第6話 初めての夜会
R15が少し入ります？
私達は、その後も練習を重ねた。
キスなら、短い逢瀬でも可能だったから。
私からねだれば、彼はすぐに応えてくれた。
私にも、だんだんわかってきた。
この練習は、既成事実へと進むための準備なんだと。
練習が進むにつれ、キスは、どんどん熱く、深くなる。
シルヴィオは、時々、体の芯が熱くなって、立っていられなくなるほどのキスを返してくる。
でも、シルヴィオは、こんなキスを返してくるのに、どうしてもその先へは進まなかった。
私は、夜会デビューまでに既成事実を作りたいという、当初の目的を断念せざるを得なかった。
◇◇◇◇◇◇
今年は社交界デビューの年だ。
17歳はまだ学生なので、社交界デビューは、たいてい学園が休みの夏に行われる。この国では、デビュタント・バルのようなデビューのためだけの舞踏会はなく、大人の参加する公式な夜会で紹介されればデビューしたことになる。
ただし、爵位の高い家の子女は、王家に紹介される必要があるので、必然、参加する夜会は限られてくる。
デビュー時のエスコートは、家族か婚約者が行うのが慣例だが、シルヴィオは王子の護衛があって、難しかった。私が参加するのは王家の夜会なので、王子は当然主催者の一人として出席するからだ。なので、私のエスコートは父が務める。
でも、私は同じ会場にシルヴィオがいるので、デビューのドレスをシルヴィオに見てもらえるのが、嬉しくて仕方ない。デビュタントは、白を基調としたドレスを着るのが基本だが、私は、シルヴィオの瞳の色、浅葱色を所々にちりばめたドレスにしている。シルヴィオの黒髪も入れたかったが、デビューで黒は、とお母様にたしなめられたので、そっちはあきらめた。
ホールへ入る順番待ちの列に父と一緒に並んでいると、サヴィーノ王子とシルヴィオがやってきた。
サヴィの後ろに立つシルヴィオは、今日は近衛の礼装を着ている。
初めて見た！
近衛の礼装は、白地に金糸で刺繍が施され、凛とした雰囲気でとってもかっこいいのだ。
シルヴィオに、なんて似合うんだろう！
「やあ、フラン。デビューおめでとう」
サヴィったら、私のために開場前にシルヴィオを連れてきてくれたのかしら？
あとでお礼を言わないと！
「ご機嫌麗しゅう。サヴィーノ殿下。ありがとうございます」
私は、きちんとカーテシーをして、殿下をお迎えした。
私は顔を上げるとシルヴィオに目線を送る。
見て、このドレス！ シルヴィオの色なのよ！
あとでシルヴィオと踊りたい。サヴィにちょっとだけシルヴィオを貸してもらうよう、お願いしよう。
「公爵、美しいご息女で鼻が高いね」
「光栄に存じます。殿下もご立派になられまして、臣として、喜びも一塩でございます」
「公爵、どうかな？ フランと僕は親友だ。彼女のデビューのエスコートは僕がしたいんだが、いいだろうか？」
「は、いえ、それは……」
王子は、何を言い出したんだろう？
父も、あまりのことにびっくりしている。
「シルヴィオもいいよね？」
シルヴィオだってびっくりしてるわよ。
「……はい」
「じゃあ、行こうか、フラン。僕がエスコートするよ」
はあ？？
何がどうなっているのかわからないまま、私は、サヴィに連れられて舞踏会場へと、足を踏み入れた。デビュタントは先に入場する決まりだ。
いや、待ってよ。これはなしでしょう！ 普通は、エスコート役は、家族か婚約者なの！
「ちょっと、サヴィ！」
「ほら、時間がないよフラン。行こう」
私は、サヴィに強引に背中を押されて、会場入口へ向かう。
ほら、入場の紹介をする方だって唖然としてる。よくわからないけど、普通王族は、こんな入場の仕方しないってことだけは確かだ。
「――ティント王国、第三王子、サヴィーノ＝ティントレット殿下、アゴスティネッリ公爵家ご長女、フランチェスカ＝アゴスティネッリ嬢ご来場――」
サヴィに手を取られ、腰をささえられ、エスコートされる。
あれ、エスコートってこんなだっけ？ これ、触りすぎなんじゃないの！？
でも、私だって、こんな風に舞踏会場に入場するのは初めての事でよくわからない。もう私は、大勢の人目にさらされて、ぎこちなく微笑むことしかできなかった。
拍手に混じって、ざわめきや人の声が聞こえてくる。
「まあ、あのドレス、殿下の瞳の色なのね。やっぱりお相手は、公爵令嬢なのかしら？」
もう、誤解されちゃうじゃない！ 何考えてるのよ！ これはシルヴィオの浅葱色なの！ サヴィの露草色とは微妙に違うんだから！
「ああ、気が付かなかった。そっか、誤解されちゃうか。ごめんね、フラン。僕は親友の君のデビューに花を添えたかったんだよ」
サヴィは、私の耳元に顔を近づけてこっそりと謝ってくる。
先に謝れば、私が怒らないと思って！ ずるい。
「もう、もっと早く気づいてよ！」
「お詫びに、あとで、シルヴィオと二人っきりにしてあげるよ。ダンスも踊ったら？」
「本当！？」
「本当。だから機嫌直して笑って」
「うん！ だからサヴィ好きよ！ でも、シルヴィオに失礼だと思うの。あとで謝るべきだと思うわ」
「そうだね、ちゃんと考えるよ」
「絶対よ」
ファーストダンスは、仕方がなくそのままサヴィと踊り、次のダンスはお父様と踊った。
さすが王子様。一緒に踊るのは初めてだったけど、とてもリードがうまくて踊りやすかった。踊っている間中、令嬢たちから歓声やため息が漏れ聞こえていた。私のデビューなのに、明らかに場を持っていかれてしまったわ。悔しい。
でも、その後、サヴィは、約束通り私を控室に呼んでくれて、シルヴィオと二人きりにしてくれた。
「きれいだよ、フラン。デビューおめでとう」
「シルヴィオも、近衛の礼服、とても似合ってるわ！ ドキドキしちゃうぐらい素敵よ」
「ね？ このドレスの色。わかるでしょう？」
「ああ、とってもいいね」
「でしょう！ 私、シルヴィオと踊りたいの！ 行きましょう」
シルヴィオは元気がないような気がする。
「お仕事、忙しいのかしら？」
「大丈夫だよ」
シルヴィオは、私をエスコートして、会場へ連れてきてくれた。
「飲み物をとってくるよ」
「うん！」
私は、少しテーブルの影になる場所で椅子に座ってシルヴィオを待っていた。
シルヴィオは、飲み物を持って側まで戻ってくるとき、同年代の令息たちの集団に声をかけられる。
「アゴスティネッリの犬が」
「格差婚約のご褒美は、王子の側近かよ。うまくやったよな」
「しっぽ振るのがうまい奴は違うよ」
「まあ、ご令嬢は、そろそろ王子に持ってかれるんじゃないの？」
何それ！ 何それ！ 何それ！
シルヴィオは、彼らを冷たい目で見返し、何も言わずに彼らの脇を横切る。
彼らは、それ以上は何も言わずに、去っていく。
私は立ち上がる。
許せない。一言言ってやらなければ気が済まない。
しかし、シルヴィオに腕をつかんで止められた。
「いい、事実だ」
「そんなことない！ シルヴィオは、すごく努力してる！ 自分をちゃんと持って、ずっとがんばってて！ 私、私、そんなシルヴィオが、だ、だ、大好きよ！」
悔しくて、悔しくて、涙がぼろぼろ流れてくる。
伝わっただろうか？ 私の気持ちが、少しは、彼の傷を癒せないだろうか？
「だから、私、私……」
「ありがとう。大丈夫だ。時々あんだよ。ただのやっかみだ。フランが気にするようなことじゃねーよ」
頭を撫でられる。
いつものシルヴィオのように見える。
でも、だとしたら、彼は、どれだけ今と同じ言葉を浴び続けてきたんだろう？
私が、シルヴィオを選んでしまったせいだ。
私は、この格差婚約で彼に強いてしまった自分の罪に初めて向き合った。
結局、私が泣き出してしまったせいで、シルヴィオとダンスを踊ることはできなかった。
◇◇◇◇◇◇
帰りの馬車。
お父様より一足先に、シルヴィオが、私を家まで送ってくれることになった。
二人きりの馬車の中、私は彼にキスをせがむ。
シルヴィオが、こんな悪意にさらされて傷ついていないはずはないのだ。
でも、私は、シルヴィオを、この傷から解放してあげることはできない。私が、シルヴィオを、あきらめきれないから。
だから、シルヴィオに与えられた傷を癒し、慰めることを考えるしかない。
私は、この日、初めて彼に好きだと伝えたことに気が付いた。
私の気持ちは、私自身は、彼への慰めにならないだろうか？
ごめんね、シルヴィオ。
私は、あなたをあきらめられない。
私を全部あげるから、許して。
私は、彼にありったけの気持ちを込めて、キスをした。
彼のキスは、いつもより荒々しかった。
――でも、彼がどんな気持ちで私のキスに応えていたのか、私は知らなかった。
