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天使の歌

「天使ってなんだ？」

　そう訊いたが、もちろんオレだって天使を知らないわけではない。

　頭の上に輪っかが浮かび、背中に羽が生えた子供――月並みだが、そういった姿を想像することはできる。

　だけど、その天使が竜の郷を滅ぼすなんて光景は、どうにも想像できなかった。

「天使ってのは、天からの使いのことだわよ」

　ラシオンが空を見上げたので、オレも釣られて視線を上げた。

　さっきの流星が見間違いだったんじゃないかと思えるような、ただ青一色の空が広がっている。

「あちし自身が遭遇したわけじゃないわよ。生き残った竜から聞いた話だわよ」

「うん」

「ある日、流れ星が落ちた。たぶん、さっきのアレみたいなやつだわよ。そして、その落下地点から、そいつらは現れた」

「竜の郷に直接落ちてきたわけじゃないんだな」

「ええ、郷の近くに星が落ちてきたのよ」

「そいつらってのが天使で、竜たちよりも強かったってことか？」

　問い返すと、ラシオンはひと呼吸おいてから、ポツリと口を開いた。

「“歌”だったわよ」

「歌……？」

「そう。それは、竜の言葉でも人の言葉でもなかった。それどころか、“音”だったのかすら分からないらしいわよ。天使から発せられた断続的な情報の羅列は、“歌”と呼ぶしか表現のしようがなかった、って」

「よく分からんな」

「あちしもよく分かってないわよ。分かってるのは――その話をあちしに聞かせてくれた竜が、郷でも一、二を争う戦闘力を持った竜だったってことだわよ」

「……マジか？」

　さっきの涙のことがなければ、きっとラシオンがオレをからかっているのだと思っただろう。

　竜の郷で一、二を争うなら、それはこの世界で一、二を争うだけの強さだということだ。

　その竜が、ただ“生き残った”だけなのだ。

「嘘なんてつくわけないわよ。天使の発した“音”を聴いた竜たちは、みんな力が抜けて、その場に崩れ落ちたそうよ」

　オレは喉の奥が、急に乾いていくのを感じた。

　天使とやらは、その“歌”だけで竜たちを屠るというのか？

　この世界に疎いオレにだって分かる。竜ってのは、最強の生き物だ。

　それはシルバーを見ていれば、一目瞭然だ。

　オレ自身、これまでに貴人やシェルクラーケン、リッチと戦ってきたが――シルバーの強さは段違いだった。

「あちしに顛末を教えてくれた竜は言ってたわよ。まるで、心の奥を抱きしめるような、優しい声だったって」

「優しい声で、地上最強の竜たちを滅ぼす……皮肉だな」

　ラシオンは笑わなかった。

　ただ、じっとオレを見つめていた。まるで、オレがその天使であるかのような、強い眼差しで。

「でも、“歌”が滅ぼしたわけじゃないわよ。歌は、あくまで竜を無力化しただけだった」

「実際に手を下したのは、天使様ってわけか」

「そう。現れた天使たちは、一見するとあんたたちと同じような人間に見えた。だけど、まともに動けない竜たちを、素手で屠りはじめたのよ」

「素手だって？」

「ええ。やつらは、強靭な鉤爪を備えているわけでもないその手で、抵抗もできない竜たちの体を貫き、首をねじ切ったんだわよ」

　ラシオンは低い声でそう続けた。

　オレは何も言えず、空を見上げた。

　どんな方法で無力化されていたにせよ、それでも――素手で竜の硬い外皮を破るなど、常識的には不可能なはずだ。

　しかも、オレたち人間と同じような姿をしていたというのだから。

　亜人と呼ばれる種族を思い浮かべてみる。

　エルフ、ドワーフ、獣人、コボルト、アンデッド……

　しかし、そのどれもが竜を凌駕できる存在には思えない。

　……いや、そうじゃない。

　オレには、その答えに“心当たり”があった。

　トラウマのように、できれば思い出したくない――そんな存在が。

「……貴人」

　オレが呟くと、ラシオンは不思議そうに首を傾げた。

　無理もない。神人、貴人、人――これはフィニス州内の身分制度だ。

　ましてや、種族すら異なるラシオンが知っているはずもない。

　だが、オレはかねてから考えていた。

　それが“ただの身分制度”ではないのではないかと。

　つまり、貴人や神人というのは――オレたち人間とは、根本的に異なる種族の生き物なのではないかと。

　そう考えれば、あいつらの圧倒的な戦闘力にも、オレたち一般の人間に対する異常なほどの差別意識にも、説明がつく。

　……ような気がする。