いつの間にか全方向から包囲されて、どうしても結婚にまで巻き込まれた気の毒な令嬢の物語

第68話 再会

なんで母に向かって愛の告白をしなきゃいけないんだ。

しかも、母と来たら、私の渾身《こんしん》の告白に、

「あらあ。そうなの」

とか言っただけだった。しかも、なんだかニヤリと笑っていたように思う。

部屋に戻った私はベッドにもぐりこんだ。

なんて今更な告白なんだ。

言わなきゃよかった。何の意味もない告白だ、今となっては。

今頃、父と母は、ケラケラ笑っているかもしれない。

『あのフロレンスが色気づいちゃって』

『そうか。ちょっと意外だな』

『きっと、時間が立てば、フィッツジェラルド家との縁談も承知するに違いないわ。フィリップ様はすばらしい男前ですもの』

『その方がいいな。殿下はやはり結婚相手としては難がある。フィリップ殿なら安心だ』

殿下の情報が欲しくて自邸にとどまっていたが、学園に戻ろう。かえって地獄だ。

しかし、学校には別な地獄が待っていた。

アンドレア嬢である。

嫌な予感しかしないので、アンドレア嬢を見つけると私は目ざとく逃げていた。

しかし、１週間もたつと向こうが学習したのか私の警戒が緩んだのか、気がつくとアンドレア嬢が目の前にすっくと立っていて、すとんと隣の席に座り込んだ。

彼女はまじまじと私を見つめて、こう語りかけてきた。

「ルイ殿下との縁談が本格的にダメになったんですってね」

「知りませんけど……」

「あなたってば、何も知らないのね。サヴィーヤ国の王女と結婚するらしいわよ？」

「……そうなの」

「きっと家族が気を使って教えてくれないのね。でも、知らない方がつらいんじゃない？」

ええ、どうもありがとうと私は口の中でブツブツつぶやいた。今、その家族の思いやりを台無しにしているのは、アンドレア嬢、あんたじゃないの。

「宮廷の秘密会議で決まったらしいわよ。殿下は断り切れなかったらしいわ」

「なんで、あなたが知っているのよ？」

「エドワードから聞いたのよ」

ああ。それはダメだ。事実なんだ。

「父が喜んでね」

「なぜ？」

あんたの家の父は、私の不幸に何の関係があるのよ？

「関係あるわよ。これで兄も結婚するだろうって」

「どうして？」

「決まってるじゃない。あなたが空いたからよ」

私がボケッとしているので、アンドレア嬢はもっとよく話が分かるように言いなおした。

「あなたとルイ殿下との結婚が破談になったら、あなたの婚約者の席が空くでしょ？」

破談……。滅多打ちって言うか、滅多刺しって言うか、今、そんな気分です。言葉の暴力だよね、これ。

「兄はあなたのことが気に入ったらしいの。あの事故以来、初めて女性と出かけたって、父がとても喜んでいたわ。それで、あなたのところに申し込んできたって言ってたわ。母も大喜びよ。とうとう兄も結婚するだろうって」

侯爵夫人も敵に回ったか。みんな、なんでそんなに喜ぶんだ、私の失恋を。

「で、破談が決まってすぐに、」

（全然知らなかった。ずいぶん前じゃないとぼんやり思った。それと破談、破談って言うな）

「うちの父が再申し込みをしたのよ。もう、三週間も前の話よ。あなた、それを知っているくせに、私を無視するだなんてひどくない？　私たち、姉妹になるのよ？」

フィッツジェラルド家からの申し込みを聞いたのは一週間前だ。実は三週間も前に破談は決まっていたのか……。

だとすると、両親は私に気兼ねしてその話をしなかったんだろうな。

あの時、ルイ殿下と結婚したいと宣言しちゃったしな。

今から考えると、どれだけアホなんだ、私。全く可能性がないのに、あんなことを言うだなんて。

アンドレア嬢は唇をちょっとすぼめて付け加えた。

「あのね、私、あなたのこと、嫌いじゃなかったのよ。いろいろルイ殿下絡みでキツイことも言ったけど、今じゃ私と一緒でしょ？　むしろ、あなたのこと好きなくらいよ。ね？　殿下のことは残念だったけど」

あんたと一緒なんかじゃない。私とルイ殿下の思い出は、あんたと比べ物にならないくらいいろいろあるんだ。

一緒にすんな。残念で済ますな！　そして勝手に結婚を決めるな。

殺意がわいた。唇がわなないた。

フィリップ様と一緒だ。今まであんまり泣けなかった。運命に逆らっても、仕方ないと思った。

だけど、もういい。食堂だって、どこだって、泣きわめいて、アンドレア嬢なんかひっぱたいてやる。このバカ女にはちょうどいいわ。

私は全身全霊を込めて、アンドレア嬢をにらみつけた。これまで、不問に付してきたが、今、限界値を超えた。このおバカ令嬢！

「おやめください、お嬢様」

私が血相変えてアンドレア嬢をにらみつけていると、後ろから声がして私の腕を誰かがつかんだ。

「さあ、お屋敷に戻りましょう」

アリスだった。

「授業があるのよ、帰れないわ！」

私はわめいた。

「お嬢様、お父様が大事なお話があるから、お屋敷に戻るようにとおっしゃっておられます。さ、戻りましょう」

「あ、きっと、その話よ、フロレンス。姉妹になれるわ」

明るい声で嬉しそうにアンドレア嬢が言った。

私が怒りまくっているのが、どうしてわからないんだ、アンドレア嬢！

誰が姉妹になんかなるもんか。いっぺん殺してやる。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

馬車の中では私は一言も口を利かなかった。

アリスも空気を読んでか、何も言わなかった。この機能が、なぜアンドレア嬢には全く付いていないのだろう。

覚悟はしていたが、死刑台に連れられて行く気分だった。

まあ、それでも人間は生きていけるらしい。どの死刑囚も自分の足で死刑台まで歩いて行ってる。

「お父様の書斎へどうぞ」

父は一人でいつもの椅子に座っていた。

「ルイ殿下の話だが……」

「はい……」

聞かなくてはいけないつらい話に私はうつむいた。

ここで泣いたりしたら父は悲しむだろう。娘の涙なんか見たくないだろう。

「なんでしょうか？」

「この前、母上にルイ殿下と結婚したいと言ったそうだが……」

やはり、その話か。

言いました。言わなきゃいいのに言いました。

それは偽らざる私の気持ちです。

だけど、絶対に実現しない私の夢です。

「本気なのか」

「……本気だろうが、そうでなかろうが、ルイ殿下との結婚はあり得ません。サヴィーヤ国の王女との結婚が決まったと聞きました」

「まあ、それはそうなのだが。一度はそれで落ち着いたのだが……とにかく、お前に気持ちはあるのかね？　ルイ殿下と結婚したいと言う」

「ルイ殿下は大好きでした。結婚したかったけれど、今となっては考えるだけでも愚かですわ」

父は黙っていた。

後ろのドアが開いて母が入ってきた。母はなんて言うのだろう。慰めるのか諦めろと説教するのか。どっちも嫌なんだけど。それに観客が多いのは歓迎ではない。

肩に手が置かれた。ハッとした。その手の重み、大きさは女のものではなかった。

「フロレンス……」

その声は……殿下だった。