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エルメアーナの鍛冶屋

　エルメアーナは、受注の多さに辟易していた。

　それは、ジューネスティーンの剣の作り方を聞き、剣を作る手伝いをする代わりに、剣の技術を伝授してもらい販売すると、その剣の斬れ味の鋭さが評判を呼び、受注が殺到したのだ。

　最初は、男性冒険者だったので、店に入った瞬間に追い返してしまったが、その後、女性冒険者を介して注文をしてくる客が増えていた。

　流石に、鍛治と接客とで、酷く疲れていた。

　少し前まで、閑古鳥が鳴いていたとは思えない程だ。

　店に出るのだが、疲れは隠せず、カウンターに顎を乗せて、ぐったりしていた。

「最近、大変そうね」

　店に入ってくるなり、ヒュェルリーンは言う。

「ヒェルゥ。　私は、男の接客ができない。　店に入られるのもダメだ。　でも、最近は、女冒険者が、注文を持ってくるんだ。　パーティー全員の剣だとか、とても多い。　生産が追いつかないんだ」

「そうね。　それだと、エルメアーナには、接客は無理ね」

　すると、もう1人、女性が店に入ってきた。

「アイカ」

　ヒュェルリーンは、後から来た女性を呼んだ。

「エルメアーナ。　今日から、アイカが、この店で接客を担当させるわ。　あなたに任せておいたら、剣を打てないから、接客は全部任せて、鍛治仕事に専念するのよ。　彼女なら、男性客にも対応できるわ」

「ああ、助かる。　私が、話ができる男は、ジュネスだけだからな」

　それを聞いて、ヒュェルリーンは、わずかに表情を変化させた。

「アイカ、ご挨拶をしなさい」

「アイカユラ・ヒヨメリ・コナコエルよ。　アイカと呼んでください」

「分かった、アイカ。　私は、カラン・リエル・エルメアーナ。　エルメアーナと呼んでくれ」

　アイカユラは、エルメアーナの自己紹介を聞くと、ヒュェルリーンに向く。

「帝国の方ですか」

「そうよ。　腕は、父譲りだから確かなのだけど、男性恐怖症だから、冒険者相手は無理なのよ」

「ああ、成程。　わかりました」

　アイカユラは、少しガッカリした様子で答えたので、ヒュェルリーンは、エルメアーナに向く。

「最近、作った剣を見せて」

「ああ」

　そう言うと、後ろから、無造作に剣を鞘ごと取って、カウンターの上に置いた。

　それを見たアイカユラは、ムッとした表情をする。

「この剣、反っているから、斬る剣じゃないですか。　鞘に入ってこの細さじゃ、直ぐに折れてしまいます。　斬る剣なら、この倍の刃幅でも細い方ですよ」

　エルメアーナは、気にもせず、アイカユラの話を聞いていた。

「斬るなら、加重が剣に掛かります。　これだと、細すぎて、力を受けたら折れますよ」

　エルメアーナは、その剣を初めてみる人、全てが、同じ事を言うので、またかと思ったようだ。

　これではまずいと、ヒュェルリーンは思ったようだ。

「アイカ、まあ、そう言わずに、剣を抜いてご覧なさい」

　アイカユラは、剣を引き抜き、上に掲げると、剣の厚みもないので、ガッカリした。

「これじゃあ、売れませんね。　一太刀入れたら折れてしまいます」

「そう、じゃあ、切先を下ろして、刃を上にして」

　アイカユラは、ヒュェルリーンに言われるがまま、切先を床に向け刃を上に向けると、ポケットから出したハンカチを広げると、剣の上に落とした。

　広げられたハンカチは、刃の上を滑ると、二つに斬れて、ハンカチは床に落ちた。

「えっ！」

　アイカユラは、刃の上を軽く擦れただけで斬れてしまったハンカチと、自分の持つ剣を見比べてしまった。

　明らかに、一般的な剣とは、斬れ味が異なるのだ。

「分かったかしら。　斬れ味が鋭いから、剣に掛かる加重は小さくなるのよ」

「加重が掛かるより先に、獲物が斬れてしまうってことですか」

「そういうことなのよ」

　アイカユラは、今まで馬鹿にしたような表情だったが、斬れ味を見て表情が変わった。

「ねえ、この新技術による剣を、販売してみたいと思わない」

　その言葉を聞くと、何やら思案をし始めると、突然、エルメアーナを睨むように見ると、ニヤリと笑う。

　そして、視線をヒュェルリーンに向ける。

「この剣、売りたいです。　私なら、半年で、この店を大繁盛の店にできます」

　アイカユラの表情は希望に満ちていた。

「ありがとうございます。　実は、この店に来るまで、私はお払い箱かと思ってったんです。　私にチャンスをくれたのですね。　頑張ります」

　アイカユラは、ニヤニヤとしながら、剣を眺めて、何か考えているようだ。

　アイカユラが、エルメアーナの店の接客を始めると、エルメアーナは、鍛治に専念できるようになったので、工房に入り、受注していた剣を作り始める。

（今までは、店に出る日と、鍛治をする日に分けて仕事をしていたが、これからは、鍛治だけに専念できる。　生産量も増える）

　エルメアーナは、鍛治をしつつ、ニヤニヤしていた。

　しかし、それは、アイカユラが来て3日目に打ち砕かれた。

「エルメアーナ。　新しい注文よ。　ギルドで、男性客歓迎しますと言ったら、直ぐに受注がきたわよ」

　そう言って、テーブルの上に、石板に書かれた特注の剣の注文と、それに、既製品として販売している剣の注文を見せた。

　とんでも無い受注数を見せてアイカユラは得意そうであるが、エルメアーナは、ワラワラと震えた。

「どうかした？　注文が増えたのよ。　私が、この店を、王国一の鍛冶屋にするわ」

　アイカユラは、誇らしそうに言うと、エルメアーナが爆発した。

「お前、この注文をどうやって作るって言うんだ。　剣を打つのは私なんだ。　私の生産量も考えず、これだけの注文を取ってしまって、どうやって、この数の剣を打つんだ！」

「えっ！　注文が足りなくて、閑古鳥が鳴いてたんじゃ、な、い、の？」

「アホかー！　私は、鍛治に専念して、今有る注残を処理しようと思っていたんだ。　どうするんだ。　この注文」

「へ、いや、そのー。　……」

　最初は、驚いた様子だったが、徐々に表情が戻り始める。

「コホン。　受けてしまったものは仕方がない。　剣を作りましょう」

「えっ！」

「わかりました。　私が、生産管理もしますから、エルメアーナは、私の言う通りに仕事をしてもらいます」

「えっ！」

「では、全てのスケジュールを組みます。　明日、説明しますので、今日は予定通り進めてください」

「はい」

　エルメアーナは、腑に落ちないような表情をするが、その日の予定をこなした。

　翌日、朝食を取り終えると、エルメアーナは、店に呼ばれた。

　店の黒板には、ぎっしりと、詰まったスケジュール表が書かれていた。

「これが、受注に対する生産計画です。　この通りなら、注文をこなせます」

　スケジュール表を指して、アイカユラが言い放つ。

「ちょっと待て、流石にこの通りなら、注文はこなせるが、これは、生産量が5割増じゃないのか？」

「その通りです。　1日12時間働けば、余裕で作れる計算になってます」

　それを聞いて、エルメアーナは、青くなった。

　そのスケジュールの終わりは、200日後なのだ。

　日付を確認していくと、休みは、……、無い。

　200日間、12時間労働を続ければ、対応可能だと、アイカユラは宣言したのだ。

「お、お前、このスケジュール。　私が、対応、するの、か」

「はい。　私は、鍛治をすることができません」

　アイカユラは、可愛く言う。

「食事の世話、湯浴み等は、全て、私がサポートします。　空いた時間は、エルメアーナの下着も洗濯しますから、安心して、鍛治をしてください」

　すると、アイカユラは、小さな黒板を見せた。

「これは、1日のスケジュールです。　朝、6時半起床、8時までに食事を終わらせて仕事に入ります。　12時まで4時間仕事をして、1時間半の休憩は、食事と15分の昼寝、13時半から、4時間の仕事、17時半から1時間は、夕食です。　その後、4時間の仕事をし、22時半に、その日の仕事は終了です。　その後、湯浴みをして、11時半に就寝となります」

　それを聞いて、エルメアーナは、青い顔をしているが、アイカユラは、気にすることなく、話を続ける。

「エルメアーナが仕事中に、私が全ての用意をしておきますので、1日のスケジュールが狂わないようにさせていただきます。　いかがでしょう」

　エルメアーナは、返す言葉が無く、ただ見ているだけだった。

（これを、200日間、毎日繰り返すのか）

「それでは、エルメアーナの了承も得られましたから、これに基づいて、私がサポートします」

　そう言って、顔をエルメアーナに近づける。

　その顔には、否定はさせないと書いてあるようだったので、エルメアーナは思わず頷いてしまった。

　ヒュェルリーンは、エルメアーナの店が順調に売り上げを伸ばしている事に気がついたが、今まで以上の速さで、右肩上がりなので、気になっていた。

　様子を伺うために、ヒュェルリーンは店を訪れた。

「アイカ。　店は順調のようね」

「ありがとうございます。　良い剣ですから、宣伝さえしたら、受注は右肩上がりです」

　満足そうにアイカユラは言うが、ヒュェルリーンには、不安があった。

「ところで、エルメアーナは、どうしているの？」

「はい、今は、工房で剣を打っています」

「ちょっと、見せてもらえるかしら」

「それより、もう、お昼ですから、ご一緒に食べませんか？」

「そうね。　それもいいわね」

　ヒュェルリーンは、店の奥に行き、リビングに入ると、アイカユラが食事を用意をし、エルメアーナを迎えに行った。

　リビングに入ってきたエルメアーナは、目の下に隈を作り、朦朧とした様子で席に着木、テーブルにいたヒュェルリーンを見る。

「ヒェルだ。　もう直ぐ、このデスマーチが終わる。　終わったら、ヒェルの膝枕を所望する」

　それを見ると、アイカユラをリビングから連れ出して説教をした。

　その後は、客先との調整を行ない、納期を伸ばすことにして、エルメアーナの負担を減らさせる事に成功させた。

　アイカユラは、反省し、その後は、無理なスケジュールを立てることはなく、エルメアーナにも弟子を世話したのだった。