初めてまともに会話したのは、アーマリアを妻にしたい、と話した時だった。

　その点、養母は共にこのフォレスト公爵の館で暮らしていた。

　毎朝挨拶をして、共に朝食を食べていた。

『勉学の進みはどうですか？』

　そんなことを、良く聞いて来た。

　親子と言うよりは、教師と暮らしているような感じすらしていた。

　まあ、実際に。

　養母と会うのは朝の食事のみで、家政や社交界で忙しくしていた彼女は、自分と共に夕食や昼食を取ることはあまりなかった。

　だが、父に至っては、都から返ってこの領地に帰って来た時の、夕飯時ぐらいにしか共に食事をしていない。

　だから。

　父と食事をした回数は、両手で事足りるぐらいなのだ。

　それに比べると、養母とは、よほどの用事がない限りは、共に朝食を食べていた。

　それは、レイガが家督を継いで、彼女が館を出て行くまで続いた。

　「母親」とは、まだレイガがフォレスト公爵家の家に来る前に共に暮らした、実の母親が、本来あるべき姿だと思っていた。

　だから。

　義母とは共に暮らしてはいたけれど、間違っても「親子」と呼べる関係ではなかった。

「若様の目から見れば、あのお二人はそのようには見えなかったのかもしれません。ですが、旦那様は奥様に領地経営を任されておられました。そして、奥様が提案されることは、きちんと内容を確認した後でしたが、了承されていらっしゃいました。『妻の言うことは、間違いない』とはよく言われていました」

　そして父は、そんな養母に「給料」も払っていたと、アマンダは教えてくれた。

　確かに、普通の「夫婦」とは、言い難い二人だったのかもしれない。父はともかく、義母は抱いている思いは、複雑なものもあったはずなのだ。

　それでも、彼女が自分に理不尽な感情をぶつけることはなかったし、病気になった時も、使用人任せにしないで、様子を見に来てくれていた。

　決して、「母親」ではなかったけれど。

　「大人」として、理不尽な扱いをすることなく、自分の成長を見守ってくれた。

「私にとって……お二人は、赤の他人も同然だった」

　でも、だからと言って。

　あの二人が良い親だったかと言えば、それは「否」だった。

　少なくとも。

　幼かった自分が求めたものを、あの二人は与えてくれなかった。

「それは、その通りかもしれません。ですが、先ほども申した通り、それと奥様に対する態度は、別のことです」

「アマンダ……？」

「奥様は、あなた様のご両親ではないのです。あのお二人に抱いている憤りを、奥様にぶつけることはお辞めください」

　アマンダの言葉に。

　レイガは、ずるずると近くにあった椅子に座りこんだ。

「旦那様！」

　イルンが驚いて近寄ろうとするが、

「大丈夫だ」

　と、レイガは答えると、アマンダに向きなった。

「どう……したら、良い？」

　レイガは。

　震える声で、アマンダに問いかけた。

　アーマリアの心は、自分から離れて行っていることは、十分に感じていた。

　たとえ「離婚」となっても、彼女は満面の笑みを浮かべてこの館を去って行くだろう。

　彼女にとっては、自分との生活こそが、「不幸」なのだ。

「まずは、奥様を『知る』ことから始められては、いかがでしょうか？」

「アーマリアを……『知る』 ？」

「はい。奥様がされることを禁じるのではなく、『知る』のです。奥様への理解が深まり、奥様が何を考えて、何を望んでいるのか、理解することが、できると思います」

　アマンダの言葉は。

　レイガにとって、一筋の光のように感じられた。